Acclamato interprete di musical a Broadway e nel West End, Crawford ha vinto due Laurence Olivier Award e un Tony Award, ricevendo grandi apprezzamenti per la sua interpretazione del Fantasma dell’Opera nel musical di Andrew Lloyd Webber The Phantom of the Opera, un ruolo da lui originato a Londra nel 1986. È noto inoltre al pubblico britannico per aver interpretato lo sfortunato Frank Spencer nella celebre sitcom inglese degli anni '70 Un terribile cocco di mamma.
Biografia
Infanzia e formazione Michael Crawford nasce Michael Patrick Smith a Salisbury, nello Wiltshire. Fu allevato dalla madre Doris Agnes Mary Pike e dai nonni materni Montague e Edith Pike. Il primo marito della madre, che non era il padre biologico di Crawford, era Arthur Dumbell Smith,, che morì appena un anno dopo il matrimonio nella Battaglia d'Inghilterra .Phantom: Michael Crawford Unmasked, Anthony Hayward (Weidenfeld & Nicolson, 1991) Sedici mesi dopo la morte di Smith (6 settembre 1940) nacque Michael, frutto di una breve relazione con un altro uomo, ma ricevette comunque il cognome del primo marito della madre .Birthname Michael Patrick Smith, not Michael Patrick Dumbell Smith, as per
Durante i primi anni, Crawford crebbe tra il campo militare del Wiltshire, dove lui e la madre vissero durante la guerra, e l'isola di Sheppey, di fronte alle coste del Kent. Alla fine della Seconda Guerra Mondiale, sua madre si risposò con un droghiere, Lionel Dennis "Den" Ingram. La coppia si trasferì a Londra, dove Michael cominciò a cantare nel coro della chiesa del suo quartiere, mentre frequentava la Oakfield Preparatory School con il nome di Michael Ingra. Il secondo matrimonio, come racconta Crawford, fu tuttavia burrascoso e violento, e la donna morì all'età di 44 anni per una forte pancreatite. Dopo la morte della madre, Michael fu affidato ai Kendall, una nota famiglia teatrale.
Anni Cinquanta: attore bambino La sua prima apparizione teatrale fu in una produzione scolastica dello spettacolo musicale di Benjamin Britten Let's Make an Opera, nel quale interpretava Sammy the Little Sweep. Il suo debutto professionale come attore avvenne in un'altra produzione di questo stesso spettacolo al Scala Theatre di Londra, dove continuò ad interpretare Sammy insieme con un'altra voce bianca, David Hemmings.
Poco dopo l'English Opera Group scelse Crawford per interpretare Japhet in un'altra operetta di Britten, Noye's Fludde, basata sul racconto biblico dell'Arca di Noè. Crawford racconta che fu durante questa produzione che realizzò per la prima volta di voler fare seriamente l'attore nella vita. Tra le produzioni di Let's Make an Opera e Noye's Fludde decise di dover cambiare il proprio nome. Tornando a casa dopo un'audizione, Michael vide una pubblicità che recitava “I biscotti Crawford sono i migliori”, e per questo decise di adottare il nome di Michael Crawford.
In quegli anni, recitò in molte produzioni teatrali, tra le quali: Head of the Family di André Birabeau, Come Blow Your Horn di Neil Simon, Change for the Angel di Bernard Kops, Out of the Frying Pan di Francis Swann, nelle opere di Shakespeare Giulio Cesare, Coriolano e La dodicesima notte, L'importanza di chiamarsi Ernesto di Oscar Wilde, The Striplings, The Move After Checkmate e altre ancora.
Intanto appare in decine di programmi radio e adattamenti radiofonici di spettacoli teatrali, nonché in alcune sitcom e soap-opera della BBC, come: Billy Bunter, Emergency - Ward 10, Probation Officer, e Two Living, One Dead. Appare nel ruolo del giovane mozzo John Drake nella serie televisiva britannica Sir Francis Drake con Terence Morgan e Jean Kent. Ha lavorato anche in due film per bambini, ricoprendo ruoli principali: Blow Your Own Trumpet e Soapbox Derby, per la Children's Film Foundation del Regno Unito.
