La Major League Baseball, comunemente nota come MLB, è una lega professionistica di baseball nordamericana e grazie al livello tecnico dei suoi giocatori viene considerato il campionato numero uno al mondo.
Descrizione
È la più vecchia tra le maggiori leghe sportive professionistiche degli Stati Uniti e Canada ed è stata fondata nel 1903 grazie all'unione delle due leghe già esistenti, la National League (fondata nel 1876) e l'American League (fondata nel 1901). È governata dalla "Major League Constitution", un patto stipulato per imporre regole morali alle squadre e ai giocatori che con gli anni ha subito numerose modifiche, le più recenti delle quali sono datate 2012. Esiste un'unica commissione fondata nel 1920 che si occupa di garantire il corretto svolgimento del campionato e di salvaguardare l'immagine della lega; l'attuale commissioner è Rob Manfred. La MLB gestisce anche il campionato delle Minor League e ogni quattro anni organizza il campionato del mondo di baseball (World Baseball Classic).
Le squadre partecipanti sono trenta e ognuna gioca 162 incontri durante la stagione regolare che inizia generalmente la prima domenica di aprile e finisce nel primo weekend di ottobre. I playoff cominciano qualche giorno dopo e si concludono dopo circa un mese con le finali chiamate World Series, che assegnano il titolo.
Prima dell'inizio di ogni campionato, solitamente tra febbraio e marzo, i giocatori e le squadre si preparano al meglio effettuando un allenamento primaverile chiamato spring training nel quale vengono giocate una serie di partite in località dal clima mite.
La MLB è la terza lega sportiva professionistica più ricca al mondo per fatturato dopo la National Football League (NFL) e la National Basketball Association (NBA). Le partite di baseball vengono trasmesse in televisione, radio e Internet in tutto il Nord America e in molti altri paesi. La MLB ha la più alta partecipazione stagionale totale di qualsiasi lega sportiva al mondo; nel 2024, ha attirato 71,4 milioni di spettatori.
Storia
Negli anni '60 del XIX secolo, con l'aiuto dei soldati che giocavano negli accampamenti durante la Guerra Civile, il baseball in stile "New York" si espanse fino a diventare uno sport nazionale e diede vita al primo organo di governo del baseball, la National Association of Base Ball Players (NABBP). La NABBP esistette come lega dilettantistica per 12 anni. Nel 1867, più di 400 club ne erano membri. I club più forti rimasero per lo più quelli con sede nel nord-est degli Stati Uniti. Per l'anno di fondazione del baseball professionistico, la MLB utilizza il 1869, anno in cui fu fondata la prima squadra professionistica, i Cincinnati Red Stockings.
Dopo la fondazione del club di Cincinnati, si sviluppò una frattura tra giocatori professionisti e dilettanti. La NABBP si divise in un'organizzazione dilettantistica e un'organizzazione professionistica. La National Association of Professional Base Ball Players, spesso nota come National Association (NA), fu fondata nel 1871. La sua controparte dilettantistica scomparve dopo solo pochi anni. Le moderne franchigie dei Chicago Cubs e degli Atlanta Braves fanno risalire la loro storia alla National Association of Professional Base Ball Players degli anni '70 del 1800.
Nel 1876, dopo che la NA si era dimostrata inefficace, fu fondata la National League of Professional Base Ball Clubs (in seguito nota come National League o NL). La lega poneva l'accento sui club piuttosto che sui giocatori. I club potevano ora far rispettare i contratti dei giocatori, impedendo loro di passare a club con salari più alti. I club erano tenuti a giocare l'intero calendario di partite invece di rinunciare alle partite programmate quando il club non era più in lizza per il campionato, cosa che accadeva frequentemente sotto la NA. Fu compiuto uno sforzo concertato per limitare il gioco d'azzardo sulle partite, che metteva in dubbio la validità dei risultati. La prima partita della NL, sabato 22 aprile 1876 (al Jefferson Street Grounds di Philadelphia), è spesso indicata come l'inizio della MLB.
