Penultimo segretario generale del Partito Comunista dell'Unione Sovietica dal 1985 al 1991, fu propugnatore dei processi di riforma legati alla perestrojka e alla glasnost', e protagonista nella catena di eventi che portarono alla dissoluzione dell'URSS e alla riunificazione della Germania. Artefice, con la sua politica, della fine della guerra fredda, fu insignito nel 1989 della medaglia Otto Hahn per la Pace e, nel 1990, del premio Nobel per la pace. Fu l'ultimo capo dell'Unione Sovietica.
Biografia Cursus honorum all'interno del PCUS
Dopo il diploma fu ammesso alla facoltà di giurisprudenza dell'Università statale di Mosca dove ebbe, tra i compagni di studi, il ceco Zdeněk MlynářTestimoniò su quegli anni: ricordo un incidente dopo la lezione del CPSU in cui il professor Goljakov aveva parlato del fatto che dopo la rivoluzione Lenin aveva dato a Julij Martov, il principale esponente dei menscevichi, l'opportunità di emigrare in Occidente. Mi ricordo che dopo tu mi dicesti: "Guarda, Lenin non si è mai spinto fino ad arrestare Martov." Questo fu detto quando Stalin era ancora vivo. Compresi che era un modo di esprimere la tua inclinazione negativa verso i processi che Stalin aveva imbastito. (Mikhail Gorbachev, Zdenek Mlynar, Conversations with Gorbachev: On Perestroika, the Prague Spring, and the Crossroads of Socialism, Columbia University Press, 2012). La testimonianza, raccolta nel libro a due con Gorbačëv nel 1995, era stata già raccontata da Mlynář in un'intervista nel 1985 all'Unità e, precedentemente, in un dialogo tenutosi nel 1977 con il politologo inglese Archie Brown: questi riferì il racconto nella sessione ai Chequers nel 1983 e, a suo dire, esso fu determinante per convincere M. Thatcher dell'utilità di dare fiducia a Gorbačëv, stante la natura open-minded del suo pensiero sin dalla giovine età (Brown Archie, The Change to Engagement in Britain's Cold War Policy: The Origins of the Thatcher-Gorbachev Relationship, in Journal of Cold War Studies, 10, no. 3, Summer 2008, pp. 3-47).. Si laureò nel 1955 e proseguì gli studi per corrispondenza, ottenendo una seconda laurea (nel 1967) in economia agraria presso l'Università statale di agraria di Stavropol'. In questo periodo si iscrisse al Partito Comunista dell'Unione Sovietica e incontrò la futura moglie Raisa Maksimovna Gorbačëva, che sposò il 25 settembre 1953 e con la quale visse da allora fino alla morte di lei nel settembre 1999; da lei nel 1957 ebbe la loro unica figlia, Irina Michajlovna.
Tornato nella città natale, gli fu offerto un incarico nell'associazione giovanile Komsomol. Nel 1970 avviò la sua carriera politica con l'elezione a Primo Segretario del Comitato del Partito nel territorio di Stavropol'. Si riconosceva nel gruppo facente capo al membro del Politburo Fëdor Davydovič Kulakov, che sostituiva come responsabile del comitato centrale per l'agricoltura; quando Kulakov fu stroncato da un infarto nel 1978, entrò nel Politburo come membro supplente.
Nel 1979 si trasferì a Mosca e fece squadra con l'altro membro supplente di tendenza riformista, Pëtr Mironovič Mašerov; dopo la morte di questi in un incidente stradale, toccò a lui la promozione a membro titolare del Politburo del Comitato Centrale del PCUSFarm Expert Joins Soviet Politburo, The Financial Times, Wednesday, October 22, 1980; p. 2; Edition 28,301., ricevendo il patronato da Jurij Vladimirovič Andropov (capo del KGB e nativo di Stavropol')The Andropov era has begun, The Economist, Saturday, November 20, 1982; p. 17; Issue 7264., che sormonta l'obiezione sulla sua giovane etàGorbachev: Youngest in Politburo, The Financial Times, Friday, November 12, 1982; p. 2; Edition 28,924..
