UFO è una serie televisiva britannica di fantascienza, ideata da Gerry Anderson e Sylvia Anderson e prodotta dalla Century 21 Television per la ITC Entertainment. Realizzata tra il 1969 e il 1970, comprende 26 episodi di circa 50 minuti; la prima trasmissione ebbe luogo il 16 settembre 1970 sul circuito regionale ITV.
Ambientata un decennio nel futuro, negli anni ottanta del XX secolo, racconta la lotta della SHADO, un'organizzazione militare internazionale segreta, contro le incursioni di extraterrestri enigmatici, dei quali non chiarisce compiutamente natura e finalità. La serie utilizza mezzi e ambienti futuribili e presenta vicende incentrate sulle responsabilità e sulla vita privata dei personaggi; concepita per un pubblico adulto, comprende episodi dal tono cupo e segnati dalla cultura della guerra fredda.
Fu la prima serie interamente live action di Gerry Anderson dopo tredici anni di produzioni realizzate prevalentemente con marionette, fra le quali Stingray, Thunderbirds e Captain Scarlet and the Mysterons.
La musica fu composta e diretta da Barry Gray. Gli effetti speciali furono affidati alla supervisione di Derek Meddings e i costumi vennero disegnati da Sylvia Anderson. In lingua italiana esordì il 17 settembre 1971 sulla Televisione svizzera italiana, che ne trasmise tredici episodi con il titolo Minaccia dallo spazio; poche settimane dopo fu programmata anche dalla Rai. La serie riscosse un seguito particolare in Italia.
Trama Nel 1980 la Terra è esposta alle incursioni di extraterrestri misteriosi, senza che la serie offra una spiegazione definitiva della loro natura e dei loro scopi. Le prime prove certe della minaccia, raccolte dieci anni prima, hanno condotto alla creazione della SHADO (Supreme Headquarters Alien Defence Organisation), un'organizzazione militare internazionale che opera in segreto per evitare il panico e contrastare gli invasori.
Sotto il comando di Ed Straker, la SHADO sorveglia lo spazio con il satellite SID e una base sulla Luna, dalla quale partono gli intercettori; sulla Terra dispone inoltre dei veicoli cingolati Shado Mobile e dei sottomarini SkyDiver, capaci di lanciare gli aerei Sky One. Gli alieni ricorrono tanto ad attacchi diretti quanto al sabotaggio. Impiegano inoltre collaboratori umani e forme di controllo mentale. Le operazioni difensive si intrecciano con i conflitti interni dell'organizzazione e con le conseguenze che la segretezza e il servizio impongono alla vita privata dei suoi membri, in particolare a Straker.
In Controllo confetti: OK! (Confetti Check A-O.K.) la fondazione della SHADO e gli obblighi assunti da Straker conducono alla crisi e alla fine del suo matrimonio. In Questione di priorità (A Question of Priorities) il comandante deve scegliere fra un'emergenza legata agli alieni e la consegna dagli Stati Uniti del farmaco necessario al figlio gravemente ferito, che muore prima di riceverlo. Il triangolo quadrato (The Square Triangle) segue invece due amanti che, preparando un agguato al marito della donna, uccidono per errore un alieno; la SHADO cancella la loro memoria recente e, nella scena conclusiva, la donna visita la tomba del marito, assassinato in seguito.
Episodi La serie è composta da un'unica stagione di 26 episodi. La prima trasmissione britannica iniziò il 16 settembre 1970 sulle emittenti regionali ATV Midlands, Tyne Tees e Border del circuito ITV; a causa dell'organizzazione regionale della rete, date e ordine di programmazione variarono nelle diverse aree del Regno Unito.
Stagione Episodi Prima TV britannica Prima TV in italiano Prima stagione 26 1970-1973 1971-1973
Personaggi e interpreti Edward Straker, interpretato da Ed Bishop.Comandante in capo della SHADO ed ex colonnello dell'aeronautica militare statunitense. Alec Freeman, interpretato da George Sewell.Colonnello della SHADO e stretto collaboratore di Straker. Paul Foster, interpretato da Michael Billington.Pilota collaudatore che scopre l'esistenza della SHADO e vi entra con il grado di colonnello. Gay Ellis, interpretata da Gabrielle Drake.Tenente della SHADO in servizio alla Base Luna. Virginia Lake, interpretata da Wanda Ventham.Colonnello della SHADO, inizialmente responsabile dello sviluppo del sistema di rilevamento degli UFO. Doug Jackson, interpretato da Vladek Sheybal.Medico della SHADO.