Anni Sessanta: il debutto cinematografico e l'affermazione a teatro A diciannove anni, Crawford viene ingaggiato per recitare nel ruolo di un giovane americano, Junior Sialen, nel film del 1962 Amante di guerra, al fianco di Steve McQueen. Per prepararsi a questo ruolo ha ascoltato per ore Woody Woodbury, celebre attore comico statunitense, per perfezionare il proprio accento americano. In seguito, dopo aver di nuovo recitato a teatro, è il protagonista del film Two Left Feet e gli viene offerto il ruolo del centauro Byron nella serie televisiva Not So Much a Programme, More a Way of Life. Per la sua interpretazione, Crawford viene notato dal regista Richard Lester, che lo scrittura per il ruolo di Colin nel film Non tutti ce l'hanno, che sarebbe diventato un grande successo in Gran Bretagna. Lester sceglie Crawford anche per l'adattamento cinematografico del musical A Funny Thing Happened on the Way to the Forum di Stephen Sondheim Nel cast del film figuravano anche Zero Mostel, Jack Gilford, Buster Keaton e Phil Silvers. Recita anche al fianco di John Lennon e Roy Kinnear nel film Come ho vinto la guerra. Appare con Oliver Reed nel film The Jokers. Nel 1967 debutta a Broadway nella commedia Black Comedy di Peter Shaffer con Lynn Redgrave (anche lei debuttante), dove comincia a mostrare una certa attitudine per una comicità rocambolesca caratterizzata da personaggi che camminano sui muri e cadute dalla scale. Mentre lavorava in questo show, fu notato da Gene Kelly, che lo fece chiamare a Hollywood per fare un provino per una parte nell'adattamento cinematografico del musical Hello, Dolly! per il ruolo di Cornelius Hackl. Superata l'audizione, Crawford entrò a far parte ufficialmente del cast del film, che comprendeva Barbra Streisand and Walter Matthau.
Anni Settanta Nel 1972 appare nel film musicale Alice's Adventures In Wonderland, nel quale interpretava il Coniglio Bianco. Nel 1975, dopo un periodo di disoccupazione, divorzia dalla moglie Gabrielle, dopo dieci anni di matrimonio. Dopo la crisi del matrimonio, Crawford torna in Gran Bretagna e appare nella farsa londinese No Sex Please, We're British, dove interpreta il frenetico capo cassiere Brian Runnicles. La sua interpretazione gli vale un invito a partecipare in una nuova serie della BBC in cui avrebbe dovuto interpretare un uomo piuttosto infantile che combina guai ovunque lui vada. Tuttavia, Crawford non fu il primo a cui venne proposto il ruolo di Frank Spencer in Some Mothers Do 'Ave 'Em. Originariamente la parte era già stata offerta all'attore comico Ronnie Barker e a Norman Wisdom, ma entrambi avevano rifiutato. Crawford decide di interpretare Spencer in modo simile a quello con cui recitava nei panni di Brian Runnicles. Al suo fianco, nel ruolo dell'insofferente moglie Betty, vi era Michele Dotrice; la serie televisiva iniziò nel 1973.
Some Mothers Do 'Ave 'Em divenne in breve tempo una delle trasmissioni più popolari della BBC. Inizialmente, furono prodotte solo due serie, nel 1973 e 1975, ma poi ne fu aggiunta una terza, più breve, nel 1978. Crawford ha detto di amare molto la comicità di artisti come Charlie Chaplin e Buster Keaton e, anche nelle scene più pericolose (cadute, incidenti e altro), non usò mai una controfigura, volendole recitare tutte lui.
Mentre lavorava in Some Mothers Do 'Ave 'Em, Crawford recitò anche nel musical Billy (basato sul romanzo “Billy Liar”) al Drury Lane Theatre di Londra. Fu il suo primo ruolo da protagonista in un musical del West End, e questo ruolo lo aiutò nella futura carriera di cantante e showman. A causa dell'impegno artistico necessario per ricoprire questo ruolo, Crawford comincia a prendere seriamente lezioni di canto da Ian Adam e di danza dall'otto volte candidata al Tony Award Onna White. Il musical fu un vero successo e presto, grazie a questo ruolo e a quello di Frank in Some Mothers Do 'Ave 'Em, Michael Crawford divenne molto popolare. Dopo la fine di Some Mothers Do 'Ave 'Em, Crawford ha continuato a recitare in commedie e musical, tra i quali il successo Flowers for Algernon (1979) nel ruolo di Charley Gordon. Crawford comincia a lavorare in una nuova sitcom della BBC, Chalk and Cheese, ma, dato gli scarsi risultati, decide di abbandonare il progetto e tornare al teatro.
