Biografia Nacque a San Pietroburgo e, dopo aver studiato canto al conservatorio di quella città, debuttò nel 1944 cantando un'operetta. Dopo un anno di studio con Vera Nikolaeva nel 1952 vinse un concorso indetto dal Teatro Bol'šoj, cantando l'aria O, ne grusti di Rachmaninov e O patria mia da Aida. Negli anni successivi divenne un membro del Bol'šoj.
Nel 1961 debuttò al Metropolitan Opera House di New York in Aida e negli anni successivi cantò nello stesso ruolo al Covent Garden di Londra. Al 1964 risale il debutto al Teatro alla Scala di Milano come Liù in Turandot, accanto a Birgit Nilsson e Franco Corelli. Oltre a questi ruoli e a quelli del repertorio operistico russo, interpretò anche Violetta, Tosca, Cio-Cio-san, Leonore, Cherubino.
Sposatasi nel 1955 con Mstislav Rostropovič, si esibì spesso accompagnata da marito al pianoforte. Entrambi furono amici di Dmitrij Šostakovič e dopo aver lasciato l'Unione Sovietica nel 1974 per trasferirsi negli Stati Uniti, nel 1978 interpretarono assieme una incisione della EMI della sua opera Lady Macbeth del distretto di Mcensk.
Nel 1984 pubblicò un libro di memorie intitolato Galina: A Russian Story e nel 2002 inaugurò un suo teatro d'opera a Mosca. Nel 2007 fu protagonista del film Alexandra di Aleksandr Sokurov, presentato in concorso al 60º Festival di Cannes.
Tra le incisioni discografiche, Tosca (1976) e La dama di picche (1977), entrambe dirette dal marito, per la Deutsche Grammophon.
Morì l'11 dicembre 2012 a Mosca. La cerimonia d'addio si tenne 12 dicembre presso il Teatro dell'Opera e le esequie furono celebrate il 13 dicembre presso la Cattedrale di Cristo Salvatore. È sepolta nel Cimitero di Novodevičij.
Repertorio Repertorio operisticoRuoloTitoloAutoreLeonoraFidelioBeethovenTat'janaEugenio OneginČajkovskijLisaLa dama di piccheČajkovskijIolantaIolantaČajkovskijCherubinoLe nozze di FigaroMozartMarinaBoris GodunovMusorgskijNatašaGuerra e paceProkof'evFloria ToscaToscaPucciniCio-Cio-SanMadama ButterflyPucciniLiùTurandotPucciniMarfaLa fidanzata dello zarRimskij-KorsakovKupavaSneguročkaRimskij-KorsakovKaterina IsmailovaLady Macbeth del distretto di Mcensk ŠostakovičSofiaSemën KotkoŠostakovičLady MacbethMacbethVerdiVioletta ValéryLa traviataVerdiAidaAidaVerdi
Discografia parziale Mussorgsky, Boris Godunov - Karajan/Ghiaurov/Vishnevskaya, 1970 Decca Rachmaninov, Glinka: Lieder, Songs, Chants - Galina Vishnevskaya & Mstislav Rostropovich, Deutsche Grammophon Shostakovich, Lady Macbeth of Mtsensk - Dimiter Petkov/Galina Vishnevskaya/London Philharmonic Orchestra/Mstislav Rostropovich/Nicolai Gedda, 1979 EMI Great Recordings of the Century Vishnevskaya in Recital - Galina Vishnevskaya/London Philharmonic Orchestra/Mstislav Rostropovich, EMI Great Recordings of the Century
Onorificenze Onorificenze sovietiche
Onorificenze russe
Onorificenze straniere
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