Il parco nazionale di Yellowstone () è una zona protetta situata negli Stati Uniti d'America, nominata patrimonio mondiale dall'UNESCO e a cavallo di tre Stati, ovvero la sezione nord-occidentale del Wyoming (per la maggior parte), il nord-est dell'Idaho (al confine con la foresta nazionale di Caribou-Targhee) e il sud del Montana (nei pressi della foresta nazionale di Gallatin). Fondato il 1º marzo 1872 dal presidente Ulysses S. Grant, Yellowstone è il parco nazionale più antico del mondo e uno dei 63 oggi presenti negli Stati Uniti d'America e si estende su , ovvero un'area maggiore di quella dell'intera Corsica e leggermente inferiore a Cipro. Nel parco vi sono pochi insediamenti stabili e infrastrutture stradali, non sono presenti ferrovie e allevamenti di bestiame, sebbene meta di un turismo di massa regolato, nella stagione invernale a causa della neve rimane chiuso o poco frequentato.
Il parco è noto per la sua variegata fauna selvatica e per le sue numerose caratteristiche geotermiche, in particolare i geyser di Old Faithful, tra i più celebri e pittoreschi del luogo. Tra i molteplici ecosistemi che include, quello della foresta subalpina è il più ampio; il parco, a sua volta, rientra in termini di classificazione nella vasta ecoregione terrestre delle foreste delle Montagne Rocciose centro-meridionali.
Malgrado i nativi americani abbiano vissuto nella regione di Yellowstone per almeno anni, a parte le sparute visite avvenute da parte degli europei prima della metà del XIX secolo, la stagione delle esplorazioni iniziò solo alla fine degli anni 1860. La gestione e il controllo del parco rimasero in principio sotto la giurisdizione del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti d'America, con il banchiere e giurista Columbus Delano che fu il primo Segretario degli Interni a vigilare sull'area protetta. In seguito, l'esercito degli Stati Uniti d'America venne incaricato di supervisionare la gestione di Yellowstone per un trentennio tra il 1886 e il 1916. Nel 1917, l'amministrazione del parco ricadde in capo al National Park Service (NPS), istituito l'anno precedente; da allora, si costruirono centinaia di strutture e tra di esse alcune andarono poi riconosciute come meritevoli di una tutela ancora maggiore per il loro valore storico e architettonico. Sempre nel Novecento, i ricercatori cominciarono a esaminare più di mille siti di interesse archeologico.
All'interno del suo vasto perimetro, comprende canyon, fiumi, catene montuose e laghi: a proposito degli specchi d'acqua, il lago Yellowstone è uno dei più grandi laghi d'alta quota del Nord America e sovrasta la caldera di Yellowstone, il più grande supervulcano del mondo considerato dormiente. L'ultima volta che esplose, causò devastanti eruzioni in diverse occasioni negli ultimi due milioni di anni. Ben oltre la metà dei geyser e delle sorgenti idrotermali del mondo si trovano a Yellowstone, tutti alimentati da questo vulcanismo in corso. I flussi lavici e le rocce delle eruzioni vulcaniche coprono la maggior parte dell'area terrestre di Yellowstone: la zona protetta ospita il Vasto ecosistema di Yellowstone (Greater Yellowstone Ecosystem), il più grande complesso del suo genere rimasto in stato quasi intatto sulla Terra nella zona temperata settentrionale. Nel 1978, Yellowstone è stata nominata dall'UNESCO patrimonio dell'umanità.