Ambientazione La vicenda si svolge in un futuro prossimo rispetto all'epoca della produzione, soprattutto nel Regno Unito e nelle installazioni terrestri e lunari della SHADO. L'organizzazione opera su scala internazionale, ma mantiene segrete le proprie attività e nasconde il quartier generale sotto gli studi cinematografici Harlington-Straker.
SHADO e difesa terrestre Nel 1970 le Nazioni Unite finanziano la creazione della SHADO. Dopo una serie di incursioni, sabotaggi e insuccessi nel contrasto agli extraterrestri, dieci anni più tardi l'organizzazione è operativa sotto il comando di Ed Straker. L'emblema di SHADO raffigura un uomo che proietta un'ombra, richiamando il significato della parola inglese shadow. In Controllo confetti: OK!, ambientato durante la fondazione dell'organizzazione, Straker è ancora un ufficiale dell'United States Air Force e sostituisce l'infortunato generale Henderson davanti a una commissione speciale delle Nazioni Unite. Alla riunione partecipano delegati britannici, francesi, russi, tedeschi e statunitensi, che approvano all'unanimità il finanziamento della SHADO e affidano a Straker il comando dell'organizzazione. Henderson, suo ex superiore, presiede invece la Commissione astrofisica internazionale, attraverso la quale viene finanziata la SHADO. La sua natura internazionale e la collaborazione con organismi sovranazionali collocano la difesa terrestre nel quadro delle istituzioni mondiali ricorrenti nelle produzioni di Anderson.
In Corte marziale (Court Martial) Foster viene sottoposto, secondo i regolamenti della SHADO, a un tribunale militare e rischia la condanna a morte. In Traditore per forza (Flight Path) Straker definisce esplicitamente il confronto con gli alieni una guerra.
La sorveglianza dello spazio è affidata al satellite SID (Space Intruder Detector), in orbita terrestre, e alla Base Luna, dalla quale decollano tre intercettori, ciascuno armato con un missile. In Salvataggio (Survival) la base lunare viene localizzata nella parte orientale del Mare Imbrium, nei pressi dei Monti Appennini. La mappa mostrata nell'episodio la colloca presso il cratere Wallace. Sulla Terra operano stazioni di rilevamento e gli Shado Mobile, veicoli blindati cingolati dotati di un cannoncino su una torretta a scomparsa. Gli Shado Mobile possono trasportare personale e attrezzature sui luoghi degli avvistamenti. Gli oceani sono pattugliati da una flotta di sottomarini SkyDiver, ai quali è agganciato a prua un velivolo supersonico. Nella serie gli aerei Sky One vengono lanciati anche mentre lo SkyDiver è in immersione. Una base della flotta compare in Bombe psicologiche (The Psychobombs). La sequenza iniziale mostra SID, Base Luna, gli intercettori, gli Shado Mobile e SkyDiver; i dialoghi indicano inoltre l'esistenza di installazioni non mostrate, come quando in Sul fondo (Sub-Smash) Straker ordina al capitano Waterman di raggiungere la base SHADO più vicina.
Le installazioni e le operazioni sono mantenute segrete così come la guerra per evitare il panico, mentre il quartier generale si trova ottanta piedi sotto gli studi cinematografici Harlington-Straker amministrati da Straker. La SHADO collabora, secondo le necessità, con forze armate, servizi d'informazione e organizzazioni civili; ne L'ingrandimento, per esempio, una sonda spaziale destinata a fotografare il pianeta alieno viene lanciata da una base della NASA. In Finalmente identificato (Identified) Peter Carlin assiste a un funerale fittizio senza salma: la bara chiusa viene trasportata al crematorio, mentre la SHADO accerta che il cuore trapiantato nell'alieno proveniva dalla sorella Leila. Paul Foster, dopo avere incontrato un UFO durante un volo ad alta quota, viene invece indotto a entrare nella SHADO affinché non ne riveli l'esistenza.
