La cianotipia è un antico metodo di stampa fotografica caratterizzata dal tipico colore Blu di Prussia (da qui il nome che deriva ).
Storia Lo scienziato e astronomo inglese Sir John Herschel inventò questo procedimento nel 1842, a pochi anni dal varo della fotografia da parte di William Fox Talbot in Gran Bretagna e Louis Daguerre in Francia.
Mentre i sistemi ideati da Talbot e Daguerre sfruttavano la fotosensibilità dei sali d'argento, il processo messo a punto da Herschel si basava su alcuni sali di ferro, precisamente il ferricianuro di potassio e il citrato ferrico ammoniacale. Questi due sali, mescolati assieme, sono molto sensibili e reagiscono quando posti di fronte alla luce di tipo solare. Frapponendo un negativo tra la luce ultravioletta e un foglio di carta su cui è stata applicata la soluzione ai sali ferrici, si produce un'immagine fotografica.
Il cianotipo è rimasto famoso nella storia della fotografia anche perché venne sfruttato pochi anni dopo la sua scoperta da Anna Atkins, considerata da molti la prima donna fotografa della storia. Lo stesso procedimento di stampa, grazie alla sua versatilità, è rimasto in uso, oltre che in fotografia anche come processo grafico per la riproduzione di disegni tecnici e di planimetrie, almeno fino agli anni Settanta del XX secolo. In queste applicazioni, sia pure nelle sue varianti, il procedimento ha preso anche il nome di cianografia o di "blueprint".
Processo Formula e metodo di Herschel Un'immagine può essere prodotta esponendo la carta sensibilizzata a una fonte di luce ultravioletta (come la luce solare) come stampa a contatto. La combinazione di luce UV e citrato riduce il ferro (III) a ferro (II). Questo è seguito da una complessa reazione del ferro (II) con il ferricianuro. Il risultato è un pigmento blu insolubile (ferrocianuro ferrico) noto come blu di Prussia. Il tempo di esposizione varia ampiamente, da pochi minuti alla luce solare diretta e intensa, a esposizioni di 10-20 minuti o più, in una giornata grigia.
Dopo l'esposizione, la carta viene sviluppata mediante lavaggio in semplice acqua fredda: i sali di ferro (III) inesposti sono solubili e si staccano dal foglio, rimanendo nell'acqua di primo sviluppo. Le parti che sono state esposte ai raggi ultravioletti non sono più solubili in acqua, e passano dal giallo iniziale al blu/turchese, poiché il pigmento indurito rimane nella carta. Con l'asciugatura e l'ossidazione a contatto con l'aria l'immagine si scurisce ancora, e questo conferisce alla stampa il suo tipico colore Blu di Prussia, che l'ha resa famosa a livello internazionale come "Blueprint" fin dalla fine del XIX secolo.
Formula migliorata Gli ingredienti sono rimasti invariati sin dal 1842, dalla formula di Herschel che fu usata anche dalla Atkins per il suo famoso libro. Nel 1994 il chimico e fotografo Mike Ware ha reso più pratica la formula originaria di Herschel, rendendo la soluzione già miscelata e pronta all'uso, con un solo componente da stendere, utilizzando l'ossalato di ferro (III) di ammonio, noto anche come ossalato ferrico di ammonio.
Gli svantaggi della formula Ware sono un costo più elevato, una preparazione più complicata e un livello di tossicità.
Stampa combinata Il cianotipo può essere stampato in combinazione con la gomma bicromatata, un processo di stampa fotografica che utilizza una miscela sensibilizzante di gomma arabica e acquerello, o con un'immagine di gomma bicromata, in cui, per l'imaging a colori pieni da separazioni di colore, può formare lo strato blu; oppure può essere combinato con uno strato dipinto o disegnato a mano.
Viraggio In un cianotipo, il blu è solitamente il colore preferito perché è il suo colore caratteristico e il motivo perché si è eseguita la stampa in questa modalità. Ma è possibile anche far cambiare colore al cianotipo. E' pratica comune aggiungere al bagno di sviluppo (che è soltanto acqua) degli altri componenti più o meno casalinghi, chimici e naturali, come l'aceto o l'acqua ossigenata per dare una varietà di effetti alternativi alla tonalità di base della stampa. Questi metodi però sono principalmente effetti riducenti o intensificatori, che lasciano la stampa nella gamma del blu iniziale.