Le vaste foreste e praterie includono inoltre esemplari vegetali unici. Gli incendi boschivi si verificano ogni anno e nel corso degli enormi roghi del 1988 quasi un terzo dell'area protetta andò in fiamme. Per quanto riguarda il regno animale, sono state documentate centinaia di specie di mammiferi, uccelli, pesci, rettili e anfibi, tra cui diverse ritenute in pericolo o a rischio. Il parco di Yellowstone appare indubbiamente tra i luoghi maggiormente conosciuti per la presenza di megafauna negli Stati Uniti d'America continentali, se si pensa ad animali quali l'orso grizzly, il lupo grigio, il bisonte americano e il wapiti. La mandria di bisonti del parco di Yellowstone, in particolare, è la più antica e numerosa mandria di bisonti allo stato brado localizzata negli Stati Uniti. Yellowstone mette a disposizione numerose attività ricreative, tra cui escursionismo, campeggio, gite in barca, pesca, birdwatching e percorsi turistici. Le strade asfaltate forniscono un accesso ravvicinato alle principali aree geotermiche, nonché ad alcuni laghi e cascate. Durante l'inverno, i visitatori spesso accedono al parco tramite visite guidate che utilizzano Terra Bus o motoslitte.
Toponimo
Il parco deve il nome alle sorgenti del fiume omonimo, battezzato dai coureurs des bois e dai commercianti di pellicce come Roche jaune ("Roccia gialla"), essendo francesi gli esploratori e i commercianti in questa regione nel XVIII secolo. Reso poi in lingua inglese come "Yellow Stone", i due termini si fusero originando la denominazione attuale. La parola derivava senza dubbio da una traduzione della definizione del corso d'acqua in lingua Mandan (Mi tsi a-da-zi, cioè il "fiume della roccia gialla", con riferimento al colore delle pietre gialle presenti nel Grand Canyon).
Descrizione Geografia fisica Il parco nazionale di Yellowstone, vasto circa, si trova negli Stati Uniti nord-occidentali a cavallo di tre Stati, ovvero Idaho (1% della superficie totale), Montana (3%) e Wyoming (96%), anche se la maggior parte si trova compresa nel Nord-ovest dell'ultimo elencato. Una vasta area demaniale circonda Yellowstone e il parco nazionale del Grand Teton si trova a poche chilometri di distanza a sud. La curiosa posizione geografica ha fatto sì che si generasse un vuoto giuridico nella parte del parco contenuta nell’Idaho, con il risultato che in teoria sarebbe possibile commettere impunemente qualsiasi reato, incluso l'omicidio, nella cosiddetta "Zone of Death". Il parco misura da nord a sud e da est a ovest. L'Aeroporto regionale di Yellowstone è lo scalo più vicino.
Topografia
Il parco di Yellowstone si trova su un elevato altopiano con un'altitudine media di 2 400 m sul livello del mare. Dal punto massimo raggiunto a Eagle Peak di 3 462 m si può raggiungere il minimo estremo di 1 610 m a Reese Creek.
La regione è circondata da massicci appartenenti alle Montagne Rocciose, le cui cime si estendono tra e metri di quota: a nord-ovest la catena Gallatin, a nord i monti Beartooth, a est e sud-est quella di Absaroka, a sud quella di Teton e a ovest il massiccio del Madison. La vetta più alta dell'altopiano e del parco di Yellowstone è la già citata Eagle Peak.
La gigantesca caldera dal diametro di si trova in posizione centrale nel parco: quasi interamente ricoperta da detriti vulcanici, le formazioni superficiali visibili mascherano la spettacolare tettonica sotterranea sottostante. Due gole si trovano nel parco: quella del fiume Yellowstone e il canyon Lewis, gradualmente scolpiti per anni dalla forza delle acque dei torrenti che attraversano l'altopiano vulcanico di Yellowstone.
Idrografia
Lo spartiacque tra oceano Pacifico e oceano Atlantico attraversa il parco nazionale di Yellowstone in diagonale nella parte sud-occidentale del parco. Circa un terzo della zona protetta si trova a ovest di questa linea, mentre i fiumi Yellowstone e Snake, entrambi con le sorgenti del parco, si dirigono in direzioni opposte: il primo si fa strada fino al golfo del Messico scorrendo nel Missouri, un affluente del Mississippi, mentre lo Snake si unisce al Columbia che termina nel Pacifico. I corsi d'acqua locali sono principalmente alimentati dallo scioglimento del manto nevoso in primavera.
