Tra i più noti poeti della Nuova Inghilterra dell'Ottocento, è autore di numerose opere tra cui Evangeline e Il faro. Fu acceso abolizionista negli anni della guerra di secessione americana insieme ad altri intellettuali che gravitavano nell'orbita di Harvard e del governatore del Massachusetts John Andrew.
Nel 1862, insieme a John R. Lowell, Oliver W. Holmes e George W. Greene, diede vita al cosiddetto Circolo Dante per promuovere negli Stati Uniti la diffusione della Divina Commedia di cui curò la prima traduzione in lingua inglese nel 1867. Grazie al successo di tale pubblicazione Dante divenne popolare nel continente nordamericano e in seguito il circolo, divenuto Dante Society, si impose come una delle più famose associazioni dantiste fuori d'Italia.
Biografia Primi anni e istruzione Longfellow nasce il 27 febbraio 1807 a Portland, nel Maine, figlio di Stephen e Zilpah (Wadsworth) LongfellowCalhoun, 5 e cresce in quella che è conosciuta come la Wadsworth-Longfellow House. Suo padre è avvocato ed il nonno materno, Peleg Wadsworth, è stato generale dell'esercito durante la guerra d'indipendenza, nonché deputato al Congresso.Wadsworth-Longfellow Genealogy at Henry Wadsworth Longfellow - A Maine Historical Society Web Site Prende il nome dello zio Henry Wadsworth, tenente della marina, morto tre anni prima nella battaglia di Tripoli.Arvin, 7 I suoi sette fratelli sono Stephen (1805), Elizabeth (1808), Anne (1810), Alexander (1814), Mary (1816), Ellen (1818), e Samuel (1819).
Henry viene iscritto ad una Dame schoolN.d.T. Tipo di scuola elementare diffusa in passato nei paesi di lingua anglosassone. Generalmente l'insegnante era una donna e le lezioni si svolgevano presso la sua abitazione. all'età di tre anni ed a sei inizia a frequentare la Portland Academy, una scuola privata. Negli anni ivi trascorsi si guadagna la reputazione di giovane appassionato degli studi e impara il latino. Pubblica il suo primo poema, intitolato "The Battle of Lovell's Pond" (poema storico e patriottico di quattro stanze) sulla Gazzetta di Portland il 17 novembre 1820.Calhoun, 24 Continua a frequentare la Portland Academy fino all'età di 14 anni e durante l'estate trascorre molto tempo alla fattoria del nonno Peleg a Hiram (Maine).
Nell'autunno del 1822 il quindicenne Longfellow si iscrive al Bowdoin College di Brunswick (Maine) insieme al fratello Stephen.Arvin, 11 Il nonno era uno dei fondatori del college e suo padre uno degli amministratori fiduciari. Lì incontra Nathaniel Hawthorne, che resterà suo amico per tutto il resto della vita.McFarland, 58-59 Entra poi a far parte della Peucinian Society, un gruppo di studenti con inclinazioni federaliste.Calhoun, 37
Inizia a cercare di farsi un nome in ambito letterario presentando poesie e brani in prosa a vari giornali e riviste; tra il gennaio 1824 ed il diploma, conseguito nel 1825, pubblica circa 40 poemi minori, 24 dei quali compaiono nel periodico The United States Literary Gazette.Arvin, 14
Il viaggio in Europa e l'insegnamento
Dopo il conseguimento del diploma gli viene proposto un lavoro come professore di lingue moderne presso lo stesso college. Si dice, ma probabilmente si tratta di una storia inventata a posteriori, che Benjamin Orr, uno dei più importanti membri del consiglio di amministrazione, sia rimasto così impressionato dalle sue traduzioni di Orazio al punto di decidere di finanziargli un viaggio in Europa per studiare francese, spagnolo ed italiano.Calhoun, 40 Qualsiasi sia stata la motivazione, il diciannovenne Longfellow parte per il suo tour europeo nel maggio del 1826, a bordo della nave Cadmus.Arvin, 22 Il viaggio dura all'incirca tre anni e costa al padre circa 2.600 dollari dell'epoca.Calhoun, 42 Visita Francia, Spagna, Italia e Germania quindi, dopo un nuovo passaggio in Francia, l'Inghilterra. A Madrid frequenta Washington Irving che lo incoraggia a scrivere.Burstein, Andrew. The Original Knickerbocker: The Life of Washington Irving. New York: Basic Books, 2007: 195. ISBN 978-0-465-00853-7. Fa ritorno negli Stati Uniti a metà agosto del 1829.Arvin, 26