In questo periodo le sue posizioni all'interno del PCUS generarono più occasioni di viaggi all'estero, che divennero sempre più frequenti e influenzarono sempre più profondamente il suo punto di vista politico e sociale riguardo alla conduzione del Paese. Nel 1975 aveva già condotto una delegazione nella Repubblica Federale di Germania; nel 1983 guidò una delegazione sovietica in Canada per incontrare il primo ministro Pierre Trudeau e alcuni membri della Camera dei comuniAnthony Robinson, Rising Soviet Politician Visits Canada, The Financial Times, Tuesday, May 17, 1983; p. 2; Edition 29,075..
Jurij Andropov, prima della sua morte (avvenuta nel 1984)The Russia we want, The Economist (London, England), Saturday, January 28, 1984; p. 17; Issue 7326., lo indicò alla guida del Partito, ma la successione di Konstantin Černenko gli garantì soloGorbachev Emerges as Number Two in Politburo, The Financial Times, Friday, February 17, 1984; p. 2; Edition 29,249. un posto di grande rilievo nella gerarchiaSoviet number two role for Gorbachev. The Times, Friday, Mar 02, 1984; p. 11; Issue 61771., che apparve da subito quello di un vero e proprio delfinoA Soviet Heir Both Apparent and Real, The Financial Times, Tuesday, April 17, 1984; p. 3; Edition 29,230..
Il 13 giugno 1984 partecipò come delegato sovietico ai funerali a Roma del segretario del Partito Comunista Italiano Enrico Berlinguer. Dopo una lunga preparazioneSulla preparazione dell'evento, oggetto di una conferenza alla tenuta di Chequers nel settembre 1983, v. Archie Brown, Margaret Thatcher and Perceptions of Change in the Soviet Union, in Journal of European Integration History n. 1/2010 (Volume 16), p. 17., nel novembre successivo fu annunciato il suo viaggio nel Regno UnitoGorbachev Visits Uk Next Month, The Financial Times, Wednesday, November 07, 1984; p. ; Edition 29,468., che ebbe luogo il 16 dicembre 1984Meet Mikhail Gorbachev, The Economist, Saturday, December 8, 1984; p. 14; Issue 7371., quando vi si recò per incontrare il primo ministro Margaret ThatcherSul buon rapporto personale instauratosi tra i due, v. Zamjatin, Leonid M. Gorbi i Mėggi: zapiski posla o dvuch izvestnych politikach - Michaile Gorbačeve i Margaret Tetčer. n.p.: VINITI, 1995..
Fu alla morte di Konstantin Černenko che Michail Gorbačëv (all'età di 54 anni) venne eletto segretario generale del PCUS, la carica più alta nella gerarchia di partito e del Paese: era l'11 marzo 1985Patrick Cockburn, Gorbachev is New Soviet Leader, The Financial Times, Tuesday, March 12, 1985; p. 2; Edition 29,572..
Segreteria generale e presidenza dell'URSS 1985 Nel 1985, Gorbačëv annunciò la necessità di una profonda riorganizzazione dell'economia sovietica, a causa della stagnazione in cui questa si trovavaCan he do a Deng?. The Economist (London, England), Saturday, March 16, 1985; pg. 15; Issue 7385.. Inizialmente, il suo programma di riforma si basò sulla coppia di concetti uskorenie (accelerazione) e gospriomka (controllo statale sulla produzione), ma ben presto furono i termini glasnost' (liberalizzazione, apertura, trasparenza) e perestrojka (ricostruzione) a diventare più popolari.
La cosiddetta "Generazione Komsomol" - che nell'era di Leonid Brežnev esprimeva amministratori di mentalità tecnocratica, ostili alla prosecuzione della stagnazione economica - si rivelò l'uditorio più ricettivo per Gorbačëv e il vivaio di molti uomini d'affari e politici postcomunisti, specialmente nelle Repubbliche baltiche e in Ucraina, oltre che in Russia.
Gorbačëv propose un "programma di riforma"Patrick Cockburn. Why the Time is Now Ripe for Reform. The Financial Times, Thursday, April 18, 1985; p. 31; Edition 29,602. che fu approvato nelle sessioni di aprile 1985 del Comitato CentraleReady, steady, Gorbachev. The Economist, Saturday, April 27, 1985; p. 63; Issue 7391.. In maggio pronunciò un discorso a Leningrado, patrocinando riforme più generalizzateGorbachev, M. S., Memoirs, London, Bantam Books, 1996..