I primi anni della NL furono tumultuosi, con minacce da parte delle leghe rivali e una ribellione dei giocatori contro l'odiata "clausola di riserva", che limitava la libera circolazione dei giocatori tra i club. Le squadre arrivarono e scomparvero; il 1882 fu la prima stagione in cui il numero di membri della lega rimase lo stesso della stagione precedente, e solo quattro franchigie sopravvissero fino al 1900. Leghe concorrenti si formarono regolarmente e si sciolsero regolarmente. La più riuscita fu l'American Association (1882-1891), a volte chiamata "lega della birra e del whisky" per la sua tolleranza verso la vendita di bevande alcoliche agli spettatori. Per diversi anni, i campioni della NL e dell'American Association si incontrarono in una serie di finali di playoff, il primo tentativo di World Series.
Altri campionati riconosciuti Diverse altre leghe di baseball defunte sono considerate major league e le loro statistiche e i loro record sono inclusi in quelli delle due major league moderne. Nel 1969, lo Special Baseball Records Committee della Major League Baseball ha riconosciuto ufficialmente sei major league: la National League, l'American League, l'American Association, la Union Association (1884), la Players' League (1890) e la Federal League (1914-1915). Lo status della National Association come major league è stato oggetto di controversia tra i ricercatori di baseball; sebbene le sue statistiche non siano riconosciute dalla Major League Baseball, sono incluse con quelle di altre major league da alcuni siti web di riferimento sul baseball, come Retrosheet.
Era della palla morta
Il periodo tra il 1900 e il 1919 è comunemente definito "era della palla morta". Le partite di quest'epoca tendevano ad avere punteggi bassi ed erano spesso dominate da lanciatori come Walter Johnson, Cy Young, Christy Mathewson, Mordecai Brown e Grover Cleveland Alexander. Il termine descrive anche accuratamente le condizioni della palla da baseball stessa. La palla da baseball utilizzava filato di lana americano anziché quello moderno australiano e non era avvolta così strettamente, il che influenzava la distanza che avrebbe percorso. Ancora più significativamente, le palle venivano tenute in gioco finché non erano rovinate, morbide e talvolta sbilenche. Durante quest'epoca, una palla da baseball costava 3 dollari, (equivalenti a 54 dollari nel 2024), e i proprietari erano riluttanti ad acquistare nuove palle.
Dopo le World Series del 1919 tra i Chicago White Sox e i Cincinnati Reds, il baseball fu scosso dalle accuse di un sistema di truccatura noto come lo scandalo Black Sox. Otto giocatori – "Shoeless" Joe Jackson, Eddie Cicotte, Claude "Lefty" Williams, George "Buck" Weaver, Arnold "Chick" Gandil, Fred McMullin, Charles "Swede" Risberg e Oscar "Happy" Felsch – persero intenzionalmente le World Series in cambio di un anello del valore di 100.000 dollari (equivalenti a 1.810.000 dollari nel 2024).
Aumento di popolarità
La popolarità del baseball aumentò negli anni '20 e '30. La stagione 1920 fu segnata dalla morte di Ray Chapman dei Cleveland Indians. Chapman, colpito alla testa da un lancio e morto poche ore dopo, divenne l'unico giocatore della MLB a morire per un infortunio sul campo. Entrambe le leghe iniziarono rapidamente a richiedere l'uso di nuove palle da baseball bianche ogni volta che una palla si rovinava o si sporcava, contribuendo a porre fine all'era delle "palle morte".
L'anno successivo, i New York Yankees fecero la loro prima apparizione alle World Series. Entro la fine degli anni '30, la squadra aveva partecipato a 11 World Series, vincendone otto.
