Biografia
Sebbene nato a New Orleans, Leonard visse nella città natale solo in tenera età. Nel 1934, dopo aver abitato in moltissime località come Dallas, Oklahoma City e Memphis (il padre lavorava per la General Motors, cercando località idonee all'apertura di nuove concessionarie di auto), la sua famiglia si trasferì a Detroit, città in cui sarebbero stati ambientati moltissimi suoi romanzi e nei cui sobborghi Leonard risiedette. Di educazione cattolica (e singolari tematiche religiose sarebbero state da lui affrontate in alcuni romanzi come Imbroglio e Il tocco), nel 1943 si arruolò in Marina e combatté nel Pacifico. Tornato in patria alla fine della guerra, approfittò delle agevolazioni universitarie per gli ex combattenti (il cosiddetto GI Bill), e nel 1950 si laureò in lettere e filosofia all'Università di Detroit.
Nel 1950 Leonard si laureò presso l'University of Detroit Mercy in Inglese e Filosofia.
Influenzato da scrittori poco noti in Italia, come Richard Bissell e George V. Higgins, un sostituto procuratore distrettuale di Boston dalla notevole attività di romanziere (suo è il celebrato Gli amici di Eddie Coyle, un caposaldo della narrativa poliziesca che lo stesso Leonard citava come la sua più grande ispirazione e del quale scrisse la prefazione alla ristampa dell'edizione statunitense), Leonard lavorò per molti anni in un'agenzia pubblicitaria, alzandosi alle cinque di mattina per scrivere i propri racconti e romanzi prima di recarsi in ufficio. Esordì nel 1951 con un racconto western, genere diffusissimo sulle riviste popolari degli anni cinquanta. Dal 1951 al 1961 riuscì a piazzare ben ventinove racconti su una decina di diverse riviste. Il suo primo romanzo, sempre western, è The Bounty Hunters, pubblicato nel 1953.
Solo nel 1967 Leonard decise di lasciare il suo lavoro (dal 1961 si era messo in proprio, aprendo un'agenzia pubblicitaria e fornendo testi per brevi film di carattere promozionale e didattico, anche per l'Enciclopedia Britannica) e diventare scrittore a tempo pieno. Nel 1969, con l'inaridirsi del mercato editoriale in campo western, ritenne arrivato il momento di dedicarsi al crime novel scrivendo Il grande salto (The Big Bounce), romanzo che sarebbe riuscito a pubblicare con estrema difficoltà, dopo averlo visto rifiutare da oltre ottanta case editrici. Il grande successo di pubblico giunse solo nel 1985 con il romanzo Casino (Glitz), anche grazie a una calorosa recensione di Stephen King sul New York Times. Saltuariamente, però, Leonard tornò alla narrativa "di frontiera" pubblicando qualche sparso racconto e un romanzo western, come Gunsights, e debuttando nel romanzo storico vero e proprio con Cuba Libre, ambientato a Cuba tra la fine dell'Ottocento e i primi del Novecento.
Leonard vinse il prestigioso premio F. Scott Fitzgerald Literary Award for Achievement in American Literature, tra i cui passati vincitori figurano, tra gli altri, William Styron, John Barth, Joyce Carol Oates, E. L. Doctorow, Norman Mailer, John Updike.
Leonard, che si sposò tre volte (l'ultima nell'agosto 1993), visse per lungo tempo a Bloomfield Hills, una cittadina della Oakland County, nel Michigan. Anche uno dei suoi figli, Peter Leonard, ha intrapreso la carriera di scrittore di polizieschi dopo una lunga attività di pubblicitario, esordendo nel maggio 2008 con il romanzo Brivido (Quiver). Alla fine di luglio del 2013 lo scrittore venne colpito da un ictus che lo portò poi alla morte, avvenuta il 20 agosto dello stesso anno all'età di 87 anni.
Nel 1970 Leonard donò parte dei suoi archivi personali alla biblioteca dell'University of Detroit Mercy. Stile e caratteristiche Leonard è sempre stato considerato un maestro del dialogo ed uno dei suoi tratti distintivi era difatti quello di portare avanti la trama dei suoi libri non tanto attraverso passaggi descrittivi, quanto per mezzo delle conversazioni tra i personaggi. Non a caso la quasi totalità dei suoi libri (fatta eccezione per qualche racconto western degli esordi) è scritta in terza persona. Per questo aspetto potenzialmente "cinematografico", infatti, numerosi sono i film tratti dai suoi crime novels (così lo stesso Leonard amava definire le proprie opere), anche se gran parte di tali film non seppe ben riprodurre su pellicola il vero spirito dei romanzi originali, fatte salve alcune eccezioni come Jackie Brown di Quentin Tarantino e Out of Sight di Steven Soderbergh.
