Active Worlds (AW) è una piattaforma di realtà virtuale 3D. Il browser di Active Worlds funziona su Windows e su OS X. Active Worlds può anche funzionare su Linux, anche se i passi per farlo funzionare sono piuttosto complicati. Gli utenti scelgono un proprio nome per entrare nell'universo di Active Worlds, ed esplorare i mondi e gli ambienti virtuali che gli altri utenti hanno costruito. Gli utenti possono chattare fra loro o costruire edifici o aree grazie a una lista di oggetti disponibili. Aw permette agli utenti di avere propri mondi, mettendo a disposizione gli strumenti di grafica 3D. Una volta connessi si ha la possibilità inoltre di utilizzare un browser, una chat vocale e un servizio di messaggistica istantanea. Questo software integrato permette che gli utenti, collegandosi ed esplorando, ottengano una comprensione maggiore del 3D. I clienti di Active Worlds possono usare la comunicazione, l'interazione con il 3D e tutti i mezzi messi a loro disposizione per ottenere ambienti adatti ai loro obiettivi. L'obiettivo originale del programma era di essere l'equivalente tridimensionale dei browser web 2D (come Internet Explorer o Mozilla). Anziché creare un sito web, l'utente può costruire un ufficio, una costruzione o un luogo in cui mostrare prodotti o informazioni. Attualmente nella versione 4.1 (pubblicata il 30 maggio 2006), ci sono molte nuove caratteristiche che consentono agli utenti di interagire con l'ambiente molto più delle versioni precedenti.
La necessità di arricchire il realismo all'interno di Active Worlds ha portato allo sviluppo di un mercato per i modelli 3D, texture, avatar, e altro ancora. È comunque abbondante lo scambio libero di materiale 3D. Sono inoltre disponibili servizi di creazione di oggetti 3D su richiesta, soprattutto avatar.
Caratteristiche principali Costruire La possibilità di costruire permette agli utenti di creare un proprio ambiente. Per esempio, un utente può richiedere un lotto di terreno libero e costruirci una casa usando pareti di varie dimensioni. L'utente può decidere di aggiungere finestre, porte, mobili, abbellimenti, ecc. Active Worlds supporta gli oggetti salvati come Renderware (.RWX) e gli oggetti creati con Truespace (.COB). Gli oggetti disponibili sono definiti dal proprietario del mondo; non è possibile caricare oggetti dei clienti in un mondo pubblico. I costruttori devono utilizzare gli oggetti disponibili, oppure comprare un mondo privato.
I turisti possono costruire, ma i loro edifici possono essere cancellati da chiunque. A nessuno è permesso invadere il territorio di un altro utente con propri oggetti. I cittadini che vogliono costruire insieme sullo stesso terreno, possono scambiarsi le proprie "password dei privilegi", solitamente scelte diverse dalle password dell'utente. Ogni modifica fatta a una costruzione viene salvata a nome del cittadino di cui si stanno usando i privilegi in quel momento.
Tutte le costruzioni vengono realizzate utilizzando particolari oggetti, organizzati appropriatamente alla situazione. Per alcuni aspetti, è come costruire con dei "mattoncini lego virtuali". Cliccando con il tasto destro del mouse su un oggetto, l'oggetto viene selezionato e ne viene aperta la finestra delle proprietà. Una volta che l'oggetto è stato selezionato, può essere mosso su e giù, verso destra o verso sinistra, avanti o indietro. Può essere allo stesso modo ruotato sui tre assi, beccheggio (Y), imbardata (Z) e rollio (X). L'oggetto può essere duplicato, per poterne portare la copia in un'altra posizione. L'oggetto può anche essere trasformato in un altro oggetto, semplicemente cambiandone il nome. Per esempio, si può trasformare l'oggetto tree03.rwx nell'oggetto rock10.rwx selezionandolo e scrivendo "rock10.rwx" come nuovo nome dell'oggetto. la nuova roccia può essere ruotata di 90 gradi intorno all'asse X, spostata di 3,5 metri a sinistra, e affondata di 1 metro nel terreno. È grazie a questo efficace sistema di copie che un terreno vuoto può diventare un maestoso palazzo o un bellissimo giardino.
