Partecipò alla difesa di Buenos Aires durante le invasioni britanniche, alla Rivoluzione di maggio, alla guerra d'indipendenza argentina e, solo marginalmente, alle guerre civili argentine. Fu il creatore della bandiera dell'Argentina.
Belgrano fu un illustre rappresentante della popolazione creola di Buenos Aires e uno dei protagonisti dell'emancipazione dalla Corona di Spagna del territorio che in seguito si sarebbe chiamato Argentina. Figlio di Domenico Belgrano, commerciante originario di Oneglia, entrò in contatto con le idee dell'illuminismo durante i suoi studi in Spagna all'epoca della Rivoluzione francese. Al ritorno in America cercò di introdurvi nuovi ideali politici ed economici, ma trovò numerose resistenze da parte dell'amministrazione coloniale; questa situazione lo spinse a desiderare una maggiore autonomia del suo territorio d'appartenenza rispetto alla monarchia spagnola.
Dopo avere inizialmente promosso senza successo le aspirazioni di Carlotta Gioacchina sul Vicereame durante la prigionia di Ferdinando VII, fu protagonista della Rivoluzione di Maggio, che rimosse dal potere il viceré Baltasar Hidalgo de Cisneros il 25 maggio 1810. Fu in seguito eletto membro del governo che si instaurò a Buenos Aires dopo la rivoluzione, la Prima Giunta.
Come delegato della Giunta condusse la campagna militare dell'esercito rivoluzionario in Paraguay, dove fu sconfitto dal governatore Bernardo de Velasco, ma dove tuttavia diede il via alla catena di eventi che portarono all'indipendenza del Paese. Nel 1812 creò la bandiera dell'Argentina nell'attuale città di Rosario e comandò l'esercito che sconfisse gli spagnoli nelle battaglie di Tucumán e di Salta. La sua spedizione militare in Alto Perù fallì in seguito alle sconfitte di Vilcapugio e di Ayohuma, che portarono il Secondo Triumvirato a sostituirlo con José de San Martín.
Belgrano partì in seguito per l'Europa in missione diplomatica con Bernardino Rivadavia, allo scopo di trovare appoggi alla causa rivoluzionaria. Riuscì a tornare in tempo per prendere parte al Congresso di Tucumán, che nel 1816 dichiarò l'indipendenza delle Province Unite del Río de la Plata. Fu in seguito nuovamente nominato al comando dell'Esercito del Nord, ma la sua missione si limitò a difendere San Miguel de Tucumán dalle incursioni realiste, mentre San Martín si apprestava a scavalcare la Ande con un nuovo esercito.
Belgrano morì di edema a Buenos Aires il 20 giugno 1820. Alla sua morte il poeta argentino Juan Cruz Varela gli dedicò un'elegia.
Biografia Nascita e studi Manuel Belgrano nacque a Buenos Aires il 3 giugno 1770 nella casa paterna, in quella che in seguito è stata chiamata Avenida Belgrano, a poca distanza dal convento domenicano della città, e fu battezzato il giorno successivo nella cattedrale metropolitana.Ovidio Giménez. Vida, época y obra de Manuel Belgrano. Ed. El Ateneo, Buenos Aires, 1993. ISBN 978-950-02-6323-8. Il padre, Domenico, era di origine italiana, nativo di Oneglia, dalla famiglia originaria del paese limitrofo Costa d'Oneglia e aveva ispanizzato il suo secondo cognome, Peri, in Pérez;Fernando Devoto. Historia de los italianos en la Argentina. Editorial Biblos, Buenos Aires, 2006, pp. 25 – 27. ISBN 978-950-786-551-0 era un commerciante autorizzato dal re di Spagna a trasferirsi in America ed era arrivato a Buenos Aires nel 1754.Domenico Belgrano Peri, o meglio, Domingo Belgrano y Pérez, come si firmava, morì poco dopo il ritorno del figlio Manuel dalla Spagna, nel settembre del 1795. Un anno prima era stato assolto al termine di una lunga vicenda giudiziaria, per essere stato considerato complice nel fallimento di un funzionario reale. Vicente Osvaldo Cutolo, Nuevo diccionario biográfico argentino (1750-1830), tomo I, Elche, 1968, p. 389. La madre di Belgrano era María Josefa González Casero, nata a Buenos Aires da una famiglia proveniente da Santiago del Estero.La famiglia di Manuel Belgrano nella pagina delľInstituto Nacional Belgraniano. Consultato il 7 febbraio 2014.
