Watchmen è una miniserie a fumetti scritta dall'autore britannico Alan Moore e illustrata dal suo connazionale Dave Gibbons. È stata pubblicata in dodici albi mensili dalla statunitense DC Comics tra il 1986 e il 1987 e raccolta in volume unico nel 1987. La prima edizione italiana venne pubblicata come inserto della rivista Corto Maltese della Rizzoli tra il 1988 e il 1990, e nel 1993 seguì l'edizione in volume brossurato. Nel corso degli anni l'opera è stata edita in altre versioni anche da Play Press, Planeta DeAgostini e RW Edizioni, fino alla più recente della Panini Comics.
La serie mette in scena dei personaggi originali in una realtà ucronica esterna all'Universo DC. L'opera è ambientata negli Stati Uniti del 1985, un paese in cui i supereroi sono realtà e hanno operato a servizio della legge come avventurieri in costume, prima di essere dichiarati fuorilegge da un decreto amministrativo che prendeva atto del crescente malcontento popolare nei loro confronti. Con il paese sull'orlo di una guerra nucleare contro l'Unione Sovietica, il ritrovamento del cadavere di un ex vigilante mette in moto le indagini dell'ultimo avventuriero in costume rimasto in azione, che ipotizza l'esistenza di un complotto mirato a eliminare i vecchi supereroi ormai ritiratisi.
La particolarità innovativa che differenzia Watchmen dai fumetti di genere che lo hanno preceduto è quella di presentare i supereroi nel loro aspetto umano e quotidiano — con i loro problemi etici e personali — piuttosto che in quello straordinario e avventuroso, "decostruendo" l'archetipo del supereroe convenzionale. A questo si aggiungono un ampio uso di simboli ricorrenti, dialoghi con più livelli interpretativi e metanarrazione. L'opera è considerata un titolo di riferimento del fumetto nordamericano: ha introdotto approcci e linguaggi nuovi, oltre a temi più maturi rispetto alla maggior parte delle storie a fumetti tradizionali pubblicate fino ad allora. Il successo di critica e pubblico di cui godette contribuì a diffondere il genere del romanzo a fumetti e ad aumentare la considerazione del valore dei fumetti come forma d'arte. Tra i numerosi riconoscimenti ottenuti, Watchmen è a oggi l'unico fumetto ad aver vinto un premio Hugo e a essere inserito nella lista di Time dei cento migliori romanzi in lingua inglese dal 1923 a oggi.
Dopo un numero di tentativi infruttuosi di trasporre il fumetto in un film cinematografico, nel 2009 uscì il lungometraggio Watchmen del regista Zack Snyder. Nello stesso anno fu pubblicato il videogioco Watchmen: The End is Nigh per coincidere con l'uscita del film. Nel 2012 la DC Comics iniziò la pubblicazione di Before Watchmen, una serie a fumetti prequel di Watchmen realizzata senza il coinvolgimento di Moore e Gibbons. Nel 2019 è uscita una miniserie televisiva ideata da Damon Lindelof e prodotta da HBO, sequel standalone del fumetto originale, vincitrice di 11 Premi Emmy.
Storia Ambientazione Le vicende di Watchmen sono ambientate in una realtà alternativa molto simile a quella del mondo reale, in un 1985 in cui Stati Uniti e Unione Sovietica sono in piena guerra fredda e sull'orlo di una guerra nucleare. La principale differenza con il mondo reale è la presenza di supereroi nella società, che hanno influenzato e comportato un diverso epilogo per alcuni avvenimenti storici, come la vittoria degli Stati Uniti nella guerra del Vietnam o l'elezione del presidente Richard Nixon per ben cinque mandati.. Sebbene questi "avventurieri in costume" vengano identificati come "supereroi", l'unico personaggio che possiede effettivi poteri soprannaturali è il Dottor Manhattan, la cui esistenza ha dato agli Stati Uniti un decisivo vantaggio strategico sull'Unione Sovietica e ha inasprito i rapporti tra le due nazioni e la corsa agli armamenti. Col tempo però i vigilanti sono diventati sempre meno popolari tra il pubblico e la polizia, fino all'approvazione, nel 1977, del decreto Keene che li ha messi al bando. Mentre molti dei supereroi si sono ritirati dalle scene, il Dottor Manhattan e il Comico hanno accettato di operare come agenti governativi, e Rorschach, restio al cambiamento e ai compromessi, ha iniziato a vivere al di fuori della legge..
