Crystal Palace è un quartiere situato nella parte meridionale di Londra, diviso tra i borghi di Bromley, Croydon, Lambeth, Lewisham e Southwark. Prende il nome dal Crystal Palace, costruzione che occupò l'area tra il 1854 e il 1936, quando fu distrutto da un incendio.

Situato a circa 11 km a sud-est di Charing Cross, comprende uno dei punti più elevati di Londra, a 112 metri di altitudine, dal quale si gode una vista sulla capitale. Privo di confini amministrativi definiti, è considerato parte della più vasta zona di Upper Norwood ed è contiguo ai quartieri di Anerley, Dulwich Wood, Gipsy Hill, Penge, South Norwood e Sydenham.

Storia Prima dello sviluppo urbanistico avviato nel XIX secolo, la zona era conosciuta come Sydenham Hill. Il crinale di Norwood e una storica quercia nota come Vicar's Oak, all'incrocio fra Church Road e Westow Hill, venivano utilizzati per delimitare i confini di quattro parrocchie. Per questa ragione l'area oggi si estende tra cinque borghi londinesi e tre distretti postali (SE19, SE20, SE26). L'antico confine fra il Surrey e il Kent passava attraverso il quartiere.

Per secoli il territorio fu occupato dal Great North Wood, un'estesa foresta naturale di querce che costituiva un'area selvaggia ai margini meridionali della Londra in espansione. La leggenda locale vuole che la nave di Sir Francis Drake, la Golden Hind, fosse costruita con legno proveniente da questi boschi. La foresta divenne nell'Ottocento un luogo di svago per i londinesi e ospitò anche comunità di rom, memoria che sopravvive in alcune toponomastiche locali. Ancora oggi l'area conserva tracce significative del bosco originario.

Dopo l'incendio del Crystal Palace nel 1936, il sito dell'edificio e i terreni circostanti divennero il Crystal Palace Park, oggi sede del National Sports Centre.

Il palazzo

Progettato da Joseph Paxton, il Crystal Palace fu un'innovativa costruzione in ghisa e vetro originariamente eretta a Hyde Park per ospitare la Grande Esposizione del 1851. Concepito come struttura provvisoria, riscosse un successo tale da essere smontato e ricostruito nel 1854 in forma ampliata sulla collina di Sydenham, all'interno della tenuta di Penge Place. Ospitò la Crystal Palace School of Art, Science and Literature e la Crystal Palace School of Engineering, attirando visitatori per oltre settant'anni. Le dimensioni dell'edificio e la posizione elevata lo rendevano visibile da gran parte di Londra. Fu così che l'area residenziale circostante iniziò a essere chiamata Crystal Palace anziché Sydenham Hill. Il palazzo fu distrutto da un incendio la sera del 30 novembre 1936.

Crystal Palace Park

Il Crystal Palace Park è un grande pleasure ground di epoca vittoriana e uno dei principali parchi pubblici londinesi. Amministrato in successione dal London County Council e dal Greater London Council, passò nel 1986 al borgo di Bromley. Dal 15 settembre 2023 è gestito dal Crystal Palace Park Trust. Vi sorgono il National Sports Centre e la stazione ferroviaria di Crystal Palace. Dal 1997 il parco ospita il Crystal Palace Park Concert Platform, palco all'aperto utilizzato in passato per i celebri Crystal Palace Garden Parties e in tempi più recenti per festival come Wireless Festival e South Facing Festival.

I dinosauri di Crystal Palace

Tra il 1853 e il 1855, in una sezione del parco affacciata su un lago, l'artista naturalista Benjamin Waterhouse Hawkins realizzò una trentina di sculture a grandezza naturale di animali preistorici, prime ricostruzioni tridimensionali a grandezza reale mai tentate al mondo. Le sculture, fra cui due Iguanodon, un Hylaeosaurus e un Megalosaurus, sono basate sulle conoscenze paleontologiche dell'epoca e oggi note per la loro imprecisione scientifica. Sono classificate come monumenti di Grado I e sopravvissero all'incendio del 1936. Nel 2020 la mascella del Megalosaurus crollò e fu sostituita con una protesi realizzata in stampa 3D.

Cultura Una scena del film Un colpo all'italiana (The Italian Job) è stata girata sulla pista di atletica del National Sports Centre. Nel parco sono stati inoltre girati The Pleasure Garden e alcune scene di Our Mother's House con Dirk Bogarde. Il parco compare anche nel videoclip di Setting Sun dei Chemical Brothers.

Tra il 1891 e il 1894 Arthur Conan Doyle, residente nella vicina South Norwood, frequentò assiduamente l'area. Nel maggio 1892 fu eletto presidente dell'Upper Norwood Literary and Scientific Society presso la Foresters Hall di Westow Street. Il romanziere francese Émile Zola soggiornò invece nell'odierno Queen's Hotel di Church Road tra l'ottobre 1898 e il giugno 1899, dopo essere stato condannato per diffamazione in Francia in seguito alla pubblicazione del J'accuse. Tra il 1870 e il 1871 vi soggiornò anche il pittore impressionista Camille Pissarro, che vi realizzò una serie di tele dedicate al quartiere.

Trasporti Il quartiere è servito dalla stazione di Crystal Palace, una delle poche dell'area metropolitana a trovarsi al confine tra due zone tariffarie (3 e 4). Vi transitano i treni della Southern fra Victoria e London Bridge e quelli della London Overground della East London Line verso Highbury & Islington. Ulteriori servizi raggiungono Beckenham Junction, Sutton ed Epsom Downs.

In passato il quartiere disponeva di una seconda stazione, la Crystal Palace (High Level), costruita per servire i visitatori del palazzo. Dopo l'incendio del 1936 e i danni della seconda guerra mondiale il traffico calò sensibilmente e la linea fu chiusa nel 1954, con l'edificio demolito nel 1961. Sopravvive, vincolato come Grado II, il sottopassaggio pedonale che la collegava sotto Crystal Palace Parade. Nel 1864 vi fu inoltre sperimentata, per pochi mesi, la ferrovia pneumatica di Crystal Palace.

L'area è servita inoltre da una stazione degli autobus situata sulla Parade, capolinea di numerose linee della rete London Buses, e dalle strade A212, A214, A234 e A2199.

Note

Voci correlate Crystal Palace (palazzo) Crystal Palace Park Dinosauri di Crystal Palace Crystal Palace National Sports Centre Stazione di Crystal Palace

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