Il successo negli affari permise a Domingo Belgrano y Peri di mandare i figli Francisco e Manuel a studiare in Europa. Manuel, che aveva precedentemente frequentato il Real Colegio de San Carlos, studiò diritto tra il 1786 e il 1793 nelle università spagnole di Salamanca e di Valladolid, laureandosi a 18 anni e specializzandosi in particolar modo nel campo dell'economia politica.Per conseguire tale risultato probabilmente Belgrano falsificò il suo curriculum accademico. Il prestigio guadagnato nei suoi studi permise a Belgrano di ottenere dal papa Pio VI un'autorizzazione alla lettura di opere messe all'indice; in questo modo poté conoscere le idee di Montesquieu, Rousseau e Filangieri, oltre che le tesi fisiocratiche di Quesnay. Lesse inoltre gli scrittori illuministi spagnoli Jovellanos e Campomanes..
Più tardi, dopo il suo ritorno in America, forse attraverso suo cugino Juan José Castelli si interessò al pensiero di Francisco Suárez, secondo il quale il potere dei governi è conferito da Dio per mezzo della popolazione. Gli avvenimenti della Rivoluzione francese del 1789 influirono su di lui a tal punto da fargli adottare gli ideali liberali della fine del XVIII secolo.
Belgrano frequentò l'élite intellettuale spagnola, all'interno della quale le discussioni riguardanti il diritto divino dei re, il principio di uguaglianza di fronte alla legge e l'applicazione universale della Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino erano all'ordine del giorno. In questi circoli si considerava necessario rifondare la nazione su tali principi e si consideravano tiranni e retrogradi coloro che non la pensavano allo stesso modo. Si dedicò anche allo studio delle lingue, dell'economia e del diritto pubblico, focalizzando il suo interesse sui temi dei beni pubblici e della ricerca del progresso.
Il Consolato di Commercio Belgrano fu nominato Segretario “Perpetuo” del Consolato di Commercio di Buenos Aires il 2 giugno 1794, e pochi mesi dopo tornò a Buenos Aires; svolse questo ruolo fino a poco prima della Rivoluzione di Maggio del 1810. In questa funzione si occupò dell'amministrazione della giustizia nelle dispute commerciali e dello sviluppo di agricoltura, industria e commercio. Non avendo libertà per attuare grandi riforme in altre aree dell'economia concentrò gran parte dei suoi sforzi nel promuovere l'educazione. In Europa, il suo maestro Campomanes gli aveva insegnato che la vera ricchezza di un popolo è la sua intelligenza, e che lo sviluppo dell'educazione era la base per l'industrializzazione di un territorio..
Durante la sua gestione si trovò in conflitto quasi perenne con gli altri membri del Consolato, tutti grandi commercianti con interessi negli scambi in regime di monopolio con la Casa di Contrattazione delle Indie di Cadice. Nel corso degli anni presentò numerosi rapporti con proposte legate al libero scambio che, in generale, furono respinte dai consiglieri. Belgrano sosteneva allora che “il commerciante deve avere la libertà di comprare dove più gli convenga, ed è naturale che lo faccia dove gli si proponga il costo più basso per poter ricavare più utili”.
Ottenne tuttavia importanti successi, come la fondazione della Scuola Nautica (Escuela de Náutica) e dell'Accademia di Geometria e Disegno (Academia de Geometría y Dibujo). Belgrano, attraverso il Consolato, si spese anche per la fondazione della Scuola di Commercio (Escuela de Comercio). L'impulso alla fondazione della scuola di commercio derivava dalla sua convinzione del fatto che la formazione fosse necessaria affinché i commercianti operassero in funzione della crescita dell'intero territorio. La scuola nautica e quella di disegno erano state create per offrire ai giovani l'opportunità di intraprendere una professione onorevole e lucrativa; queste ultime erano ubicate in uno stesso edificio contiguo al Consolato, in modo da permettere a Belgrano di seguirne e ispezionarne lo sviluppo.. Queste scuole furono chiuse tre anni dopo per ordine della Corona spagnola, che le considerava un lusso eccessivo per una colonia..