Gli effetti più avanzati possono essere realizzati con l'uso delle "azioni". Ci sono alcune dozzine di ordini applicabili a un oggetto per ottenere gli effetti più diversi. Una delle azioni più comuni è "texture" che permette di cambiare la texture automatica dell'oggetto e può essere applicata a specifiche parti dell'area. Possono essere creati cartelli con scritte modificabili grazie al comando "sign" e creati quadri o immagini presi da qualunque punto del web con il comando "picture". Vengono usati degli eventi per indicare il momento in cui l'azione avrà effetto: l'azione può essere subito eseguita ("create"), quando qualcuno tocca l'oggetto ("bump"), quando l'utente clicca sull'oggetto con il mouse ("activate"), o quando un'animazione è stata completata ("adone"). In pratica, eventi ed azioni funzionano come un primitivo linguaggio di programmazione modificando gli oggetti, facendoli muovere ("move"), facendogli emettere luce ("light", "corona"), o portandoli l'utente in un altro punto dell'universo virtuale ("warp", "teleport").
È anche possibile creare piccoli giochi con questo linguaggio. Tuttavia, esso non permette l'uso di costanti o variabili. È possibile simularle con un uso avanzato del comando "animate", ma fare questo non è semplice e richiede buone conoscenze del linguaggio.
I costruttori appassionati hanno creato ambienti complicati e coinvolgenti. Alcuni di questi, come in , hanno creato luoghi enormi. SW City, un progetto di costruzione collaborativo a cui hanno partecipato centinaia di costruttori, misura circa 150 chilometri quadrati di territorio virtuale. Comprende alcune delle costruzioni più sofisticate di Alpha Worlds, alcune di queste .
Nell'universo di AW sono presenti alcuni mondi che permettono a cittadini e turisti di costruire sul loro territorio, i cosiddetti "Public Building Worlds". Spesso questi sono tra i mondi più popolati, in quanto l'idea di poter costruire su un mondo rappresenta una grande attrattiva. Costruire in questi mondi è molto diverso che costruire in un mondo privato. C'è un luogo o una lista dove sono presenti tutti gli oggetti disponibili, così come i mondi possiedono proprie texture e risorse.
Molti di questi sono mondi "a tema", con specifici oggetti e ambienti, ma sono spesso poco popolati. Alcuni di questi sono: , un mondo ambientato in una versione futuristica di Marte (astronomia), , un mondo basato sul libro Snow Crash , un mondo ambientato nel Parco di Yellowstone , un mondo realizzato sott'acqua.
Chat Per poter comunicare cu un mondo di Aw con la chat, gli avatar di due persone devono essere a meno di 200 metri di distanza. Esistono specifici luoghi dove di solito avviene la conversazione, ad esempio il punto di accesso al mondo, il ground zero. I cittadini possono anche comunicare attraverso telegrammi, che arrivano agli utenti in qualunque punto si trovino. I telegrammi sono privati (tranne che per l'amministratore), e si possono "sussurrare" messaggi privati agli utenti vicini. Tutti gli altri messaggi sono pubblici. Il raggio d'azione di 200 metri della chat può diventare un problema quando si ha a che fare con mondi piuttosto larghi. Per risolvere questa situazione, i bot (vedi sotto) possono essere programmati ad allargare il raggio d'azione della chat a tutto il mondo.
Bots / Active Worlds SDK I Bot sono applicazioni sviluppate usando Active Worlds SDK. Alcune di queste applicazioni sono state create per automatizzare alcune mansioni, come il tempo atmosferico, la impostazioni della chat, dare informazioni d'aiuto, gestione delle proprietà del mondo, e molto altro. I giochi possono essere sviluppati interagendo con database e altre tecnologie per fornire una semplice ma estendibile piattaforma di gioco. Ci sono molte altre applicazioni sviluppabili con l'SDK, ad esempio, un programma che esplora automaticamente il mondo e ne crea una mappa, oppure una chat con un'intelligenza artificiale, e altro ancora. Alcuni esempi sono e .
