Ha scritto numerosi romanzi a tema avventuroso, il più importante dei quali, per l'influenza che ebbe su Robert Louis Stevenson, è L'Isola di Corallo (Coral Island) del 1858. Altri romanzi di rilievo sono La Scialuppa (The Lifeboat) del 1864 e Il Faro (The lighthouse), 1865.
Queste opere sono tutte caratterizzate dal fatto che l'autore si documentò in maniera autoptica, ossia esplorando personalmente le zone di ambientazione, da cui trasse una precisa e zelante documentazione topografica. Pur intessendo romanzi d'azione, Ballantyne eccede spesso in un rigido moralismo che alla fine va ad intaccare l'azione stessa.
È sepolto nel cimitero acattolico di Roma.
Opere Ungava: racconto del paese degli eschimesi (1857). Coral Island (1858). The Lifeboat (1864). The Lighthouse (1865). Fighting the flames (1867). Deep Down (1868).
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