Trama Nell'ottobre del 1985 la polizia newyorkese sta investigando sulla morte di Edward Blake. Venuto a sapere della cosa, Rorschach, l'ultimo misterioso avventuriero in costume ancora in attività, inizia a svolgere delle indagini in modo autonomo e scopre che Blake era in realtà un suo conoscente: l'eroe mascherato chiamato il Comico, uno dei due avventurieri in costume che avevano accettato di mettersi al servizio del governo. Sospettando che la morte di Blake sia parte di un complotto più grande finalizzato all'eliminazione degli eroi in costume, Rorschach decide di mettere in guardia gli altri ex avventurieri suoi conoscenti: il suo ex partner Daniel Dreiberg (il secondo Gufo Notturno), l'altro supereroe protetto dal governo Jon Osterman (il Dottor Manhattan), la compagna di questi Laurie Juspeczyk (la seconda Spettro di Seta) e Adrian Veidt (Ozymandias), da tutti considerato l'uomo più intelligente del mondo e capo di un impero commerciale da lui creato dal nulla dopo essersi ritirato dalla vita avventurosa nel 1975.
I sospetti del vigilante sembrano concretizzarsi quando, dopo la morte dell'ex supercattivo Moloch, Rorschach viene accusato dalla polizia del crimine e condotto al penitenziario di Sing Sing; Adrian Veidt è oggetto di un tentativo di assassinio da parte di uno sconosciuto, dal quale riesce però a salvarsi grazie alle sue capacità di ex avventuriero; e l'onnipotente Dottor Manhattan si ritrova al centro di un'aspra contestazione popolare e mediatica originata dalla pubblicazione di una serie di prove che dimostrerebbero come alcuni suoi colleghi di lavoro abbiano contratto un tumore a causa della sua vicinanza. Questa crisi nella sfera pubblica si aggiunge a un'altra privata covata da lungo tempo: da quando è divenuto un essere sovrumano, Osterman mostra sempre maggiori difficoltà a relazionarsi con le altre persone. La crisi sentimentale con Laurie Juspeczyk, che si sente trascurata, lo porta quindi a prendere coscienza della sua estraneità alla società umana e ad auto-esiliarsi su Marte. La sua partenza fa di colpo venire meno la supremazia militare degli Stati Uniti, scatenando l'opportunismo dell'Unione Sovietica che subito invade l'Afghanistan; la tensione globale si aggrava così ulteriormente e Nixon si vede costretto a considerare l'eventualità di ricorrere a rappresaglie nucleari.
Lasciato Osterman, Laurie trova alloggio e conforto presso l'amico Daniel, segretamente innamorato di lei. I due avviano una relazione e, in preda al desiderio d'avventura, riesumano i loro vecchi costumi da vigilanti. Daniel confida a Laurie di cominciare a credere alla teoria di Rorschach secondo cui qualcuno, da qualche parte, sta cercando di eliminare i vecchi avventurieri in costume e insiste per andare a liberarlo dal carcere. Il Dottor Manhattan, intanto, ritorna sulla Terra per prendere Laurie e portarla con sé su Marte: grazie ai suoi poteri infatti ha visto che nel futuro dovrà tenere un'importante conversazione con la ragazza che lo pregherà, riuscendoci, di tornare definitivamente e salvare l'umanità dal disastro atomico imminente. Durante la loro discussione Laurie è costretta ad accettare il fatto che l'odiato Blake, che aveva in passato cercato di violentare sua madre (la prima Spettro di Seta), è in realtà il suo padre biologico, in seguito a un secondo rapporto consensuale tra i due. Questa scoperta, che rivela la complessità delle relazioni umane, riaccende l'interesse del Dottor Manhattan per l'umanità.
