Le sue pubblicazioni spaziano su di un'enorme mole di argomenti, ma ancor oggi è maggiormente conosciuta per quelli inerenti alla natura del potere e del male, sulla politica, la democrazia diretta, l'autorità, il totalitarismo. Si afferma come teorica politica con il volume Le origini del totalitarismo, ma il grande pubblico oggi la conosce per il volume La banalità del male, controverso reportage sul processo Eichmann: Arendt vi spiegava che i regimi totalitari funzionano perché persone ordinarie, non necessariamente fanatiche o crudeli, finiscono per collaborare semplicemente obbedendo, conformandosi e smettendo di pensare con la propria testa.
Il nome di Arendt è commemorato da istituzioni e riviste devote al suo pensiero, dall'Hannah Arendt Prize per il pensiero politico, oltre che dalle vie e scuole a lei intitolate e da alcuni francobolli. Dopo la pubblicazione nel 1951 de Le origini del totalitarismo, in cui si affermò la sua reputazione di teorica politica, seguirono altri importanti scritti quali Vita activa. La condizione umana del 1958, Eichmann a Gerusalemme. La banalità del male del 1963 e L'umanità in tempi bui del 1968. Insegnò in diverse Università americane, rifiutando tuttavia incarichi permanenti. Morì improvvisamente a 69 anni, di attacco di cuore, nel 1975, lasciando incompiuto il suo ultimo lavoro, La vita della mente.
Biografia
Hannah Arendt nacque come Johanna ArendtWood, Kelsey. 2004. "Hannah Arendt". Ed. by Gerhard P. Knapp, University of Utah The Literary Encyclopedia. Volume 1.4.1: German-language Writing and Culture: Germany, 500-present. Vol. editors: Dimitra Fimi, Gerhard P. Knapp, Jennifer Marston William, Jill E. Twark nel 1906 da una famiglia ebraica a Linden, oggi un distretto facente parte del comune di Hannover. Quando aveva tre anni, la famiglia si spostò nell'allora capitale della Prussia Orientale, Königsberg, città natale del suo ammirato Immanuel Kant, a causa della salute del padre. Paul Arendt contrasse la sifilide in gioventù, ma al tempo della nascita della figlia sembrava che il morbo fosse in remissione. Invece, egli morì quando la figlia aveva sette anni. Arendt crebbe in una famiglia secolarizzata, politicamente progressista, con una madre ardente socialdemocratica.
Arendt frequentò l'asilo dal 1910, dove la sua precocità impressionò gli insegnanti e si iscrisse alla scuola Szittnich di Königsberg (Hufen-Oberlyzeum), sulla Bahnstraße, nell'agosto del 1913Young-Bruehl, Elisabeth (2004) . Hannah Arendt: For Love of the World (Second ed.). Yale University Press. ISBN 978-0-300-10588-9., ma interruppe gli studi allo scoppio della prima guerra mondiale. Con l'avanzare dei russi, fuggì con la sua famiglia a Berlino il 23 agosto 1914.Lì completò l'istruzione secondaria, dopodiché si iscrisse al corso di laurea in filosofia all'Università di Marburgo, dove fu allieva di Martin Heidegger , con cui ebbe una relazione tenuta segreta che durò quattro anni. In seguito si trasferì all'Università di Heidelberg, dove si laureò nel 1929 con una dissertazione sul concetto di Amore in Sant'Agostino, sotto la supervisione del filosofo esistenzialista Karl Jaspers.