Anni Ottanta: Barnum e The Phantom of the Opera Nel 1981 Crawford comincia a lavorare per la Disney nel film commedia/avventura Condorman, dove interpreta un eccentrico fumettista e illustratore di nome Woody Wilkins, a cui viene chiesta da un amico che lavora nella CIA di aiutare una donna russa a rendere reale un personaggio dei fumetti, Condorman. Il film, pur essendo abbastanza apprezzato dal pubblico, fu perentoriamente stroncato dalla critica.
Sempre nel 1981, Crawford lavora nella produzione originale londinese del musical di Cy ColemanBarnum, nel quale interpreta Phineas Taylor Barnum. Il musical aprì 11 giugno 1981 al London Palladium, dove replicò 655 volte. Al fianco di Crawford, come sua coprotagonista, vi era Deborah Grant. Il musical fu ben accolto e divenne il preferito di Margaret Thatcher e della Regina madre. Per il ruolo di P. T. Barnum, Crawford vinse il suo primo Olivier Award come miglior attore in un musical. Nel 1984 vi fu un revival in tour di Barnum e, nonostante tutto il resto del cast fosse cambiato, Crawford rimase nella produzione, che partì dalla Manchester Opera House di Manchester e si concluse al Victoria Palace di Londra nel 1986, dove fu registrata dalla BBC e mandata in onda in televisione.
Nel 1984, la sera dell'ultima anteprima di Starlight Express, Michael Crawford incontrò l'autore del musical, Andrew Lloyd Webber. Lloyd Webber aveva già incontrato Crawford in numerose occasioni e lo ricordava per Flowers for Algernon, così lo mise al corrente del fatto che stesse lavorando su un adattamento musicale del romanzo di Gaston Leroux “Il Fantasma dell’Opera” e gli chiese se fosse interessato. Crawford lo era, ma lo score del musical non era ancora stato nemmeno completato. Alcuni mesi più tardi, dopo l'uscita del video promozionale con il cantante rock Steve Harley e il soprano Sarah Brightman che cantavano una canzone del musical, Crawford suppose che Lloyd Webber avesse deciso di rendere il musical una “rock opera” e si disinteressò al progetto.
Tuttavia, lo stesso Lloyd Webber aveva deciso di scrivere un musical più operistico che rock, così lasciò da parte Harley e si dedicò alla ricerca di un protagonista per il suo musical. Una sera, mentre Lloyd Webber accompagnava la moglie Sarah Brightman a lezioni di canto, sentì qualcuno cantare l'aria di Handel Care Selve da Atalanta. Lloyd Webber, colpito dalla voce, chiese all'insegnante di canto chi fosse il suo studente, e questi gli rispose che era Michael Crawford. Così Webber convocò Crawford per un provino e lo scelse come protagonista per il suo nuovo musical. Inizialmente molti critici rimasero perplessi a causa di questa scelta: Crawford era noto per essere stato l'imbranato Frank Spencer, e quindi si domandavano se avesse le capacità sceniche e vocali per gestire un ruolo così impegnativo. Nel 1986, Crawford cominciò a cantare nel musical a Londra, e ricoprì il ruolo del Fantasma anche a Broadway (1988) e Los Angeles (1989). Ha interpretato il Fantasma per oltre due anni e mezzo, per un totale di più di 1300 repliche, vincendo un Olivier Award, un Tony Award, un Drama Desk e un Los Angeles Drama Critics Circle Award. Crawford viene così ricordato dai fan come il Fantasma per eccellenza, e il brano “The Music of the Night” è diventato uno dei cavalli da battaglia del cantante. Crawford cantò “The Music of the Night” anche davanti al presidente George H. W. Bush in occasione di una cena di gala, il giorno del quarantasettesimo compleanno di Michael.