Nel frattempo, il ritrovato duo Rorschach-Gufo Notturno continua a indagare sul complotto contro gli avventurieri in costume, ma ogni pista non fa che aumentare i loro sospetti sullo stesso Veidt, prospettando ai due l'angosciante ipotesi che tutti gli avvenimenti che hanno coinvolto i membri del loro vecchio gruppo siano stati orchestrati proprio dal loro ex compagno. Rorschach scrive i suoi sospetti su Veidt nel proprio diario, in cui aveva annotato tutte le sue indagini, e lo spedisce a The New Frontiersman, una rivista di estrema destra che leggeva spesso, poi insieme a Daniel parte alla volta di Karnak, la fortezza di Veidt in Antartide. Qui Veidt rivela che il suo piano per salvare l'umanità dall'imminente guerra nucleare consiste nel simulare una falsa invasione aliena a New York, sperando che la comparsa di un unico nemico comune faccia coalizzare le varie fazioni mondiali a difesa del pianeta. Per ottenere ciò ha fatto costruire dai più grandi scienziati mondiali, impiegati in segreto su un'isola sconosciuta, un immenso mostro biomeccanico che, teletrasportato al centro di New York ha generato un'enorme onda d'urto che ha sterminato metà della popolazione della città e ha condotto alla pazzia molti dei sopravvissuti. Egli rivela inoltre di aver ucciso il Comico, che aveva scoperto per caso l'isola dove venivano compiuti gli esperimenti; di aver messo in piedi lo scandalo dei colleghi morti di cancro per costringere il Dottor Manhattan, l'unico che avrebbe potuto fermarlo, a lasciare il pianeta; di aver incastrato Rorschach per l'assassinio di Moloch; e di aver inscenato l'attentato alla sua vita per mettersi al di sopra di ogni sospetto.
Quando Laurie e il Dottor Manhattan si teletrasportano a New York da Marte, trovano la città ormai devastata e, seguendo il segnale da cui veniva controllata la creatura, giungono a Karnak. Veidt mostra quindi loro i notiziari che confermano la cessazione delle ostilità globali e la cooperazione contro la minaccia extraterrestre. Seppur inorriditi dal piano di Veidt, i vigilanti accettano di mantenere il silenzio per far perdurare lo stato di pace; Rorschach, invece, si prepara a fare ritorno negli Stati Uniti per rivelare tutta la verità sull'accaduto. Quando Jon prova a dissuaderlo egli gli fa capire che non riuscirà mai a scendere a compromessi e che per questo è meglio che muoia; il Dottor Manhattan, quindi, obbedisce alla richiesta dell'amico, e lo vaporizza. Lasciando Veidt col dubbio di aver fatto la cosa giusta, il Dottor Manhattan lascia la Terra per sempre, mentre Daniel e Laurie assumono nuove identità e continuano la loro relazione. A New York il caporedattore di The New Frontiersman si lamenta di dover redigere un articolo sull'Unione Sovietica a causa del nuovo clima politico e incarica uno dei suoi assistenti di cercare nell'archivio un po' di materiale riempitivo. La serie si conclude con l'uomo che allunga il braccio verso una pila di fogli sulla cui sommità poggia il diario di Rorschach.
Personaggi
Alan Moore aveva inizialmente pensato di strutturare la storia attorno a dei personaggi in disuso, che avrebbe potuto reinterpretare in chiave drammatica, e, dato che la DC Comics aveva di recente acquisito i diritti per alcuni personaggi della Charlton Comics, pensò di sfruttarli. Quando però gli venne negato il loro utilizzo, l'autore decise, insieme all'illustratore Dave Gibbons, di ispirarsi ad essi per svilupparne di nuovi, potendo godere di una maggiore libertà creativa nel ricalcare le figure preesistenti e sperimentare nuove formule. L'intento che Moore desiderava raggiungere con la sua opera era mostrare quattro o cinque "modi radicalmente opposti" di percepire e rapportarsi al mondo, dando ai lettori la possibilità di determinare quale fosse quello moralmente più coerente. Rigettando la pratica di tediare i lettori con del "trito moralismo", l'autore cercò invece di mostrare i supereroi sotto una luce ambigua: «Quello che volevamo fare era mostrare ogni cosa di queste persone, verruche e tutto. Dimostrare che anche il peggiore di loro possiede delle qualità o il migliore i suoi vizi».