La sua iniziativa aiutò la pubblicazione del primo periodico di Buenos Aires, il Telégrafo Mercantil, diretto da Francisco Cabello y Mesa, al quale collaborò lui stesso; il periodico cessò le sue pubblicazioni nell'ottobre del 1802, dopo aver raggiunto una tiratura di duecento copie, a seguito di vari problemi insorti con le autorità coloniali, che vedevano in modo sfavorevole le timide critiche lì espresse e lo stile disinvolto delle satire e delle critiche di costume.Il giornale fu chiuso dal viceré in seguito alla pubblicazione di un articolo di satira, ma prima dell'episodio erano scoppiate profonde divergenze tra Cabello e Belgrano. Armando Alonso Piñeiro, Enciclopedia de periodismo, Valletta Ediciones SRL, 2006, pp. 19 – 22. ISBN 978-950-743-280-4. Collaborò anche al Semanario de Agricultura, Industria y Comercio, diretto da Hipólito Vieytes. In questo giornale spiegò le sue idee economiche:. promuovere l'industria per esportare manufatti, importare materie prime per la loro lavorazione evitando di introdurre ciò che poteva essere prodotto nel Paese e beni di lusso, importare solo beni imprescindibili e possedere una marina mercantile..
Già in quel periodo Belgrano era afflitto da una malattia contratta in Europa,A Belgrano fu diagnosticata la sifilide fin dal 1796. Instituto Belgraniano Central (1982). Documentos para la historia del general don Manuel Belgrano, Volume 1. Buenos Aires. p. 145. che lo obbligò a prendere licenze per alcuni mesi dal Consolato, raccomandando come suo sostituto alla Corte il cugino Juan José Castelli, che possedeva idee simili alle sue..
Le invasioni britanniche Belgrano fu nominato capitano delle milizie urbane di Buenos Aires nel 1797 dal viceré Pedro Melo. Lavorava allora per il Consolato, e non aveva un genuino interesse ad intraprendere la carriera militare; nella sua autobiografia disse di aver accettato l'incarico solo per avere un abito in più da indossare.Manuel Belgrano, Autobiografía, p. 23, Carlos Pérez Editor, Buenos Aires, 1968.
Il viceré Sobremonte lo incaricò di formare una milizia in previsione di un attacco britannico, ma non prese seriamente l'incarico. Ciò portò alla sua prima partecipazione ad un conflitto armato, quando il 25 giugno 1806 sbarcò una spedizione di 1600 soldati britannici al comando di William Carr Beresford, che diede inizio alle invasioni britanniche. Appena fu lanciato l'allarme generale Belgrano marciò verso il Forte di Buenos Aires, dove radunò numerosi uomini per affrontare gli invasori; totalmente privo di rudimenti militari, si incamminò in seguito verso il Río Matanza. Dopo un solo colpo di cannone inglese dovette obbedire al suo diretto superiore e ordinare la ritirata. Dopo aver occupato la città, i britannici pretesero che tutte le autorità prestassero giuramento di lealtà. L'intero Consolato si piegò alle richieste inglesi, ad eccezione di Belgrano, che dichiarò di volere “l'antico padrone o nessuno”. Si esiliò da Buenos Aires e riparò nella Banda Oriental.Carlos Roberts, Las invasiones inglesas, Ed. Emecé, Buenos Aires, 1999.
I britannici furono espulsi da una spedizione guidata da Santiago de Liniers, anche se si continuò ad aspettarsi un nuovo attacco contro la città. Belgrano tornò dopo la riconquista per unirsi alle forze di Liniers; fu nominato ufficiale del Regimiento de Patricios, sotto gli ordini di Cornelio Saavedra, e approfondì i suoi studi di tattica militare. Dopo una serie di diverbi con altri ufficiali Belgrano rinunciò all'incarico e si pose agli ordini diretti di Liniers; durante il combattimento che ebbe luogo poco dopo servì come aiutante di campo in una delle divisioni dell'esercito a capo del colonnello Balviani.. In seguito alla vittoriosa resistenza di Buenos Aires tornò a farsi carico del Consolato ed abbandonò nuovamente gli studi militari.
Il carlottismo