Nel 1929 sposò il filosofo Günther Anders (pseudonimo di Günther Stern), da cui si separerà nel 1937. Preoccupata dal crescente antisemitismo, iniziò a svolgere ricerche sull'argomentoCosì espresse la sua protesta, verso l'omologazione cui la costringeva la dottrina razzista della Germania hitleriana: "Se sottolineo tanto esplicitamente la mia appartenenza al gruppo degli Ebrei cacciati dalla Germania a un'età relativamente giovane è perché desidero prevenire taluni malintesi che insorgono fin troppo facilmente quando si parla di umanità. In questo contesto, non posso passare sotto silenzio il fatto che per molti anni ho ritenuto che la sola risposta adeguata alla domanda: chi sei? fosse: un'ebrea. Solo questa risposta teneva conto della realtà della persecuzione. Lo stesso vale per l'affermazione (di cui restituisco il senso, e non la lettera) con la quale Nathan il saggio risponde all'ordine: «Avvicinati, ebreo» con le parole: «Io sono un uomo» – avrei ritenuto che non fosse altro che una grottesca e pericolosa evasione dalla realtà" (Hannah Arendt, L'umanità nei tempi oscuri. Riflessioni su Lessing, Società degli individui. Fascicolo 7, 2000. p. 18 - Milano : Franco Angeli, 2000).. Nel 1932, nel deteriorarsi della situazione politica, Arendt restò turbata dalle notizie secondo cui Martin Heidegger era intervenuto a riunioni del partito nazionalsocialista. Gli scrisse, chiedendogli di negare queste voci, ma Heidegger le rispose che era tutto vero e si limitò ad aggiungere che i suoi sentimenti per lei erano immutatiKirsch, Adam (12.01.2009). "Beware of Pity: Hannah Arendt and the power of the impersonal". The New Yorker..
Arendt confidò ad Anne Mendelssohn che l'emigrazione era probabilmente inevitabile. Karl Jaspers cercò di convincerla a considerarsi prima di tutto tedesca, ma lei sottolineò la sua identità ebraica: "Für mich ist Deutschland die Muttersprache, die Philosophie und die Dichtung" (Per me la Germania è la lingua madre, la filosofia e la poesia), piuttosto che la sua identità. Questa posizione lasciò perplesso Jaspers, che rispose: "È strano per me che come ebrea tu voglia essere diversa dai tedeschi".Arendt, Hannah; Jaspers, Karl (1992). Köhler, Lotte; Saner, Hans (eds.). Hannah Correspondence, 1926–1969. Translated by Robert and Rita Kimber. New York: Harcourt Brace Jovanovich. ISBN 978-0-15-107887-5.
Il 30 gennaio 1933, quando Adolf Hitler, diventando cancelliere, prese il potere, i diritti civili degli ebrei furono sospesi. La Arendt si vide negata la possibilità di ottenere l'abilitazione all'insegnamento nelle Università tedesche, per via delle leggi razziali naziste. Mentre alcuni dei suoi parenti e conoscenti avevano iniziato a fuggire, ella rimase come attivista e usò l'appartamento di Opitzstraße 6 a Berlin-Steglitz dove viveva con Stern come un punto di transito per i rifugiati. Il suo lavoro di salvataggio è ora riconosciuto da una targa commemorativa.
Arendt venne arrestata e brevemente detenuta dalla Gestapo a causa delle sue ricerche, ormai considerate illegali. Dopo esser stata rilasciata, lasciò la Germania per vivere prima in Cecoslovacchia e poi in Svizzera, per stabilirsi infine a Parigi, dove conobbe il critico letterario marxista Walter Benjamin. Durante la sua permanenza in Francia, Arendt collaborò con "Youth Aliyah" un'organizzazione ebraica sionista, che salvava bambini ebrei dalla Germania nazista e li aiutava a emigrare nei kibbutz del Mandato britannico della Palestina.
Privata della cittadinanza tedesca nel 1937, con l'invasione della Francia da parte della Germania tre anni più tardi Arendt fu detenuta nelle carceri francesi come apolide illegale. Nel 1940 sposò il poeta e filosofo tedesco Heinrich Blücher, con cui nel 1941 scappò, assieme alla suocera, negli Stati Uniti d'America, via Portogallo, con l'aiuto del giornalista statunitense Varian Fry. Divenne attivista nella comunità ebraica tedesca di New York, città che da allora rimase la sua principale residenza per il resto della vita. Lì collaborò con la Jewish Cultural Reconstruction, Inc., e scrisse per il periodico in lingua tedesca Aufbau.
Nel 1946, tornò in Germania e si riconciliò con Heidegger. Durante un processo in cui era accusato di aver favorito il regime nazista testimoniò in suo favore. Nel 1950, divenne cittadina statunitense. Tra il 1960 e il 1962 seguì il processo ad Adolf Eichmann, il criminale nazista organizzatore dello sterminio degli ebrei d'Europa, il piano genocida intrapreso dal regime hitleriano, scrivendo il celeberrimo saggio La banalità del male: Eichmann a Gerusalemme.