Turisti, cittadini, e proprietari dei mondi Ci sono due modi per entrare in Active Worlds: come turista o come un cittadino pagante. Entrando come turista viene attivato un account temporaneo con molte limitazioni. Per diventare cittadini si paga un prezzo di $6.95 al mese o $69.95 all'anno. Un cittadino ha svariati vantaggi nell'uso del software. In più, Aw permette ai cittadini di acquistare propri mondi.
Turisti I turisti hanno parecchie limitazioni: I turisti non possono riservarsi un proprio nome; quando escono, chiunque può scegliere lo stesso nome. I turisti hanno solo due scelte di avatar (di solito uno maschile e uno femminile). Nella chat il nome dei turisti appare in grigio anziché nero come quello dei cittadini. Il nome dei turisti inoltre, appare "fra virgolette". Qualunque cosa un turista costruisca può essere modificato o cancellato da altri turisti. I cittadini, comunque, non possono modificare le costruzioni dei turisti. Ai turisti è vietato l'accesso ad alcuni mondi e, in alcuni di quelli in cui possono entrare, è vietata loro la costruzione. Per esempio, il mondo attualmente più grande, AlphaWorld (AW), permette l'accesso ai turisti, ma non la possibilità che costruiscano. I turisti, nella chat vocale, possono sentire i cittadini ma non parlare.
Ma ci sono anche alcuni vantaggi a essere turisti: I turisti possono entrare in Active Worlds in qualunque momento, il "periodo di prova" non ha termine. I turisti possono lavorare insieme a una costruzione.
Cittadini La cittadinanza garantisce all'utente (il "cittadino") l'accesso a qualunque mondo pubblico dell'universo. I cittadini hanno un proprio nome, a differenza dei turisti. Le costruzioni dei cittadini non possono essere modificate o cancellate, se non da loro stessi o dai moderatori del mondo. I cittadini possono decidere di dare ad altri cittadini la possibilità di modificare le proprie costruzioni, usando una speciale password secondaria chiamata "password dei privilegi" (anche conosciuta come "priv pass" o "ppw"). Questo è utile nel caso si debba costruire insieme. (vedi sotto.) Si possono mandare telegrammi ad altri cittadini. I telegrammi sono come messaggi istantanei. Consentono che i messaggi arrivino a un altro cittadino in qualunque punto dell'universo esso sia. A differenza della chat, i telegrammi mandati sono memorizzati nel server; se chi deve ricevere il telegramma non è on-line nel momento dell'invio, lo riceverà comunque quando entrerà. I telegrammi ricevuti vengono poi salvati nel computer del ricevente. È possibile inviare file ad altri cittadini. Scoprire dove si trova qualcun altro, oppure invitare un utente nel luogo in cui ci si trova. Aggiungere cittadini a una lista di contatti per vedere quando sono on-line. In aggiunta alla lista di contatti, ci sono delle opzioni per fare in modo che il cittadino non sia contattabile da alcuni utenti o che essi non possano vedere il suo stato (on-line/off-line). Possibilità di scegliere un avatar tra tutti quelli disponibili nel mondo. I cittadini possono parlare agli altri usando la chat vocale. I cittadini possono usare il . I cittadini possono decidere di avere un avatar personale, che li segue da mondo a mondo. Quest'ultimo servizio, tuttavia, è a pagamento.
Proprietari del mondo Un mondo permette agli utenti di avere propri ambienti che gli altri possono esplorare, modificare, ecc. In genere i mondi degli utenti sono ospitati da chi fornisce questo servizio, anche se essi stessi possono ospitarlo su Windows o Linux. In ogni mondo è presente un insieme di oggetti, texture, suoni, avatar e animazioni disponibili, che solitamente variano da mondo a mondo. I privilegi da moderatore non solo permettono di avere maggiore controllo dell'ambiente 3D, ma di gestire i privilegi di tutti gli utenti del mondo. Così alcuni mondi possono essere resi privati per selezionare gli utenti.