L'inizio della storia dell'automobilismo può essere fatto risalire ad un episodio accaduto nell'estate del 1769: un gruppo di personalità parigine venne invitata dal Governo francese ad assistere all'esibizione di un bizzarro carro semovente a tre ruote, progettato e costruito da Joseph Nicolas Cugnot, ingegnere militare, con l'aiuto di un oscuro meccanico di nome Brézin. Fu questo un momento di particolare importanza per gli sviluppi della storia dell'automobile.
Durante il successivo XIX secolo, i pionieri ed i tecnici si concentrarono soprattutto sulla propulsione a vapore, anche se non mancarono coloro che intuirono la possibilità di tentare altre strade: il motore a combustione interna e quello elettrico. Gli italiani ed i francesi possono vantare i nomi dei primi realizzatori di motori a scoppio: le creazioni di Eugenio Barsanti e Felice Matteucci e del francese Étienne Lenoir si possono datare infatti attorno al 1860, vale a dire in anticipo di qualche anno sui primi motori progettati dai tedeschi Otto e Langen prima, Daimler e Benz poi.
Ma veniamo all'aspetto agonistico dell'automobile: lo spirito della competizione, da sempre vivissimo nell'uomo (come dimostrano le Olimpiadi) fa sì che, inventato il veicolo semovente, anche questo divenga subito un mezzo con cui competere, duellare e, quando possibile, vincere.
Il periodo 1878/1894: diario e tabelle Il diario Gli avvenimenti 1878/1894AnnoDataAvvenimento1878 16 luglioSi disputa la prima corsa in assoluto della storia della motorizzazione, ovvero riservata ai “veicoli senza cavalli”: è indetta dallo Stato del Wisconsin, negli Stati Uniti d'America, e vede alla partenza 2 veicoli, entrambi con motore a vapore. La prova – poco più di 200 miglia, da Green Bay a Madison – è vinta da Frank. A. Schomer e Anson Farrand su un veicolo chiamato Oshkosh, a poco meno di 10 chilometri orari di media1887 28 aprilePrima manifestazione motoristica europea e francese, organizzata da Paul Faussier, direttore del periodico “La vélocipède illustre”. Il percorso (parigino) prescelto è: Ponte di Neuilly-Versailles e ritorno, per un totale di circa 32 chilometri. Uno solo il concorrente, Albert De Dion, su un quadriciclo di sua costruzione, che – e non poteva andare diversamente – si aggiudica la prova a quasi 26 km all'ora di media1890 Nasce il primo club automobilistico, quello del Principato di Monaco189110 maggioSeconda prova indetta in Francia da Paul Faussier, su un tracciato di circa 20 chilometri, a Longchamp. Tre concorrenti in lizza, tutti con tricicli a vapore costruiti dalla De Dion, Bouton & Trépardoux. Vince Merelle (un meccanico della Casa) che realizza la notevole media di 29,2 chilometri orari.31 agostoPrimo caso di intervento delle autorità “contro” una manifestazione motoristica: la Polizia francese, infatti, arresta la corsa del solitario Lacaux, mentre sta percorrendo la strada prevista dalla gara, attorno al lago di Daumesnil, perché sembra che l'incauto concorrente abbia rischiato di travolgere una spettatrice.settembreCon evidenti intenti pubblicitari, Armand Peugeot invia un suo quadriciclo a benzina al seguito della corsa ciclistica Paris-Brest. Questa leggera Peugeot, condotta da Louis Rigoulot ed Auguste Doriot, si comporta abbastanza egregiamente, portando a termine l'impegnativo percorso, pur tra non pochi incidenti e vicissitudini.1893 19 dicembreSul giornale francese “Le petit Journal” appare una notizia che desta scalpore: viene preannunciata l'intenzione di organizzare – nel '94 – un grande “concorso per vetture senza cavalli”189430 aprileScade il termine ultimo fissato dagli organizzatori per iscriversi al “concorso per vetture senza cavalli” indetto da “Le Petit Journal”. Ben 102 sono le iscrizioni pervenute: di queste, però, molte appaiono chiaramente impossibili da concretizzare, almeno a giudicare dal sistema propulsivo dichiarato (mediante leve azionate dai passeggeri, ad aria compressa, ed altre amenità del genere). Viceversa, 