Il 27 agosto 1829 scrive al rettore del Bowdoin College comunicandogli che rinuncia all'incarico in quanto considera lo stipendio offertogli di 600 dollari "non proporzionato rispetto agli incarichi richiesti". Gli amministratori allora aumentano l'offerta a 800 dollari, più altri 100 per ricoprire il posto di bibliotecario un'ora al giorno.Calhoun, 69 Durante i suoi anni al college, scrive libri di testo in francese, italiano e spagnolo, oltre a un diario di viaggio intitolato Outre-Mer: A Pilgrimage Beyond the Sea, pubblicato inizialmente a puntate, mentre esce in seguito, in edizione unica, nel 1835.Williams, 66
Il 14 settembre 1831 sposa Mary Storer Potter, un'amica d'infanzia di Portland. La coppia si stabilisce a Brunswick, ma non è soddisfatta della sistemazione.Calhoun, 90Arvin, 28 Longfellow pubblica alcune opere ispirate da Irving, tra cui "The Indian Summer" e "The Bald Eagle" nel 1833.Williams, 108
Nel dicembre 1834, Longfellow riceve una lettera da Josiah Quincy III, il nuovo preside di Harvard, che gli offre la cattedra della Smith Professorship of Modern Languages, a patto di trascorrere almeno un anno all'estero.Arvin, 30 Nell'ottobre del 1835, durante il viaggio, la moglie abortisce al sesto mese di gravidanza. Non viene ricoverata in ospedale e il 29 novembre 1835 muore ad appena 22 anni dopo alcune settimane di sofferenza.Calhoun, 114–115 Longfellow fa imbalsamare il suo corpo che viene trasportato fino al Mount Auburn Cemetery, nei pressi di Boston.Calhoun, 118 Tre anni dopo scrive "Footsteps of Angels" ispirandosi alla loro storia d'amore. Dopo alcuni anni scrive anche il poema "Mezzo Cammin" per esprimere il proprio dolore per la perdita subitaArvin, 305.
Al ritorno negli Stati Uniti, nel 1836, Longfellow inizia ad insegnare ad Harvard. Deve trasferirsi a Cambridge per abitare vicino al campus e quindi, nella primavera del 1837, si sistema alla Craigie House. Attualmente l'abitazione, rinominata Longfellow National Historic Site, è stata trasformata in un museo ed è protetta come bene culturale.Calhoun, 124. Costruita nel 1759, era stata quartier generale di George Washington durante l'assedio di Boston nel luglio 1775.Calhoun, 124–125 Altri suoi celebri occupanti sono stati Jared Sparks, Edward Everett e Joseph Emerson Worcester.Brooks, 153 Longfellow iniziò a pubblicare alcune raccolte poetiche, tra cui Voices of the Night nel 1839Calhoun, 137 e Ballads and Other Poems nel 1841.Williams, 75 Quest'ultima include "The Village Blacksmith" e "The Wreck of the Hesperus", che diventano immediatamente molto popolari.Calhoun, 138
Il matrimonio con Frances "Fanny" Appleton Longfellow inizia a corteggiare Frances "Fanny" Appleton, figlia di Nathan Appleton, un ricco industriale di Boston.Calhoun, 119 All'inizio la ragazza non è interessata, ma Longfellow è molto determinato. Durante il corteggiamento compie spesso il tragitto da Harvard alla casa di lei a Boston a piedi, passando per il Boston Bridge. Nel 1906 quel ponte è demolito e rimpiazzato da uno nuovo, intitolato Longfellow Bridge. Durante il corteggiamento, Longfellow continua a scrivere e nell'autunno del 1839 pubblica Hyperion, un libro di racconti di viaggio che parla dei suoi tour all'estero.McFarland, 59 Nel 1843 pubblica anche una commedia, The Spanish Student, ispirata ai suoi ricordi del viaggio in Spagna negli anni venti.Calhoun, 179
