Fu educata privatamente e trascorse l’infanzia viaggiando con la famiglia reale. Dopo la morte del padre, principe Alberto, nel 1861, la madre regina Vittoria entrò in un lungo periodo di lutto. Negli anni sessanta Elena ebbe una relazione con il bibliotecario tedesco Carl Ruland, ma la regina, scoperto il rapporto, lo fece allontanare. Nel 1866 sposò principe Cristiano di Schleswig-Holstein e rimase in Gran Bretagna per assistere la madre, diventando una delle sue segretarie non ufficiali insieme alla sorella Beatrice Chomet, p. 6.

Elena fu una delle figure più attive della famiglia reale negli impegni pubblici e nelle opere benefiche. Partecipò alla fondazione della Croce Rossa Britannica, sostenne una scuola reale di ricamo e l’"Associazione Reale Britannica delle Infermiere", appoggiando la creazione dell’albo professionale delle infermiere contro il parere di Florence Nightingale Chomet, p. 121. Nel 1916 celebrò il 50º anniversario di matrimonio; il marito morì l’anno seguente. Elena morì nel 1923, a 77 anni.

Biografia

Infanzia

Elena nacque a Buckingham Palace la residenza reale di Londra il 25 maggio 1846 Chomet, p. 9. Era la terza figlia e quinta fra i figli del monarca regnante britannico, la regina Vittoria, e suo marito il principe Alberto di Sassonia-Coburgo-Gotha. Alberto riferì a suo fratello Ernesto II, duca di Sassonia-Coburgo-Gotha che Elena "è venuta in questo mondo bluastra, ma adesso sta quasi bene"Bennet, p. 89. Aggiunse che la regina "ha sofferto di più e a lungo che le altre volte e dovrà restare molto tranquilla per riprendersi"Quoted in Chomet, p. 10. Alberto e Vittoria scelsero i nomi di Helena Augusta Victoria. La forma del nome in tedesco di Elena era Helenchen, in seguito abbreviato in Lenchen il nome con cui i membri della famiglia reale si sarebbero riferiti a Elena. In quanto figlia del sovrano, Elena fu titolata alla nascita Sua Altezza Reale la principessa Elena Augusta Victoria di Sassonia-Coburgo e Gotha, principessa del Regno Unito di Gran Bretagna e d'Irlanda, principessa di Sassonia-Coburgo e Gotha e duchessa in Sassonia.

Elena fu battezzata il 25 luglio 1846 nella cappella privata di Buckingham Palace. I suoi padrini furono il Granduca Ereditario di Meclemburgo-Strelitz (suo primo cugino di secondo grado); la Duchessa d' Orléans (rappresentata della nonna materna, la duchessa di Kent) e la Duchessa di Cambridge (sua prozia materna).

Elena era una bambina vivace e schietta e reagì da bambina contro una presa in giro fraterna dando un pugno sul naso ad un bullo. Tra i suoi talenti precoci era incluso il disegno. Lady Augusta Stanley, una dama di compagnia della regina, commentò favorevolmente un disegno della trenne ElenaChomet, p. 11. Come le altre sorelle, Elena era capace di suonare il piano a un alto livello in età precoce. I suoi interessi annoveravano le scienze e la tecnologia, interessi condivisi con il padre, il principe Alberto, ma anche passeggiate a cavallo e regate in barca, due delle sue occupazioni preferite durante l'infanziaChomet, p. 10. Elena divenne una figlia mediana in seguito alla nascita della principessa Luisa nel 1848, e le sue capacità furono oscurate dalle sorelle più artistiche.Chomet, p. 12

Morte del principe Alberto

Il padre di Elena, il principe Alberto, morì il 14 dicembre 1861. La regina Vittoria fu sconvolta e ordinò all'intera famiglia di trasferirsi da Windsor a Osborne House, la residenza della Sovrana sull'Isola di Wight. Anche il dolore di Elena fu molto profondo e un mese dopo scrisse a un amico: "Ciò che abbiamo perso non potrà essere rimpiazzato con nulla, e il nostro dolore è molto, molto amaro... Adoravo papà, gli volevo bene più di chiunque altro sulla terra, la sua parola era una legge sacra, ed era il mio aiuto ed il mio confidente [...] Quei momenti erano i più felici della mia vita, e ora è tutto, tutto finito."Packard, p. 101