Seconda Guerra Mondiale L'inizio della Seconda Guerra Mondiale determinò una carenza di giocatori di baseball professionisti, poiché oltre 500 uomini lasciarono le squadre della MLB per prestare servizio militare. Molti di loro giocarono in squadre di baseball di servizio che ospitavano il personale militare negli Stati Uniti o nel Pacifico. Le squadre della MLB di quel periodo erano composte in gran parte da giovani, giocatori più anziani e giocatori con una classificazione militare di 4F, che indicava l'inadeguatezza mentale, fisica o morale al servizio. Uomini come Pete Gray, un esterno con un braccio solo, ebbero la possibilità di avanzare nelle major league. Tuttavia, i roster della MLB non includevano giocatori di colore fino alla fine della guerra.
Rompendo la barriera
Branch Rickey, presidente e direttore generale dei Brooklyn Dodgers, iniziò a impegnarsi per introdurre un giocatore di baseball nero nei campionati professionistici di baseball, precedentemente riservati esclusivamente ai bianchi, a metà degli anni '40. Scelse Jackie Robinson da una lista di promettenti giocatori della Negro League. Dopo aver ottenuto da Robinson l'impegno di "porgere l'altra guancia" a qualsiasi antagonismo razziale nei suoi confronti, Rickey accettò di firmargli un contratto da 600 dollari al mese (equivalenti a 9.675 dollari nel 2024). In quello che in seguito fu definito "The Noble Experiment", Robinson fu il primo giocatore di baseball nero nell'International League dagli anni '80 dell'Ottocento, unendosi al club di baseball dei Dodgers, i Montreal Royals, per la stagione 1946.
L'anno successivo, i Dodgers convocarono Robinson nelle Major League. Il 15 aprile 1947, Robinson fece il suo debutto nella Major League all'Ebbets Field davanti a una folla di 26.623 spettatori, tra cui più di 14.000 clienti neri.
Espansione Dal 1903 al 1952, le Major League erano composte da due leghe da otto squadre, le cui 16 squadre erano dislocate in dieci città, tutte nel nord-est e nel centro-ovest degli Stati Uniti: New York City ne aveva tre e Boston, Chicago, Philadelphia e St. Louis ne avevano due ciascuna. St. Louis era la città più a sud e a ovest con una squadra della Major League. Il viaggio più lungo possibile, da Boston a St. Louis, richiedeva circa 24 ore di treno. Dopo mezzo secolo di stabilità, a partire dagli anni '50, le squadre iniziarono a trasferirsi dalle città con più squadre in città che prima non le avevano.
La stagione 1958 iniziò a trasformare la Major League Baseball in un campionato nazionale. Walter O'Malley, proprietario dei Brooklyn Dodgers e "forse il proprietario più influente della prima era di espansione del baseball", trasferì la sua squadra a Los Angeles, segnando la prima franchigia della major league sulla costa occidentale. O'Malley contribuì anche a convincere i rivali New York Giants a trasferirsi a ovest per diventare i San Francisco Giants. Il proprietario dei Giants Horace Stoneham stava contemplando un trasferimento in Minnesota a causa del calo di presenze al vecchio stadio Polo Grounds quando O'Malley lo invitò a incontrare il sindaco di San Francisco George Christopher a New York. Dopo che Stoneham fu convinto a trasferirsi in California, la rivista Time mise O'Malley in copertina. Il commissario della MLB Ford C. Frick si era opposto all'incontro, ma la doppia mossa si rivelò vincente per entrambe le franchigie e per la MLB.
Era moderna Negli ultimi anni, con l'avvento di tecnologie come Statcast e il suo utilizzo di Hawk-Eye a partire dal 2020, nonché con statistiche avanzate fornite da siti come FanGraphs e Baseball Savant, la MLB si è evoluta. Grazie alla possibilità di visualizzare i movimenti precisi di lanciatori e battitori, le squadre possono valutare la meccanica di un giocatore e aiutarlo a migliorare. Statcast offre anche alcune funzionalità come il tracciamento delle traiettorie della maggior parte delle palle battute, il tracciamento della velocità della maggior parte delle palle battute e il tracciamento della velocità di uscita della maggior parte delle palle battute. Statcast ha consentito analisi difensive avanzate che non erano possibili prima del tracciamento dei giocatori a causa della soggettività del fielding.