Ha servito soprattutto come comandante delle American Expeditionary Forces (AEF) sul fronte occidentale durante la prima guerra mondiale, dal 1917 al 1918. Oltre a guidare l'AEF alla vittoria nella prima guerra mondiale, Pershing servì in particolare come mentore per molti nella generazione di generali che guidarono l'esercito degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale, tra cui George C. Marshall, Dwight D. Eisenhower, Omar Bradley, Lesley J. McNair, George S. Patton e Douglas MacArthur.
Durante il suo comando nella prima guerra mondiale, Pershing rifiutò le richieste britanniche e francesi che le forze americane venissero integrate con le loro armate, essenzialmente come unità sostitutive, e insistette sul fatto che l'AEF avrebbe operato come una singola unità sotto il suo comando, sebbene alcune divisioni americane combattessero sotto il comando inglese, in particolare nella battaglia di Hamel e lo sfondamento della Linea Hindenburg al canale di St Quentin, precipitando il crollo finale della Germania. Pershing permise anche d'integrare le unità afroamericane (all'epoca segregate) con l'esercito francese.
I soldati di Pershing videro per la prima volta una seria battaglia a Cantigny, Chateau-Thierry, Bosco Belleau (1–26 giugno 1918) e Soissons il 18-22 luglio 1918. Per accelerare l'arrivo delle truppe americane, si imbarcarono per la Francia lasciando dietro di sé equipaggiamento pesante e usarono carri armati, artiglieria, aeroplani e altre munizioni britanniche e francesi. Nel settembre 1918 a St. Mihiel, la First Army era direttamente sotto il comando di Pershing; travolse i salienti - l'invasione del territorio Alleato - che l'esercito tedesco aveva detenuto per tre anni. Nell'offensiva della Mosa-Argonne, Pershing trasferì circa 600.000 soldati americani nelle foreste pesantemente difese dell'Argonne, mantenendo le sue divisioni impegnate in duri combattimenti per 47 giorni, insieme ai francesi. L'offensiva dei cento giorni degli Alleati, di cui facevano parte i combattimenti delle Argonne, contribuì alla richiesta della Germania di un armistizio. Pershing era dell'opinione che la guerra dovesse continuare e che tutta la Germania dovesse essere occupata nel tentativo di distruggere permanentemente il militarismo tedesco.
Pershing è l'unico americano ad essere stato promosso nella sua stessa vita a General of the Armies, il grado più alto possibile nell'esercito degli Stati Uniti.Nel 1976 venne approvato un atto per promuovere retroattivamente George Washington allo stesso grado ma con maggiore anzianità, assicurandosi che sarebbe sempre stato considerato l'ufficiale di grado più alto dell'esercito degli Stati Uniti. Autorizzato a selezionare le proprie insegne, Pershing scelse di continuare a utilizzare quattro stelle. Dopo la creazione del grado a cinque stelle di General of the Army durante la seconda guerra mondiale, il suo grado di General of the Army poteva ufficiosamente essere considerato quello di un generale a sei stelle, ma morì prima che le insegne proposte potessero essere prese in considerazione e attuate dal Congresso.
Alcune delle sue tattiche sono state criticate sia da altri comandanti dell'epoca che da storici moderni. La sua dipendenza da costosi assalti frontali, molto tempo dopo che altri eserciti alleati avevano abbandonato tali tattiche, venne accusata di aver causato perdite americane inutilmente elevate.Sheffield, G. (2001). Forgotten Victory: The First World War: Myths and Realities (2002 ed.). London: Headline Book Publishing. Pershing venne criticato da alcuni storici anche per le sue azioni il giorno dell'armistizio come comandante dell'American Expeditionary Force. Pershing non approvò l'armistizio e, nonostante fosse a conoscenza dell'imminente cessate il fuoco, non disse ai suoi comandanti di sospendere nuove azioni offensive o assalti nelle ultime ore di guerra. In totale, ci furono oltre 11.000 vittime, tra morti, dispersi o feriti durante l'ultimo giorno della guerra l'11 novembre, che superarono anche il conteggio delle vittime del D-Day visto più tardi nel 1944. Di questi, 3.500 erano vittime americane direttamente attribuibili alle azioni di Pershing. Pershing venne successivamente interrogato dal Congresso sul motivo per cui ci furono così tante vittime americane nell'ultimo giorno della guerra.