Le riforme incominciarono con il rinnovamento di alte cariche, mediante la sostituzione di Andrej Gromyko con Eduard Shevardnadze come ministro degli esteri. Gromyko, conosciuto in Occidente come Signor NyetSignor "No"., era stato per ventotto anni ministro degli esteri ed era considerato di "idee antiquate." Robert D. English osservò che, nonostante l'inesperienza diplomatica di Shevardnadze, Gorbačëv "condivide con lui una visione", oltre all'esperienza nella gestione di una regione agricola dell'Unione Sovietica (Georgia): ciò significava che ambedue possedevano deboli vincoli con il complesso industriale-militareEnglish, R. D., Russia and the Idea of the West: Gorbacev, Intellectuals and the End of the Cold War, Columbia University Press, 2000..
Il primo grande programma di cambiamenti introdotto da Gorbačëv fu la ripresa della lotta al consumo dell'alcol nel 1985, pensata per combattere la diffusione dell'alcolismo nel Paese e già avviata da Jurij Vladimirovič Andropov nella sua qualità di segretario generale un paio di anni prima. Furono alzati i prezzi della vodka, del vino e della birra e se ne limitarono le vendite. Le persone sorprese in stato di ubriachezza nei luoghi di lavoro o in pubblico furono processate. Si proibì il consumo di bevande alcoliche nei treni a lunga distanza e nei luoghi pubblici e si censurarono le scene di consumo di alcolici nei film. Tuttavia, questa riforma non ebbe un effetto significativo sull'alcolismo nel Paese, mentre economicamente fu un duro colpo sui proventi delle imposte sul consumo di alcolici in Unione Sovietica (la produzione di bevande alcoliche, infatti, migrò verso il mercato nero poiché la mafia russa aveva un'organizzazione capillare).
1986 La sua politica di riforme decollò con l'approvazione, durante il ventisettesimo congresso del PCUS (nel mese di febbraio del 1986), della glasnost', della perestrojka e della uskorenie (accelerazione dello sviluppo economico).
I nuovi princìpi strategici avrebbero non molto tempo dopo condotto alla fine della guerra fredda, arrestando la corsa agli armamenti tra USA e URSS e diminuendo grandemente il rischio di un conflitto nucleare. Dall'aprile di quell'anno dovette gestire il disastro di Černobyl', nell'attuale Ucraina.
L'11 ottobre 1986, Gorbačëv e il presidente statunitense Ronald Reagan si incontrarono nel vertice di Reykjavík per discutere la riduzione degli arsenali nucleari installati in Europa. Tutto ciò condusse, nel 1987 alla firma del trattato INF sulla eliminazione delle armi nucleari a raggio intermedio in Europa.
1987
Il Plenum del Comitato Centrale del Partito Comunista dell'Unione Sovietica del gennaio 1987 vide la cristallizzazione delle riforme politiche di Gorbačëv, comprese le proposte di ammettere una pluralità di candidati per le elezioni e la nomina di persone esterne al Partito in incarichi di Governo.
In quello stesso anno, il 28 maggio (il giorno della Festa delle Guardie di Frontiera), nella piazza Rossa di Mosca, fra lo sgomento dei passanti, atterrò un aeroplano sportivo pilotato dal diciannovenne cittadino della Repubblica Federale Tedesca Mathias Rust. Rust era decollato da Amburgo, e dopo un breve scalo a Helsinki, doveva proseguire alla volta di Stoccolma. In seguito però egli aveva cambiato rotta dirigendosi in territorio sovietico. Subito dopo aver varcato la frontiera e poi, mentre avanzava sulla rotta per Mosca, più volte era stato intercettato dai radar e avvicinato da caccia sovietici, i quali però non avevano ricevuto alcun ordine di reagire. Neppure il sistema automatico della difesa contraerea della capitale aveva funzionato poiché proprio quel giorno esso era stato messo fuori servizio per lavori di manutenzione. Che un giovane della Germania Occidentale fosse riuscito a volare con un aereo da turismo Cessna 172 fino a Mosca, attraversando le frontiere sovietiche senza essere scoperto e atterrando vicino alla piazza Rossa, screditò pesantemente i militari sovietici: Gorbačëv ne approfittò per imporre grandi cambiamenti di personale, cominciando dal vertice, dove nominò Dmitrij Timofeevič Jazov come ministro della difesa.