Benché le vicende principali siano collocate nel 1980, alcuni episodi menzionano il 1984 e numerosi antefatti risalgono al 1969-1970. In Controllo computer (Computer Affair) compare infatti una bottiglia di champagne dell'annata 1984. In Finalmente identificato Straker è ancora un ufficiale dell'aeronautica statunitense; in Controllo confetti: OK! la circolazione stradale segue ancora l'uso britannico. Il lungo sonno (The Long Sleep) rievoca l'incontro di due giovani con gli alieni dopo l'assunzione di LSD. Una festa di Incubo (Ordeal) è accompagnata dal brano musicale Get Back dei Beatles. Ne I globi di fuoco (The Dalotek Affair), Straker e Freeman guardano un'intervista del 1969 all'ufologo Frank E. Stranges, che compare nell'episodio nel ruolo di sé stesso; le riprese si svolsero nel luglio di quell'anno. Bonifica spaziale (Conflict) mostra infine relitti orbitali attribuiti alla Vostok 2 e all'Apollo 8; un oggetto alieno è rimasto agganciato al modulo S-IVB di quest'ultimo. Il dialogo inglese assegna erroneamente alla Vostok 2 la data di lancio del 13 giugno 1965, benché la missione sia partita il 6 agosto 1961.
Alieni Gli alieni provengono da un pianeta morente non identificato, situato nelle vicinanze di Alfa Centauri, e raggiungono la Terra per prelevare organi umani con i quali prolungare la propria vita. Il sistema di Alfa Centauri dista circa 4,3 anni luce dalla Terra. Ne L'ingrandimento una sonda terrestre segue un UFO fino al pianeta alieno e ne trasmette le fotografie dopo quattro mesi; un guasto impedisce tuttavia di determinare la distanza e l'ingrandimento delle immagini e non consente un'interpretazione affidabile. Gli UFO raggiungono velocità superluminali e trasportano un solo occupante. Nell'atmosfera terrestre iniziano a disintegrarsi dopo circa quarantotto ore.
Gli UFO hanno la forma di una trottola che ruota sul proprio asse verticale ed emettono durante il volo atmosferico un sibilo metallico, il cui effetto elettronico fu creato da Barry Gray. Sono armati con un raggio distruttore, ma risultano vulnerabili agli esplosivi convenzionali. Possono inoltre muoversi sott'acqua: un UFO emerge da un lago ne L'occhio del gatto (The Cat With Ten Lives), mentre un altro si nasconde sul fondo di un lago in Troppo silenzio (The Sound of Silence). Sul fondo mostra un UFO capace di operare sott'acqua, mentre Riflessi nell'acqua (Reflections in the Water) presenta un UFO sommerso e una base aliena subacquea. Gli invasori impiegano armi letali, come nella sequenza iniziale di Finalmente identificato, e armi capaci di stordire le vittime, mostrate ne L'occhio del gatto.
Gli alieni hanno forma umana. Nelle tute spaziali respirano un liquido verde ossigenato, che colora temporaneamente la pelle, e portano protezioni sugli occhi. Queste ultime sono rappresentate come lenti a contatto opache. Il liquido potrebbe inoltre attutire gli effetti dell'accelerazione. L'autopsia del primo corpo recuperato in Finalmente identificato rivela organi trapiantati prelevati da esseri umani rapiti. La SHADO ritiene che i trapianti servano ad arrestarne l'invecchiamento biologico e forse a contrastare sterilità ed estinzione. Il primo trapianto cardiaco su un essere umano era stato eseguito il 3 dicembre 1967, meno di diciassette mesi prima dell'inizio delle riprese della serie nell'aprile 1969; il libretto della colonna sonora indica esplicitamente quell'intervento come punto di partenza della premessa narrativa.
Oltre alle incursioni dirette, gli alieni impiegano collaboratori umani, ricatti, infiltrazioni e forme di controllo mentale per colpire la SHADO dall'interno. Non comunicano abitualmente con gli esseri umani e mostrano di rado il volto; Gito Santana interpreta un alieno in più episodi.