37 iscrizioni si riferiscono a veicoli con motore a petrolio (Motore a combustione interna), 30 sono di veicoli a vapore e 3 di veicoli muniti di motore elettrico.1º giugnoL'atteso “concorso per vetture senza cavalli”, originariamente previsto per il 1º giugno, viene spostato, dapprima al 7 giugno e successivamente al 22 luglio18 luglioA Neuilly viene organizzata un'esposizione all'aperto riservata alle auto che dovrebbero prendere parte all'ormai imminente “concorso”, che si svolgerà sulla strada da Parigi a Rouen.dal 19 al 21 luglioSi disputano le prime prove di qualifica della storia. A queste prove partecipano 25 concorrenti: 21 superano la prova (consistente nel percorrere un tratto di circa 50 chilometri nei dintorni di Parigi in un tempo non superiore alle 4 ore), mentre soltanto 4 rimangono esclusi.21 luglioNella terza giornata di prove preliminari della Parigi-Rouen, appare la prima vettura ad essere munita del "volante di guida" in luogo della solita "barra": per la cronaca, si tratta di una Panhard & Levassor modificata dal proprietario, tale Vacheron22 luglioSi corre la Parigi-Rouen, la prima vera manifestazione “seria” della storia. Prendono il via 21 vetture (13 a benzina, 8 a vapore): 17 di queste taglieranno il traguardo di Rouen, mentre 4 (tutte a vapore) sono costrette all'abbandono per avarie meccaniche. La velocità più elevata è raggiunta dal grosso trattore a vapore De Dion-Bouton condotto dal Conte Albert De Dion, ma la Giuria assegna il primo premio “ex aequo” alla Panhard & Levassor ed alla Peugeot (classificatesi comunque ottimamente, immediatamente alle spalle del trattore De Dion-Bouton) venendo ad esse riconosciuta una migliore rispondenza allo spirito del regolamento.autunnoDue tra gli appassionati più illustri – il Barone De Zuylen ed il Conte Albert De Dion, formano un comitato per organizzare, nel 1895, una grande corsa di velocità da Parigi a Bordeaux e ritorno
Le Corse 1878/1894CorsaNaz.Ril.DataPercorso(Km)Pilota vincenteVettura vincenteTipo di propulsioneTempo impiegatoMedia (km/h)Premio del WisconsinUSA*16-07-1878323,500(a)Schomer F.A. / Farrand AnsonOshkoshVapore33h27'00"- 9,671(a)Corsa di NeuillyF*28-04-188732,000(a)De Dion Albert(b)De Dion, Bouton & Trépardoux, quadricicloVapore01h14'00"-25,945(a)Corsa di Longchamps F*10-05-189120,000(a)Merelle De Dion, Bouton & Trépardoux, tricicloVapore00h41'01" -29,256(a)Corsa di VincennesF*31-08-189140,000(a)Nessun concorrente al traguardo --- --- --- ---Paris-RouenF**22-07-1894126,000De Dion AlbertDe Dion-Bouton, trattore Vapore06h48'00" 18,529Note(a) valori approssimativi;(b) Taluni indicano Georges Bouton in luogo di Albert De Dion
+ Formule e regolamenti 1878/1894Naturalmente, poiché questo sport era agli albori, ancora non erano nati i “Grand Prix” e quindi non esisteva ancora alcuna “Formula” internazionale di corsa". In generale, alle corse di questo primo periodo erano ammessi tutti i veicoli mossi da un qualsiasi sistema propulsivo che non fosse quello “animale”. Per la disputa della Paris-Rouen del luglio 1894, il regolamento comprendeva alcune norme interessanti: innanzitutto erano contemplate una serie di prove eliminatorie (le prime…. “qualifiche” della storia) che occorreva obbligatoriamente superare per accedere alla gara (anzi, più correttamente, al “concorso”, giacché di concorso si trattava) e, poi, altre regole interessanti erano: Il primo premio andava assegnato al veicolo che la Giuria avrebbe ritenuto corrispondere meglio a questi requisiti: essere non pericoloso, maneggevole con facilità e costare il meno possibile nell'impiego su strada" Le “finiture” dei veicoli (quali la verniciatura, il tipo di carrozzeria, ecc) non dovevano avere alcuna rilevanza ai fini dell'attribuzione dei premi Al concorso erano ammessi veicoli di ogni nazionalità, purché azionati da sistemi propulsivi meccanici, cioè in grado di muoversi autonomamente