Con un metodo chiamato "viraggio" (termine utilizzato anche nel campo della fotografia argentica, che utilizza sali d’argento per ottenere un'immagine finale costituita da particelle di argento puro) è possibile dare alle stampe cianotipiche una colorazione diversa dal blu, ad esempio una tinta seppia o marrone.
Il processo del viraggio, che non è complesso ma richiede pazienza per ottenere buoni risultati, deve essere effettuato dopo l'asciugatura della stampa (quando è ancora di colore blu), e può far cambiare il colore all'immagine portandola dalla tonalità primaria del blu al marrone oppure al nero, al violaceo, al verdone, o fargli assumere addirittura sfumature rosate, a seconda degli agenti tannanti impiegati nel processo di "Toning".
Questi componenti possono essere naturali come il tè, il vino o il caffè, oppure dei componenti chimici derivati per estrazione da prodotti naturali, come l'acido tannico o l'acido gallico, oppure ancora potrebbero essere altri componenti strettamente chimici, ormai però andati in disuso sia per la loro irreperibilità, per la nuova sensibilità ecologica e spesso anche per la pericolosità per la salute (ad es. l'acido solforico).
È pratica comune per lo stampatore cianotipico "schiarire" le stampe prima di virarle. Questo serve a predisporre i sali di ferro contenuti nella cianotipia ad accettare meglio il nuovo componente tannante. L'agente schiarente più diffuso è il carbonato di soda (Soda Solvay) o in alternativa l'ammoniaca, ma possono essere usati anche altri "schiarenti" casalinghi come ad es. la candeggina, anche se meno utilizzata per l'aggressività corrosiva sul supporto cartaceo. È possibile anche virare la stampa intenzionalmente senza prima schiarirla, perché produce un effetto ancora diverso e molto più intenso.
Conservazione a lungo termine Una delle tecnologie di stampa vittoriane più robuste, i cianotipi sono abbastanza stabili da soli, ma a differenza della maggior parte dei processi storici e attuali, le stampe non reagiscono bene all'ambiente alcalino. Di conseguenza, non è consigliabile conservare o presentare la stampa in cartoncino tamponato (o a riserva alcalina), in quanto ciò fa sbiadire l'immagine. Un'altra caratteristica insolita del cianotipo è il suo comportamento rigenerativo: le stampe che sono sbiadite a causa della prolungata esposizione alla luce possono spesso essere ripristinate in modo significativo al loro tono originale semplicemente conservandole temporaneamente in un ambiente buio.
I cianotipi su tela sono permanenti ma devono essere lavati a mano con sapone non fosfatato per non far ingiallire il ciano.
Cianotipia nella pratica artistica Potenziale artistico Il successo del cianotipo come forma di espressione artistica risiede nella sua capacità di manipolazione o distorsione. Produce effetti distintivi ed è versatile, consentendo di realizzare stampe su un'ampia varietà di superfici, tra cui carta, legno, tessuto, vetro, perspex, osso, guscio d'uovo, gesso e ceramica e a qualsiasi scala; il più grande è 276,64 m², creato da Stefanos Tsakiris a Salonicco, in Grecia, il 18 settembre 2017. Robin Hill nel 2001 ha esposto Sweet Everyday, una cianotipia di 30,5 m (100 piedi) che avvolge la galleria Soho di Lennon, Weinberg, Inc., ed evoca pennellate ondulate posizionando normali borse della spesa su carta fotosensibile esposta alla luce"Drawing Rooms: Carl Palazzolo, Denyse Thomasos, Robin Hill." Abstract Art Online. January 2001.. Per negativi o positivi fotografici l'ingrandimento direttamente sull'emulsione non è fattibile a causa della bassa sensibilità dell'emulsione stessa (eccetto con un ingranditore solare), quindi richiede la stampa a contatto con rapporto 1:1. La bassa sensibilità consente di ispezionare il progresso in un telaio di stampa durante l'esposizione. Di conseguenza, e grazie alla sua latitudine di posa, si adatta alla maggior parte dei negativi, sia ad alto che a basso contrasto. Come tecnologia riconoscibile del XIX secolo, artisti come John Dugdale la usano per evocare, o per criticare, l'estetica vittoriana e i costrutti sociali.