Ricercatore meticoloso delle ambientazioni e delle atmosfere dei suoi romanzi (per i cui dettagli si avvalse per molti anni del lavoro del "ricercatore" Greg Sutter), Leonard era irresistibilmente attratto dalle modificazioni della cultura popolare e della lingua, cosa che ben si riflette nel suo linguaggio compositivo; ciò, unito ad una narrazione ellittica e costruita sul fitto intreccio cronologicamente non lineare di punti di vista multipli, lo rese uno degli autori più difficili da tradurre efficacemente in altre lingue.
Leonard era uno degli scrittori preferiti di Saul Bellow, così come di Martin Amis, che ne fu intimo amico e lo intervistò più volte, anche in pubblico, definendolo "il Dickens di Detroit". Nel 1991 la BBC realizzò un documentario su di lui, Elmore Leonard's Criminal Records.
Premi letterari
Questa la lista dei premi letterari di cui fu insignito:
1984 - Edgar Award con il romanzo Dissolvenza in nero (La Brava). 1985 - Martin Beck Award con il romanzo Dissolvenza in nero (La Brava). 1992 - Grand Master Award dei Mystery Writers of America. 1992 - Hammett Prize con il romanzo Il massimo della pena (Maximum Bob) 1996 - Michigan Author Award. 2006 - Cartier Diamond Dagger. 2008 - F. Scott Fitzgerald Literary Award for Achievement in American Literature. 2009 - Premio Owen Wister.
Opere Romanzi 1953 - I cacciatori di scalpi (The Bounty Hunters), (western), La Frontiera, collana "I grandi western", n. 103 1954 - The Law at Randado (western) 1956 - Escape from Five Shadows (western) 1959 - Saber River (Last Stand at Saber River)), (western), La Frontiera, collana "I grandi western", n.130 1961 - Hombre (Hombre) (western), La Frontiera, collana "I grandi western", n. 75 1969 - All'ultima goccia (The Moonshine War), Arnoldo Mondadori Editore Altri Misteri (ISBN 8804324465) 1970 - Arriva Valdez (Valdez Is Coming) (western), Longanesi, collana "I grandi western", n. 56 1972 - Quaranta frustate meno una (Forty Lashes Less One) (western), Einaudi, 2017 1974 - Tre falchi e una colomba (52 Pick-Up), Editoriale Corno, poi ritradotto come 52 - Gioca o muori, Sperling & Kupfer (ISBN 8878241903) 1974 - Mr. Majestyk 1977 - The Hunted 1979 - Gunsights (western) 1980 - Sfida a Detroit (City Primeval: High Noon in Detroit) Mystbooks, Arnoldo Mondadori Editore (ISBN 8804336269) Oscar Bestsellers, n. 299 1980 - Costa dorata (Gold Coast) Mystbooks n. 27, Arnoldo Mondadori Editore (ISBN 8804348402) Il Giallo Mondadori n. 2307 1981 - Split Images 1982 - Cat Chaser, Einaudi (ISBN 9788806179199) 1983 - Dissolvenza in nero (LaBrava), Sperling & Kupfer (ISBN 8878242594) Edgar Award 1984 1985 - Casino (Glitz), Sperling & Kupfer (ISBN 8878240389) 1987 - Imbroglio (Bandits), Sperling & Kupfer (ISBN 8820007959) 1987 - Il tocco (Touch), Sperling & Kupfer (ISBN 8820011964) 1988 - Freaky Deaky (Freaky Deaky), Einaudi (ISBN 9788806189822) 1989 - Il Corvo (Killshot), Arnoldo Mondadori Editore Interno Giallo (ISBN 8835600197); poi ritradotto come Killshot, Einaudi 2009 (ISBN 9788806180430) 1991 - Il massimo della pena (Maximum Bob) Interno Giallo Iperfiction (ISBN 880437327X) 2000 - Che razza di coppia (Pagan Babies), Marco Tropea (ISBN 8843803026), poi NET (ISBN 9788851522742) 2003 - Tishomingo Blues (Tishomingo Blues), Einaudi (ISBN 9788806166229) 2004 - Un coyote a Hollywood (A Coyote's in the House), romanzo per ragazzi Arnoldo Mondadori Editore (ISBN 9788804536864) 2005 - Mr Paradise (Mr. Paradise), Einaudi (ISBN 9788806172633) 2010 - Gibuti (Djibouti), Einaudi (ISBN 9788806208745) Serie di Jack Ryan, Frank Ryan ed Ernest Stickley Jr. The Big Bounce, 1969 Il grande salto, Einaudi (ISBN 8806168908) Swag, 1976 Unknown Man No. 89, 1977 Lo sconosciuto n. 89, Il Giallo Mondadori n. 1590 Lo sconosciuto n. 89, Interno Giallo Edgar (ISBN 883560172X) Lo sconosciuto n. 89, Einaudi (ISBN 8806202286), nuova traduzione integrale Stick, 1983
