Il prato è un terreno agricolo inerbito per più di un anno. Fino ad un anno (un ciclo colturale) si parla invece di erbaio. Nel caso in cui il cotico erboso venga mantenuto per più di 5 anni, si parla di prato stabile o, meglio, prato permanente.
Nella qualificazione colturale effettuata dal catasto, ai fini di determinazione della rendita del fondo, si distinguono 5 tipi di prato: Il prato propriamente detto è un terreno comunque situato, che produce erba da falciare almeno una volta all'anno; Il prato irriguo è un terreno come il precedente che però fruisce di una irrigazione (non importa se con acqua propria o comunque derivata, e non importa se l'irrigazione sia necessaria alla coltura). Il prato arborato è un terreno come quello del primo caso, ma sul quale insistano alberi o filari di vite, allineati o sparsi, purché il prodotto di questi sia rilevante ai fini del reddito del fondo (attenzione, però: questo reddito non deve prevalere su quello delle colture avvicendate, altrimenti si tratterebbe di vigneto, frutteto, ecc.). Il prato a marcita è un terreno a prato perenne, irrigato con acqua propria o d'affitto anche durante l'inverno e che possa essere falciato subito prima o subito dopo l'inverno. Il prato irriguo arborato, a differenza del prato arborato prima descritto, gode di irrigazione ad acqua propria o d'affitto (non rilevando se questa fosse necessaria alla coltura).
Classificazione
Prati agricoli In agricoltura, un prato è una prateria che non viene regolarmente pascolata dal bestiame domestico, ma piuttosto lasciata crescere incontrollata per produrre fieno. Le loro radici risalgono all'età del ferro, quando emersero strumenti adeguati per la raccolta del fieno. La capacità di produrre foraggio per il bestiame sui prati ha avuto un vantaggio significativo per la produzione di bestiame, poiché gli animali potevano essere tenuti in recinti, semplificando il controllo sull'allevamento. Le eccedenze nella produzione di biomassa durante l'estate potrebbero essere immagazzinate per l'inverno, prevenendo danni a foreste e praterie in quanto non vi era più la necessità di pascolare il bestiame durante l'inverno.
Soprattutto nel Regno Unito e in Irlanda, il termine prato è comunemente usato nel suo senso originale per indicare un prato da fieno, a significare prateria falciata ogni anno in estate per fare il fieno. I prati agricoli sono tipicamente campi di pianura o di montagna su cui crescono fieno o erbe da pascolo da semi autoprodotti o seminati a manoMeadow The New International Encyclopedia, 1905. Retrieved June 18, 2013.. I tradizionali prati da fieno erano una volta comuni nella Gran Bretagna rurale, ma ora sono in declino. Il professore ecologista John Rodwell afferma che nell'ultimo secolo l'Inghilterra e il Galles hanno perso circa il 97% dei loro prati da fienoRebecca Morelle: BBC News Science & Environment, June 28, 2010. Retrieved June 18, 2013.. Meno di 15.000 ettari delle praterie di pianura rimane nel Regno Unito e la maggior parte dei siti è relativamente piccola e frammentata. Il 25% dei prati del Regno Unito si trova nel Worcestershire, con Foster's Green Meadow gestito dal Worcestershire Wildlife TrustJames Hitchcock Fields of Gold Worcestershire Life May 2013 p75.
Un concetto simile al prato da fieno è il pascolo, che differisce dal prato in quanto viene pascolato durante l'estate, piuttosto che essere lasciato crescere e periodicamente tagliato per il fieno. Un pascolo può anche riferirsi a qualsiasi terreno utilizzato per il pascolo, e in questo senso più ampio il termine si riferisce non solo al pascolo erboso ma anche ad habitat come brughiera, landa e silvopastoriziaPasture The New International Encyclopedia, 1905. Retrieved July 5, 2013.. Il termine prateria è usato per descrivere sia prati da fieno che pascoli erbosi.
Le pratiche agricole specifiche in relazione al prato possono assumere diverse espressioni. Come accennato, possono includere della produzione di fieno o di fornire cibo per il pascolo del bestiame e del bestiame ma anche per dare spazio ai frutteti o alla produzione di miele. I prati sono incorporati e dipendono da una complessa rete di condizioni socio-culturali per il loro mantenimento. Storicamente, sono emersi per aumentare l'efficienza agricola quando si sono resi disponibili gli strumenti necessari. Oggi le pratiche agricole sono cambiate e i prati hanno in gran parte perso il loro scopo originario. Eppure oggi sono apprezzati per la loro estetica e le loro funzioni ecologiche. Di conseguenza, la Politica Agricola Comune dell'Unione Europea sovvenziona la loro gestione, principalmente attraverso il pascolo.
Prati di transizione Un prato di transizione si verifica quando un campo, un pascolo, un terreno agricolo o altro terreno sgomberato non viene più tagliato o pascolato e inizia a mostrare una crescita rigogliosa, che si estende alla fioritura e all'auto-semina delle sue specie di erba e fiori selvaticiHelena Ruzickova and Miroslav Bural, "Grasslands of the East Carpathian Biosphere Reserve in Slovakia," In: Office of Central Europe and Eurasia National Research Council, Biodiversity Conservation in Transboundary Protected Areas, National Academies Press, Sept 27, 1996, p. 233-236.. La condizione è però solo temporanea, perché le erbe finiscono per ombreggiare quando le sterpaglie e le piante legnose (una pianta che produce legno come tessuto strutturale e quindi ha un fusto duro) si insediano, preludendo al ritorno allo stato di pieno boscoRobert Griffiths et al.: Forest Ecology and Management 208, 2005, p. 347-358. Retrieved June 18, 2013.. Uno stato di transizione può essere mantenuto artificialmente attraverso un sistema a doppio campo, in cui si alternano terreni coltivati e prati per un periodo di 10-12 anni ciascuno.