L'artista non si limita alla riproduzione di negativi fotografici esistenti. Le stampe possono essere fatte di oggetti tridimensionali, sfruttando la capacità degli oggetti di essere posizionati sopra il materiale fotosensibile. Una volta esposta alla luce, la stampa finale è un contorno di un oggetto con dettagli interni dove lasciano filtrare la luce, a seconda della loro relativa trasparenza ed esposizione; i cianotipi botanici di Anna Atkin registrano nitidamente i segmenti più trasparenti di un petalo o di una foglia. Un oggetto originale, utilizzato per realizzare un fotogramma cianotipico, comprendente ad esempio la figura umana, viene riprodotto a grandezza naturale. I cianotipi collaborativi di Robert Rauschenberg e Susan Weil, tra cui Untitled (Double Rauschenberg), del 1950 sono stati realizzati da entrambi gli artisti sdraiati, con le mani tenute su un grande pezzo di carta fotosensibile (trattata con prodotti chimici per cianotipia). Le stampe risultanti dei loro corpi in varie pose fanno attualmente parte della collezione permanente del Museum of Modern Art.
La potente tonalità ciano può sviluppare una risposta spirituale o emotiva come nell'immaginario cosmico di Carolyn Lewens e naturalmente si associa simbolicamente al mare o al cielo. Come nota il fotografo tedesco Thomas Kellner dei suoi ritratti cubisti a foro stenopeico del 1997 di bambole di porcellana; "Sono particolarmente felice del colore blu di questa serie, poiché il blu ha una profondità diversa sullo sfondo rispetto a una stampa nera". La forma negativa può essere disorientante o surreale; mentre il bianco è spesso usato per incorniciare o evidenziare un soggetto centrale in molti media artistici, il contrario può essere vero nel cianotipo, richiedendo all'artista di adattare le proprie idee all'effetto.
Altrettanto importante è il potenziale espressivo dell'applicazione dell'emulsione a pennello, spatola, rullo o tela, oppure mediante stampaggio, per effetto calligrafico.
Artisti Ottocento Gran Bretagna
Anna Atkins, che fu anche un'abile acquerellista, è considerata la prima artista ad aver utilizzato la cianotipia per fini creativi. Nei suoi erbari cianotipici le piante marine sembrano fluttuare in un profondo blu oceanico. Mentre le sue centinaia di immagini sono oggetto di curiosità scientifica, la loro qualità estetica è stata da allora fonte di ispirazione per gli artisti della cianotipia.
La fotografia cianotipica era popolare nell'Inghilterra vittoriana, ma divenne meno popolare con il miglioramento della fotografia. Entro la metà del 1800 pochi fotografi continuarono a sfruttare le sue qualità accessibili e alla Grande Esposizione del 1851, nonostante le ampie dimostrazioni di tecnologia fotografica, fu incluso solo un singolo esempio del processo di cianotipia. Peter Henry Emerson ha esemplificato l'atteggiamento britannico secondo cui i cianotipi non erano degni di essere acquistati o esibiti con la sua affermazione che: "Nessuno tranne un vandalo stamperebbe un paesaggio in rosso o in cianotipo".
Di conseguenza, il processo si dedicò alla verifica dei negativi domestici da parte di fotografi hobbisti e alle cartoline, sebbene un altro scienziato britannico, Fellow della Royal Astronomical Society Washington Teasdale, tenesse centinaia di conferenze nel corso della sua vita e fu tra i primi per illustrarli con diapositive a lanterna magica e, fino al 1890, per registrare i suoi esperimenti e campioni, utilizzò il cianotipo, una collezione del quale è conservata al Museum of the History of Science, Oxford.