In suo onore, il missile balistico con codice MGM-31 e il carro armato M26 vennero nominati Pershing.
Biografia Pershing nacque in una fattoria nei pressi di Laclede in Missouri nel 1860 in una famiglia benestante: il padre John Fletcher, di origini tedesche, era un uomo d'affari mentre la madre, Ann Elizabeth Thompson, di origini inglesi, una casalinga. Il trisavolo di Pershing, Frederick Pershing, il cui nome in origine era Pfersching, emigrò dall'Alsazia, lasciando Amsterdam sulla nave Jacob, e arrivò a Filadelfia il 2 ottobre 1749. Pershing aveva cinque fratelli: i fratelli James F. (1862-1933) e Ward (1874-1909) e le sorelle Mary Elizabeth (1864-1928), Anna May (1867-1955) e Grace (1867-1903); altri tre bambini morirono in tenera età.Ruth e Rose, le gemelle che morirono nel 1872, e Frederick, che morì nel 1876. Vandiver, v. 1, p. 6 Quando scoppiò la guerra di secessione suo padre si arruolò nelle file dell'Unione e prestò servizio come vivandiere nel 18º Fanteria volontaria del Missouri; morì il 16 marzo 1906.Vandiver, v.1, p. 388 La madre morì durante la sua assegnazione iniziale nell'ovest.
Completati molto presto i primi studi, Pershing divenne insegnante per i bambini afro-americani in una scuola di Laclede. Pur continuando la sua carriera di insegnante, Pershing studiò anche alla Scuola Normale di Stato (ora Truman State University) a Kirksville, nella quale si laureò nel 1880 con un bachelor of science in didattica scientifica. Due anni più tardi entrò alla United States Military Academy. Pershing in seguito ammise che il servizio militare era secondario rispetto alla frequentazione di West Point, e aveva fatto domanda perché l'istruzione offerta era gratuita ed era migliore di quella che poteva ottenere nelle zone rurali del Missouri.
Gli anni a West Point Pershing prestò giuramento come allievo di West Point nell'autunno del 1882. Venne presto selezionato per posizioni di comando e divenne successivamente primo caporale, primo sergente, primo tenente e primo capitano, il grado d'allievo più alto possibile. Nel 1885 Pershing ebbe anche l'opportunità di comandare, ex officio, la guardia d'onore che salutò il treno funebre del presidente Ulysses S. Grant mentre superava West Point.
Pershing si laureò nell'estate del 1886 al 30º posto nella sua classe di 77, e ricevette l'incarico di secondo tenente; venne elogiato dal sovrintendente di West Point, il generale Wesley Merritt, che disse che aveva promesso a Pershing che presto sarebbe diventato un ufficiale eccezionale. Pershing considerò brevemente di presentare una petizione all'esercito per lasciarlo studiare legge e ritardare l'inizio del servizio militare obbligatorio. Prese anche in considerazione l'idea di unirsi a diversi compagni di classe in una partnership che avrebbe perseguito lo sviluppo di un progetto di irrigazione in Oregon.The Life of General Pershing: West Point Days, pag. 172 Alla fine decise contro entrambe le linee d'azione a favore del servizio militare attivo.
Primi incarichi Pershing venne assegnato allo Squadrone L del 6º Cavalleria di stanza a Fort Bayard, nel Nuovo Messico. Mentre prestava servizio nel 6º Cavalleria, Pershing partecipò a diverse campagne indiane e venne citato per il coraggio nelle azioni contro gli Apache. Durante il suo periodo a Fort Stanton, Pershing e gli amici intimi, il tenente Julius A. Penn ed il tenente Richard B. Paddock, vennero soprannominati "The Three Green P's", trascorrendo il loro tempo libero a caccia e frequentando balli ispanici. Grace, la sorella di Pershing, sposò Paddock nel 1890.Vandiver, v.1, p. 67.