Serie di Chili Palmer Get Shorty, 1990 La scorciatoia, Interno Giallo IperFiction (ISBN 8835600499) La scorciatoia, Il Giallo Mondadori n. 2537 La scorciatoia, Marco Tropea (ISBN 8843801759) Be Cool, 1999 Chili con Linda, Marco Tropea (ISBN 8843802402) Chili con Linda, NET (ISBN 9788851522414)
Serie di Raylan Givens 1993 - Pronto (Pronto) Arnoldo Mondadori Editore Interno giallo (ISBN 8804385227) 1995 - A caro prezzo (Riding the Rap), Baldini Castoldi Dalai (ISBN 9788880896760) 2001 - Fuoco in buca (Fire in the Hole), racconto incluso in Quando le donne aprono le danze 2013 - Raylan (Raylan, a novel)), Einaudi (ISBN 9788806212308)
Serie di Virgil, Carl e Ben Webster 1998 - Cuba Libre (Cuba Libre) Marco Tropea (ISBN 8843801619) NET (ISBN 8851521921) 2002 - Tenkiller racconto incluso in Quando le donne aprono le danze 2005 - Hot Kid (The Hot Kid) Einaudi (ISBN 9788806179731) 2005 - Comfort to the Enemy (romanzo breve, uscito in 14 puntate per il New York Times e poi ristampato in volume solo in Gran Bretagna; la prima edizione statunitense in volume è dell'ottobre 2010) 2007 - Su nella stanza di Honey (Up in Honey's Room) Einaudi (ISBN 9788806197636)
Serie di Jack Foley 1996 - Fuori dal gioco (Out of Sight) Baldini Castoldi Dalai (ISBN 9788880896777) ritradotto come Out of Sight, Einaudi (ISBN 9788806175818) 2009 - Road Dogs (Road Dogs), Einaudi (ISBN 9788806197964)
Serie di Ordell Robbie e Louis Gara 1978 - Scambio a sorpresa (The Switch), Il Giallo Mondadori n. 1670 1992 - Punch al rum (Rum Punch) tradotto precedentemente con il titolo Jackie Brown, NET (ISBN 9788851521332)
Raccolte di romanzi 1977 - Elmore Leonard's Dutch Treat (comprende The Hunted, Swag e Mr. Majestyk) 1986 - Elmore Leonard's Double Dutch Treat (comprende All'ultima goccia, Costa dorata e Sfida a Detroit) 1992 - Three Complete Novels (comprende Dissolvenza in nero, Cat Chaser e Split Images) 1998 - Elmore Leonard's Western Roundup #1 (comprende I cacciatori di scalpi, Forty Lashes Less One e Gunsights) 1998 - Elmore Leonard's Western Roundup #2 (comprende Escape from Five Shadows, Saber River e The Law at Randado) 1998 - Elmore Leonard's Western Roundup #3 (comprende Arriva Valdez e Hombre)
Racconti Raccolte di racconti 1998 - The Tonto Woman and Other Western Stories (western); antologia di 19 racconti western, tutti presenti anche in The Complete Western Stories 2003 - Quando le donne aprono le danze (When the Women Come Out to Dance), Einaudi (ISBN 9788806169664) 2004 - Tutti i racconti western (The Complete Western Stories; comprende tutti i racconti western di Leonard dal 1951 al 1994 escluso The Treasure at Mungo's Landing, considerato perduto e riscoperto solo a volume già pubblicato), Einaudi (ISBN 9788806193010); il racconto è stato poi incluso nella ristampa statunitense in edizione economica 2006 - Moment of Vengeance and Other Stories (antologia dei racconti western, prima parte) 2006 - Blood Money and Other Stories (antologia dei racconti western, seconda parte) 2006 - Three-Ten to Yuma and Other Stories (antologia dei racconti western, terza parte) 2006 - Trail of the Apache and Other Stories (antologia dei racconti western, quarta parte) 2007 - The Complete Western Stories (edizione in brossura; comprende anche, per la prima volta, The Treasure at Mungo's Landing)
Racconti non antologizzati 1951 - La pista apache (Trail of the Apache) (western; titolo originale: Apache Agent) 1952 - L'amuleto (Apache Medicine) (western; titolo originale: Medicine)