Nel Nord America prima della colonizzazione europea, gli algonchini, gli irochesi e altri popoli nativi americani disboscavano regolarmente aree di foresta per creare prati di transizione dove cervi e selvaggina potevano trovare cibo ed essere cacciati. Ad esempio, alcuni dei prati odierni hanno avuto origine migliaia di anni fa, a causa di regolari incendi da parte dei nativi americaniRobert Griffiths et al.: Forest Ecology and Management 208, 2005, p. 347-358. Retrieved June 18, 2013.Geoffery A. Hammerson, Connecticut Wildlife: Biodiversity, Natural History, and Conservation, UPNE, 2004..
Prati perpetui Un prato perpetuo, chiamato anche prato naturale, è quello in cui i fattori ambientali, come le condizioni climatiche e del suolo, sono favorevoli alle erbe perenni e limitano indefinitamente la crescita delle piante legnoseT. A. Rabotinov, "Meadow," The Great Soviet Encyclopedia (3rd ed), 1979. http://slovari.yandex.ru/ (in Russian), Retrieved June 18, 2013..
Prato urbano In epoca moderna, le aree urbane sono state considerate potenziali siti di conservazione della biodiversità. Si ritiene che i prati urbani promuovano maggiori rifugi per le comunità vegetali e animali. I prati urbani richiedono una gestione intensiva che aumenta il rischio per certi animali di perdere il loro habitat, soprattutto a causa della frequenza di taglio. La riduzione della frequenza di falciatura ha dimostrato di indurre un chiaro effetto positivo sulla diversità della comunità vegetale.
Intervento umano I prati concepiti artificialmente o culturalmente emergono e richiedono continuamente l'intervento umano per persistere e prosperare. In molti luoghi, le popolazioni naturali e incontaminate di grandi pascolatori in libertà sono estinte o molto limitate a causa delle attività umane. Ciò riduce o rimuove la loro influenza naturale sull'ecologia circostante e fa sì che i prati vengano creati o mantenuti solo dall'intervento umano Foundation for Restoring European Ecosystems. I prati esistenti potrebbero potenzialmente e gradualmente diminuire, se non mantenuti dalle pratiche agricole. L'umanità ha influenzato l'ecologia e il paesaggio per millenni in molte parti del mondo, quindi a volte può essere difficile distinguere ciò che è naturale e ciò che è culturale Report on the state of the natural and semi-natural grasslands in the Central and Eastern European (CEE) countries.. I prati ne sono un esempio. Tuttavia, i prati sembrano essere stati storicamente sostenuti da grandi pascolatori presenti in natura, che hanno tenuto sotto controllo la crescita delle piante e hanno mantenuto lo spazio sgombrato.
Poiché l'agricoltura estensiva come il pascolo sta diminuendo in alcune parti del mondo, il prato è in pericolo come habitat. Numerosi progetti di ricerca tentano di ripristinare gli habitat naturali dei prati reintroducendo grandi pascolatori naturali.
Alcune organizzazioni ambientaliste raccomandano di convertire i prati in prati interrompendo o riducendo la falciatura. Sostengono che i prati possono preservare meglio la biodiversità, l'acqua, ridurre l'uso di fertilizzanti. Ad esempio, nel 2018 le organizzazioni ambientaliste con il sostegno del Department for Environment Food and Rural Affairs of England, preoccupate per il calo del numero di api in tutto il mondo, nel primo giorno della Bees' Needs Week 2018 (9-15 luglio) danno qualche raccomandazione su come conservare le api. Le raccomandazioni includono 1) coltivare fiori, arbusti e alberi, 2) lasciare che il giardino cresca selvaggio, 3) tagliare l'erba meno spesso, 4) lasciare da soli nidi di insetti e punti di ibernazione e 5) usare un'attenta considerazione con i pesticidi.
Impatto del turismo È stato notato che l'impatto dell'attività umana aumenta il degrado del suolo dei prati. Ad esempio, a causa delle attività sciistiche e dell'urbanizzazione, è stato notato che i prati della città di Zakopane, in Polonia, hanno alterato la composizione del suolo. Il materiale organico del suolo era svanito ed è stato influenzato dalle sostanze chimiche dell'acqua di scioglimento artificiale proveniente dai macchinari per la neve e per lo sci.
Prati e cambiamento climatico Conseguenze ecologiche I cambiamenti climatici influiscono sui modelli di precipitazione della temperatura in tutto il mondo. Gli effetti sono molto diversi a livello regionale, ma generalmente le temperature tendono ad aumentare, i manti nevosi tendono a sciogliersi prima e molti luoghi tendono a diventare più secchi. Molte specie rispondono a questi cambiamenti spostando lentamente il loro habitat verso l'alto. L'aumento dell'elevazione diminuisce le temperature medie e quindi consente alle specie di mantenere in gran parte il loro habitat originale. Un'altra risposta comune alle mutate condizioni ambientali sono gli adattamenti fenologici. Questi includono cambiamenti nei tempi di germinazione o fioritura. Altri esempi includono ad esempio il cambiamento dei modelli di migrazione degli uccelli di passaggio. Questi adattamenti sono principalmente influenzati da tre driver:
Aumento della temperatura Modifica dei modelli di precipitazione Manto nevoso ridotto e anticipato scioglimento
Nei prati, essendo l'acqua risultata tanto più scarsa, ciò implica minore umidità per le piante. Le piante fiorite non si sviluppano molto e quindi non danno molto cibo alle creature. Questi tipi di cambiamenti nelle piante potrebbero influenzare la popolazione di bufali così come numerose altre creature, inclusi gli insetti.
Effetti di temperature più elevate