La Regina affidò il compito di sua segretaria non ufficiale alla seconda delle sue figlie maggiori, la principessa Alice, ma Alice aveva bisogno lei stessa di un assistente. Anche se Elena era la successiva delle figlie maggiori, Vittoria la considerò inattendibile a causa della sua incapacità di non scoppiare a piangere per lungo tempoPackard, p. 102. Pertanto, Luisa fu scelta per assumere il ruolo al suo postoPackard, p. 103. Alice sposò il principe Luigi d'Assia nel 1862, dopodiché Elena assunse il ruolo - descritto come il "bastone" della sua anziana madre da un biografo - al fianco della madrePackard, p. 104. In questo ruolo, svolse compiti di segreteria minori, come scrivere le lettere della regina, aiutandola con la sua corrispondenza politica e assistendola facendole compagnia.Dennison, p. 204

Matrimonio

La principessa Elena cominciò un precoce flirt con l'ex bibliotecario di suo padre, Carl Ruland, in seguito alla sua nomina alla Casa Reale, su raccomandazione del Barone Stockmar nel 1859. Egli era fidato abbastanza per insegnare il tedesco al fratello di Elena, il giovane principe di Galles, e la Regina lo descrisse come "vantaggioso e capace"Chomet, p. 17. Quando la Regina scoprì che Elena si era interessata romanticamente di un servitore reale, Ruland fu immediatamente licenziato da Corte ed esiliato dal Regno Unito, e non perse mai l'ostilità della Regina.Chomet, p. 19

In seguito alla partenza di Ruland nel 1863, la Sovrana si attivò per trovare un marito a Elena. Comunque, dato che era una delle figlie mediane, la prospettiva di una forte alleanza con una famiglia reale europea erano basseChomet, p. 37. Anche il suo aspetto era un problema: già dall'età di quindici anni fu descritta dai biografi di corte come impacciata, tozza, sciatta e con il doppio mentoPackard, p. 99. Inoltre, Vittoria insistette che il futuro marito di Elena dovesse essere preparato a vivere accanto alla regina, mantenendo così la figlia al suo fiancoVan der Kiste, p. 61.

Fidanzamento e matrimonio

Alla fine la sua scelta cadde sul principe Cristiano di Schleswig-Holstein; tuttavia, il matrimonio era politicamente scomodo e causò una seria rottura all'interno della famiglia. Lo Schleswig e l'Holstein erano due territori contesi tra la Prussia e la Danimarca durante la prima e la Seconda guerra dello Schleswig. In quest'ultima Prussia e Austria sconfissero la Danimarca, ma i ducati furono rivendicati dall'Austria per la famiglia del principe Cristiano. Tuttavia, in seguito alla Guerra austro-prussiana in cui la Prussia invase e occupò i ducati, questi divennero prussiani, ma il titolo di Duca di Schleswig-Holstein fu ancora rivendicato dalla famiglia del principe CristianoPackard, p. 121. Il matrimonio, pertanto, inorridì la principessa di Galles, figlia di re Cristiano IX di Danimarca che affermò sconvolta: "I Ducati appartengono a papà!". Alessandra trovò sostegno nel marito Principe di Galles e nella principessa Alice, che accusarono apertamente la loro madre di sacrificare la felicità di Elena per un vantaggio della ReginaBattiscombe, p. 77. Il Principe di Galles sostenne inoltre che ciò avrebbe ridotto la già bassa popolarità di sua sorella, la principessa ereditaria di Prussia, presso la corte di BerlinoVan der Kiste, p. 65. Tra gli altri oppositori vi erano il principe Alfredo e il principe Giorgio, duca di Cambridge, ma la regina era ardentemente sostenuta dalla figlia maggiore Vittoria, che era stata per molti anni un'amica personale della famiglia di CristianoPackard, p. 113.