Morì il 4 dicembre 1975 in seguito a un attacco cardiaco e, dopo la cremazione al Ferncliff Cemetery di Hartsdale, le sue ceneri furono sepolte accanto a quelle del marito Heinrich Blücher al cimitero del Bard College, ad Annandale-on-Hudson, New York. Nel 1985 a Parigi si tenne un convegno sulle sue opere organizzato da Françoise Collin, filosofa e saggista belga nonché illustre esponente del Movimento femminista francese; questo ciclo di conferenze aprì la strada ad un'innovativa interpretazione del pensiero arendtianosito de "Il Manifesto" .
Filosofia politica Sebbene non amasse definirsi "filosofa", bensì "teorica della politica", Hannah Arendt viene studiata come filosofa, a causa delle sue analisi critiche su filosofi come Socrate, Platone, Aristotele, Immanuel Kant, Martin Heidegger e Karl Jaspers, insieme ai maggiori rappresentanti della filosofia politica moderna come Machiavelli e Montesquieu. Principalmente grazie al suo pensiero indipendente, alla teoria del totalitarismo (Theorie der totalen Herrschaft), ai suoi lavori sulla filosofia esistenziale e alla sua rivendicazione della discussione politica libera, Arendt detiene un posto centrale nei dibattiti contemporanei.
Come fonti delle sue disquisizioni utilizza, oltre che documenti filosofici, politici e storici, anche biografie e opere letterarie. Questi testi vengono interpretati letteralmente e in rapporto con il suo pensiero personale. Il suo sistema di analisi - influenzato da Heidegger - contribuisce a renderla una pensatrice originale, trasversale ai diversi campi del sapere e specialità accademiche.
Hannah Arendt difese il concetto di "pluralismo" in ambito politico. Grazie al pluralismo, il potenziale per la libertà politica e l'uguaglianza tra le persone si sviluppano. Importante è la prospettiva di inclusione dell'altro, ovvero di ciò che ci è estraneo. Politicamente, le convenzioni e le leggi dovrebbero funzionare per modalità pratiche e livelli appropriati, quindi tra persone ben disposte. Come risultato dei suoi assunti, Arendt si trovò contro la democrazia rappresentativa, che criticò fortemente, preferendole un sistema basato sui consigli o forme di democrazia diretta.
Molto importante per la filosofa è il concetto greco di "phronesis", ovvero la capacità di giudicare identificata anche con l'intuizione. Per la cultura greca questo concetto era virtù principale dello statista, a differenza della saggezza, tipica del filosofo. Hannah Arendt ritiene che questa capacità rifletta quello che viene definito il senso comune, il buon senso, poiché si basa sulla natura del mondo in quanto realtà comune. Ovvero l'oggettività del mondo viene letta dalla soggettività dell'uomo attraverso i cinque sensi. Il giudizio per Arendt deve essere affiancato al "peithein" ovvero alla capacità del persuadere, che lo statista o il politico devono possedere per entrare in empatia con la comunità. Questi concetti sono esplicitati in Tra passato e futuro (Between Past and Future, 1961), opera in cui viene espressa la concezione dell'uomo come essere politico.
Pubblicistica I lavori di Hannah Arendt riguardano la natura del potere, la politica, l'autorità e il totalitarismo.
L'opera che la consacra come pensatrice e filosofa è Le origini del totalitarismo (1951), in cui tracciò le radici dello stalinismo e del nazismo, e le loro connessioni con l'antisemitismo. Questo libro fu al centro di molte controversie, perché comparava due sistemi che alla maggior parte degli studiosi europei - e anche a molti statunitensi - sembravano diametralmente opposti.
L'opera che delinea in maniera esemplare la sua teoria politica venne pubblicata nel 1958, con il titolo Vita activa: Arendt intende recuperare tutta la portata del politico nella dimensione umana nel tentativo di restituire "una teoria libertaria dell'azione nell'epoca del conformismo sociale", come rileva Alessandro Dal Lago nella sua Introduzione per l'edizione italiana.