Tra il 1887 e il 1890, Pershing prestò servizio con il 6º Cavalleria in vari incarichi in California, Arizona e Dakota del Nord. Divenne anche un esperto tiratore e, nel 1891, si classificò secondo nell'uso della pistola e quinto nell'uso del fucile tra tutti i soldati dell'esercito degli Stati Uniti.
Il 9 dicembre 1890, Pershing ed il 6º Cavalleria arrivarono a Sioux City, dove Pershing ebbe un ruolo nel sopprimere le ultime rivolte degli indiani Lakota (Sioux). Sebbene lui e la sua unità non avessero partecipato al massacro di Wounded Knee, combatterono tre giorni dopo, il 1º gennaio 1891, quando i guerrieri Sioux attaccarono i carri di rifornimento del 6º Cavalleria. Quando i Sioux iniziarono a sparare contro i carri, Pershing e le sue truppe udirono i colpi e cavalcarono per più di sei miglia sul luogo dell'attacco. La cavalleria sparò contro le forze di capo War Eagle, facendole ritirare. Questa sarebbe stata l'unica occasione in cui Pershing avrebbe visto l'azione nella campagna della danza dei fantasmi.
Nel settembre 1891 venne assegnato come professore universitario di storia militare e di tattica all'Università del Nebraska-Lincoln, una posizione che mantenne fino al 1895. Durante lo svolgimento di questo incarico, Pershing frequentò la facoltà di Giurisprudenza dell'università, da cui conseguì la laurea in LL.B. nel 1893. Formò una compagnia di esercitazioni di allievi universitari scelti, la Compagnia A. Nel marzo 1892 vinse il concorso Maiden Prize delle esercitazioni competitive nazionali a Omaha. I cittadini di Omaha presentarono all'azienda una grande coppa d'argento, la "Omaha Cup". Il 2 ottobre 1894, gli ex membri della Compagnia A fondarono un'organizzazione fraterna di esercitazioni militari chiamata Varsity Rifles. Il gruppo si ribattezzò Pershing Rifles nel 1895 in onore del suo mentore e mecenate. Pershing mantenne uno stretto rapporto con i Pershing Rifles per il resto della sua vita.
Il 20 ottobre 1892, rientrò attivamente nell'esercito col grado di primo tenente e nel 1895 venne assegnato ad uno squadrone del 10º Reggimento cavalleria, un reggimento di soldati afroamericani sotto il comando di ufficiali bianchi e uno dei reggimenti originali dei Buffalo Soldiers. Da Fort Assinniboine nel Montana centro-settentrionale, comandò una spedizione a sud e a sud-ovest che radunò e deportò un gran numero di indiani Cree in Canada.
Nel 1897 Pershing divenne istruttore militare a West Point. Qui egli si fece notare per la sua rigidità, cosa che gli valse l'antipatia di molti uomini che per questo lo soprannominarono, anche per il fatto di essere stato il comandante di un reggimento di neri, "Nigger Jack" ma esso venne considerato troppo dispregiativo e quindi addolcito in "Black Jack", soprannome che gli rimarrà per tutta la vita.Vandiver v.1, p.171 sul sito web del National Park ServiceBak, Richard (a cura di). The Rough Riders di Theodore Roosevelt, pag. 172. Taylor Publishing, 1997.
La guerra contro la Spagna e nelle Filippine All'inizio della guerra ispano-americana, il primo tenente Pershing era il quartiermastro del reggimento del 10º Cavalleria; combatté a Kettle e alle alture di San Juan a Cuba, e venne citato per galanteria. Nel 1919 gli venne conferita la Silver Citation Star per queste azioni e nel 1932 l'onorificenza venne aggiornata alla decorazione Silver Star. Un ufficiale in comando qui commentò il comportamento calmo di Pershing sotto il fuoco, dicendo che era "freddo come una ciotola di ghiaccio rotto".Boot, pag. 191 Pershing prestò servizio anche con il 10º Cavalleria durante l'assedio e la resa di Santiago de Cuba.