Le tabelle Il miglior pilota 1878/1894PilotaCommentoAlbert De Dion (De Dion-Bouton a vapore)Può essere considerato “Miglior pilota”in quanto più veloce in assoluto alla Paris-Rouen 1894 e, con ogni probabilità, vincitore anche della corsa di Neuilly dell'aprile 1887Albert Lemaitre (Peugeot)Può essere inserito al posto d'onore in quanto secondo classificato nella Paris-Rouen 1894
Caratteristiche delle principali vetture da corsa 1878/1894MarcaNazioneModelloAnnoNumero cilindriCilindrata cmcPotenza max HPGiri/minPeso KgVel.max km/hNoteBenz-RogerD/FViktoria18941 orizzontale 1.725 (130x130) 3 hp circa 500 circa --- --- Motore posteriore; cambio a 2 rapporti; trasmissione a mezzo di cinghie e pulegge.De Dion-BoutonFTrattore 1894 2 cilindri a vapore 20 hp circa 330 circa 2.550 circa, in ordine di marcia --- Trattore equipaggiato con motore a vapore (situato sotto la piattaforma posteriore) composto da due cilindri, uno di alta pressione (alesaggio mm 120 e corsa mm 130) ed uno di bassa pressione (alesaggio mm 180 e corsa mm 130); trasmissione attraverso un meccanismo riduttore, mediante un albero a giunto cardanico sino agli assi delle ruote. Le ruote anteriori (direttrici) hanno raggi in acciaio, quelle posteriori (di maggior diametro) sono invece in legno.Green Bay USACarro 1878 2 cilindri a vapore --- --- 6.500 circa --- Il veicolo dispone di tre rapporti di velocità, più la retromarciaOshkosh USACarro 1878 2 cilindri a vapore --- --- 4.500 circa --- Il veicolo dispone di un solo rapporto di velocità, avanti oppure indietro; secondo i costruttori, il veicolo avrebbe una autonomia di circa 10 miglia (16 km)Panhard & Levassor F3 HP 1894 2 a V (15°)1.060 (75x120) 3 hp circa 700 circa --- --- Motore raffreddato ad acqua; valvole di aspirazione automatiche; accensione a tubo di platino; cambio a 4 rapporti; frizione a doppio cono di cuoio; trasmissione alle ruote mediante catene; telaio in legno rinforzatoPanhard & Levassor F3,5 HP 1894 2 a V (15°)1.237 (75x140) 3,5 hp circa 700 circa --- --- Motore raffreddato ad acqua; valvole di aspirazione automatiche; accensione a tubo di platino; cambio a 4 rapporti; frizione a doppio cono di cuoio;trasmissione alla ruote mediante catene; telaio in legno rinforzatoPeugeotF3 HP 1894 2 a V (15°)954 (75x108) 3 hp circa 700 circa 400 circa (la 2 posti) --- Alcune vetture montano un motore di cilindrata leggermente superiore (72x126=1026 cm³) ;motore raffreddato ad acqua; valvole di aspirazione automatiche; accensione a tubo di platino; frizione a cono; cambio a 3 rapporti; trasmissione a catene; telaio in tubo di acciaio; sospensioni a balestre semiellittiche; ruote a raggi in acciaio ruotanti su cuscinetti a sfere; gomme in caoutchouc; la vettura a 2 posti, del peso di soli 400 kg, ha dimensioni contenute (cm 215 di lunghezza e cm 132 di larghezza)
I record 1878/1894Pur non esistendo alcunché di "ufficiale", si può tuttavia indicare come "record" (inteso come miglior risultato velocistico cronometrato) su distanza superiore ai 100 km, quello che Albert De Dion otteneva con il trattore De Dion-Bouton alla Paris-Rouen 1894, ovvero km/h 18,529 sul percorso di 126 km.
Su distanze inferiori ai 100 km, la media oraria più elevata finora raggiunta rimaneva quella del maggio 1891 alla corsa di Longchamp dove il vincitore Mérelle su triciclo a vapore aveva ottenuto la media (approssimativa) di km/h 29,256 su 20 km di percorso
I singoli avvenimenti Il Premio del Wisconsin 1878 Premio del Wisconsin 1878Codice00001.1878NazioneStati Uniti d'AmericaLocalitàGreen Bay (Stato del Wisconsin)Datamartedì 16 luglio 1878Tipo garaconcorso su stradaPercorsoGreen Bay-Madison di km 323,500 circa(a)Veicoli ammessiqualsiasi mezzo con trazione non animalePartiti2 (entrambi a vapore)Arrivati2 (entrambi a vapore)Ritirati0Priorità/curiosità: prima gara in assoluto, nel mondo, riservata a veicoli "automobili" prima gara "automobilistica" svoltasi in USAClassifica generale assoluta: Schomer Frank A.-Farrand Anson, [Oshkosh, a vapore], 33 ore 27'00", media km/h 9,671(a)