Il 10 maggio 1843, dopo sette anni, Longfellow riceve una lettera da Fanny che acconsente al matrimonio. Troppo agitato per prendere una carrozza, corre fino alla casa di lei, 90 minuti di camminata:Calhoun, 164–165 i due si sposano poco dopo. Nathan Appleton acquista per loro Craigie House come regalo di matrimonio. Longfellow ci trascorrerà quindi il resto della sua vita.Arvin, 51 I due hanno sei figli: Charles Appleton (1844-1893), Ernest Wadsworth (1845-1921), Fanny (1847-1848), Alice Mary (1850-1928), Edith (1853-1915), e Anne Allegra (1855-1934). Edith sposa Richard Henry Dana III, figlio del celebre poeta Richard Henry Dana.Calhoun, 217 Quando Fanny jr. venne al mondo, il 7 aprile 1847, il dottor Nathan Cooley Keep somministra etere a Fanny Longfellow come anestetico; si tratta del primo intervento di questo tipo negli Stati Uniti.Calhoun, 189 Pochi mesi dopo, il 1º novembre viene pubblicato il poema Evangelina. Il reddito procurato a Longfellow dalla sua attività letteraria aumenta considerevolmente: nel 1840 è di 219 dollari, ma nel 1850 cresce fino a 1.900.Williams, 19
Il 14 giugno 1853 Longfellow tiene una cena d'addio nella sua casa di Cambridge per il suo amico Nathaniel Hawthorne, che sta preparandosi al trasferimento in Europa, essendo stato nominato console a Liverpool.McFarland, 198 Poco dopo, nel 1854, si ritira da Harvard,Brooks, 453 dedicandosi interamente alla scrittura. Viene insignito di una laurea honoris causa in legge nel 1859.Calhoun, 198
Morte di Frances
Il 9 luglio 1861Miller, 91 Fanny sta mettendo delle ciocche di capelli dei suoi bambini in una busta per poi chiuderla con un sigillo di cera, mentre il marito fa un pisolino.McFarland, 243 Improvvisamente il vestito della donna prende fuoco, anche se non è tuttora chiaro il motivo esatto;Calhoun, 215 forse a causa della cera calda o di una candela caduta.Arvin, 138 Longfellow, svegliato dal pisolino, si affretta ad aiutare la moglie e le getta addosso un tappeto, ma è troppo piccolo. Soffoca allora le fiamme col suo stesso corpo, finendo per ustionarsi seriamente. Oltre mezzo secolo dopo, la figlia minore, Annie, ha spiegato la storia differentemente, sostenendo che il fuoco fosse partito da un fiammifero caduto al suolo.
Fanny viene trasportata nella sua stanza e viene chiamato d'urgenza un dottore. La donna alterna stati di lucidità ed incoscienza per tutta la notte e le viene somministrato dell'etere. Il mattino seguente muore poco dopo le 10, dopo aver chiesto una tazza di caffè.McFarland, 244 Longfellow, cercando di salvarla, si è ustionato in modo così serio da non poter partecipare al funerale.Arvin, 139 Le ferite sulla faccia sono così gravi da indurlo a smettere di radersi, e da quel momento la sua barba diventa una sorta di segno distintivo. Devastato dalla morte della donna, Longfellow non si riprende più ed occasionalmente ricorre a laudano ed etere per alleviare i dolori.Calhoun, 218 Esprime la sua afflizione nel sonetto The Cross of Snow (1879), scritto per commemorare la tragedia diciotto anni più tardi.
Ultimi anni e morte
Longfellow passa diversi anni a tradurre la Divina Commedia di Dante Alighieri. Per farsi aiutare a perfezionare la traduzione e correggere le bozze, invita gli amici a incontri settimanali ogni mercoledì, iniziando nel 1864.Arvin, 140 Il "Dante Club", com'è chiamato, include William Dean Howells, James Russell Lowell, Charles Eliot Norton e altri ospiti occasionali.Calhoun, 236
Nel marzo del 1882, Longfellow si mette a letto con un grande mal di stomaco. Sopporta il dolore per alcuni giorni aiutandosi con dell'oppio, prima di morire, circondato dalla famiglia, venerdì 24 marzo 1882.Calhoun, 248 Soffriva di peritonite.Wagenknecht, 11 È sepolto insieme alle due mogli al Mount Auburn Cemetery di Cambridge, Massachusetts.
Scrittura Stile Sebbene gran parte del suo lavoro sia categorizzato come poesia lirica, Longfellow ha sperimentato molte altre forme, tra cui l'esametro ed il verso libero.Arvin, 182 Le sue poesie testimoniano una grande versatilità. Normalmente Longfellow considerava per molto tempo il soggetto delle sue idee poetiche, prima di decidere quale fosse la forma metrica più adatta.Williams, 156