Malgrado le controversie politiche e la differenza di età - lui era più grande di quindici anni - Elena fu molto felice con Cristiano e fu determinata a sposarloPackard, p. 114. In quanto figlio più giovane di un duca regnante, l'assenza di impegni all'estero gli permise di restare permanentemente in Gran Bretagna - la principale preoccupazione della Regina - e dichiarò che il matrimonio poteva procedereVan der Kiste, p. 64. Elena e Cristiano erano in realtà terzi cugini discendenti entrambi da Federico di Hannover, principe di Galles. I rapporti tra Elena e Alessandra rimasero tesi, e Alessandra non era pronta per accettare Cristiano (che era anche suo terzo cugino, discendente da re Federico V di Danimarca) come suo fratello o cuginoBattiscombe, p. 76. La Regina non perdonò mai ad Alessandra le accuse di possessività e scrisse nei suoi diari: "Bertie è molto affettuoso e gentile ma Alix (nomignolo di Alessandra) non è affatto quello che dovrebbe essere. Sarà lunga, se mai, prima che riacquisti la mia fiducia"Van der Kiste, p. 181. Il fidanzamento fu annunciato il 5 dicembre 1865 e nonostante l'iniziale rifiuto dei principi di Galles e della principessa Alice di partecipare, alla fine vennero tutti e il matrimonio fu un felice avvenimento.

La Regina permise che la cerimonia avesse luogo al Castello di Windsor anche se nella cappella privata piuttosto che nella più grande cappella di S. Giorgio e alleggerì il suo abito nero da lutto con una cuffietta bianca da lutto che drappeggiava sulla schiena. Gli ospiti principali si sistemarono nella cappella al suono della Marcia Trionfale di Beethoven creando uno spettacolo unico, segnata dalla sparizione del principe George, Duca di Cambridge, che ebbe un improvviso attacco di gotta. Cristiano si sistemò nella cappella con i suoi due sostenitori, il principe Edoardo di Sassonia-Weimar e il principe Federico di Schleswig-Holstein, ed Elena fu accompagnata lungo la navata dal principe di Galles e da otto damigelle. Cristiano sembrava più vecchio di quanto era, e un ospite commentò che sembrava che Elena stesse sposando un vecchio zio. In effetti, quando fu convocato per la prima volta in Gran Bretagna, si presumeva che la Regina lo stesse valutando come un nuovo marito per sé piuttosto che come un candidato per una delle sue figlie. La coppia trascorse la prima notte della loro vita coniugale a Osborne House, prima di partire per la luna di miele a Parigi, Interlaken e Genova.

Vita matrimoniale Elena e Cristiano erano devoti l'un l'altro e condussero una vita tranquilla paragonata a quella delle sorelle di Elena. In seguito al loro matrimonio, si stabilirono a Cumberland Lodge nel Windsor Great Park, la residenza tradizionale del Ranger del Windsor Great Park, la posizione d'onore conferita a Cristiano dalla Regina. Durante il soggiorno a Londra, vissero nella Suite belga a Buckingham Palace.

La coppia ebbe sei figli:

Cristiano Vittorio Alberto Ernesto Antonio (14 agosto 1867–29 ottobre 1900) Alberto Giovanni Carlo Federico Arturo Giorgio (28 febbraio 1869–13 marzo 1931) Vittoria Luisa Sofia Augusta Amelia Elena (3 maggio 1870–13 marzo 1948) Francesca Giuseppina Luisa Augusta Maria Cristina Elena (12 agosto 1872–8 dicembre 1956) Federico Cristiano Augusto Leopoldo Edoardo (12 maggio 1876–20 maggio 1876) Nato morto senza nome (7 maggio 1877)

La principessa Luisa, sorella di Elena, commissionò allo scultore francese Jules Dalou di scolpire un monumento ai bambini morti di Elena.

Incarichi reali

Infermiera

Elena aveva un interesse nelle scienze infermieristiche e divenne presidente della British Nurses' Association (RBNA) al momento della sua fondazione nel 1887. Nel 1891 l'associazione ricevette il prefisso "Royal" e l'anno successivo ricevette la Royal Charter. Divenne una forte sostenitrice nelle iscrizioni delle infermiere, un problema a cui si opposero sia Florence Nightingale che i personaggi pubbliciChomet, p. 119.

Dopo la morte della regina Vittoria, nel 1901, la nuova regina, Alessandra, insistette per sostituirsi a Elena come presidente del Servizio Infermieristico dell'Esercito. Ciò diede luogo ad un'ulteriore rottura tra le donne reali. Tuttavia, in conformità con il rango, Elena accettò di dimettersi a favore della regina Alessandra e mantenne la presidenza della Army Nursing ReserveChomet, p. 122.