Il parco vanta 290 cascate d'acqua che misurano in media circa 4,5 metri di altezza e scorrono tutto l'anno. Le maggiori sono quelle di Lower Falls, che fanno registrare 94 metri di dislivello dal punto superiore a quello inferiore. Le acque termali hanno impiegato migliaia di secoli per modellare il paesaggio per deflusso o accumulo di sedimenti.
Gran parte del lago di Yellowstone si trova all'interno della caldera: situato a 2 357 metri sul livello del mare, tale lago risulta di gran lunga il più esteso del Nord America, con . La presenza di acque di risorgiva soggette a un'elevazione variabile a seconda dei fenomeni geologici (3 cm all'anno) arreca mutamenti e modificazioni al profilo del lago, con settori più o meno bagnati a seconda dei decenni.
Zonazione
Si suole suddividere il parco in cinque distinte e differenti regioni:
Mammoth Country: è un'area termale che si estende nella zona delle sorgenti calde di Mammoth; Roosevelt Country: ospita perlopiù wapiti e bisonti; Geyser Country: dintorni dell'Old Faithful, uno dei geyser più famosi del mondo, e piscine naturali di acqua calda solforosa; Canyon Country: comprende il Grand Canyon dello Yellowstone, più conosciuto come il Canyon degli artisti, oltre alla cascata inferiore che è alta due volte quella del Niagara; Lake Country: è la zona attorno al lago Yellowstone e la regione con la maggior concentrazione di animali selvatici.
Geologia
Il nome "Yellowstone" (letteralmente "pietra gialla") si deve al colore delle rocce del grande canyon di Yellowstone (una valle a forma di "V") generatosi durante le ultime glaciazioni prima di affrontare una decisa erosione per effetto del fiume. Contrariamente a quanto potrebbe pensare un osservatore superficiale, il colore delle pietre deriva dall'alterazione idrotermale del ferro e di altri ossidi minerali che contengono e non dello zolfo, invero comunque presente.
Yellowstone si trova all'estremità nord-orientale della piana del fiume Snake, la quale crea un arco a forma di "U" tra le Montagne Rocciose e si snoda 400 km a ovest della città di Boise, in Idaho. La caldera di Yellowstone appartiene al più grande complesso vulcanico del Nord America ed è annoverata tra i supervulcani dispersi sulla Terra per via dell'estremo vigore che le eruzioni a lei ascritte sono in grado di causare in termini di effetti.
A ridosso delle Montagne Rocciose, originata dallo scivolamento della placca Farallon sotto quella nordamericana, la regione di Yellowstone è stata teatro di devastanti eruzioni intervallate da altre fenomeni tellurici dalla portata discreta, di cui l'ultimo avvenne circa anni fa. Accumulatasi per millenni sotto la crosta terrestre, la lava ha poi travalicato le barriere in cui era contenuta spargendo per migliaia di chilometri cubi diverse rocce. Il tetto della camera magmatica in seguito crollò, formando un'ampia conca denominata "caldera" che oggi costituisce la parte centrale del parco.
Da allora, minori ma numerose eruzioni l'hanno parzialmente riempita, sebbene sia ancora possibile riconoscere i bordi ripidi. Il vulcanismo resta molto attivo a Yellowstone, verificandosi tra i e i terremoti all'anno ed essendo presenti 300 geyser e sorgenti idrotermali. Attualmente, Yellowstone sta rivivendo una fase simile alla prima. La lava continua ad accumularsi, causando il rigonfiamento della crosta terrestre. Nella parte inferiore dell'attuale camera di collasso, l'altitudine è aumentata di negli ultimi 50 anni. Dal 2004, parti della caldera si sollevano alla velocità di all'anno, la velocità più elevata da quando sono iniziate osservazioni accurate negli anni 1970.
Tettonica
La forma arcuata della pianura mostra lo spostamento della placca nordamericana durante gli ultimi 17 milioni di anni. Questa placca tettonica si muove su un punto caldo del mantello terrestre.