Il premio Oscar onorario (Academy Honorary Award), conosciuto fino all'edizione 1949 come premio speciale (Special Award), viene assegnato dal Consiglio di Amministrazione dell'Academy per straordinari risultati conseguiti nel corso della carriera, per contributi eccezionali alle arti e alle scienze cinematografiche di qualsiasi disciplina, o per servizi eccezionali resi all'Academy.
Originariamente era stato istituito per premiare i conseguimenti più rilevanti che non rientravano nelle ristrette categorie competitive dell'epoca. A differenza delle statuette tradizionali regolate dal voto dell'intera assemblea dei membri, l'Oscar onorario viene conferito a totale discrezione del Consiglio e non è vincolato a una cadenza annuale obbligatoria.
Il premio veniva consegnato direttamente durante la notte degli Oscar, ma dall'edizione 2010 i premi vengono annunciati alla fine dell'estate e vengono consegnati in una serata speciale chiamata Governors Awards che si tiene in novembre. I vincitori sono poi invitati ad assistere alla premiazione effettiva degli Oscar, in cui vengono ricordati. Il numero dei premiati passa da due a tre. Alla serata dei Governor Awards vengono assegnati anche gli eventuali altri premi speciali.
Albo d'oro L'anno indicato si riferisce a quello in cui è stato consegnato il premio, segue la motivazione del riconoscimento.
1920 1929 Charlie Chaplin - Per la versatilità ed il genio nella recitazione, sceneggiatura, regia e produzione nel film Il circo. Chaplin era candidato come miglior attore, ma l'Academy lo escluse dalla competizione perché potesse ricevere un premio speciale. Warner Bros. - Per la produzione de Il cantante di jazz, il primo film sonoro di rilievo, che rivoluzionò l'industria cinematografica.
1930 1930 Sebbene generalmente non considerati in questa categoria, furono assegnati due premi di partecipazione onoraria all'Academy per Thomas Alva Edison e George Eastman. 1931 nessuno 1932 Walt Disney - Per la creazione di Topolino. 1933 nessuna cerimonia in quest'anno perché cambiò la stagione di riferimento per la premiazione. 1934 nessuno 1935 nessuno 1936 David Wark Griffith - Per i suoi notevoli risultati creativi come regista e produttore e per le sue spinte innovative nel campo dell'arte cinematografica. 1937 March of Time - Per l'importanza in campo dell'industria cinematografica e per aver rivoluzionato uno dei suoi settori più importanti, il rotocalco di notizie. W. Howard Greene, Harold Rosson - Per i risultati nella colorazione delle pellicole presso la casa di produzione Selznick International Production con il film Il giardino di Allah (placca). 1938 Museum of Modern Art Film Library - Per il notevole lavoro svolto nel raccogliere film datati dal 1895 al presente e per aver reso disponibile al pubblico per la prima volta il significato dello studio storico ed estetico degli sviluppi dell'arte cinematografica fra le arti maggiori. (certificato). Edgar Bergen - Per la sua notevole creazione comica, Charlie McCarthy (statuetta lignea). Mack Sennett - Per i contributi duraturi alle tecniche di comicità sullo schermo, i cui principi di base sono fondamentali oggi come all'epoca della loro invenzione, l'Academy presenta un premio speciale al maestro del divertimento, allo scopritore di star ed al simpatico, gentile e comprensivo genio della commedia, Mack Sennett. W. Howard Greene - Per la fotografia a colori di È nata una stella (placca) - Questo premio è stato raccomandato da una commissione di maestri del settore dopo aver visto tutti i film a colori creati in quell'anno. 1939 Arthur Ball - Per i suoi notevoli contributi allo sviluppo della tecnica del colore nella fotografia cinematografica (certificato). Harry M. Warner - In riconoscimento dello spirito patriottico nella produzione di cortometraggi a carattere storico che presentavano alcuni episodi significativi delle prime lotte del popolo americano per la libertà (certificato). Walt Disney - Per Biancaneve e i sette nani, riconosciuto come una significativa innovazione sullo schermo che ha affascinato milioni di persone ed è stato il pioniere in un importante campo dell'intrattenimento (una statuetta con sette statuette in miniatura). Gordon Jennings (effetti speciali), Jan Domela (assistente per gli effetti speciali), Devereaux Jennings (assistente per gli effetti speciali), Irmin Roberts (assistente per gli effetti speciali), Art Smith (assistente per gli effetti speciali), Farciot Edouart (transparenze), Loyal Griggs (assistente per le trasparenze), Loren L. Ryder (effetti sonori), Harry D. Mills (assistente per gli effetti sonori), Louis Mesenkop (assistente per gli effetti sonori), Walter Oberst (assistente per gli effetti sonori) - Per i notevoli traguardi ottenuti nella creazione di effetti speciali visivi e sonori presso la Paramount per il film Il falco del nord (placca). Oliver T. Marsh, Allen M. Davey - Per la fotografia a colori del film della Metro-Goldwyn-Mayer Bisticci d'amore.
1940 1940 Jean Hersholt (presidente), Ralph Morgan (presidente del comitato esecutivo), Ralph Block (primo vicepresidente), Conrad Nagel; Motion Picture Relief Fund - Riconoscimento dei notevoli servizi all'industria cinematografica negli anni passati al Motion Picture Relief Fund e dei dirigenza progressista (placca). Technicolor Co. - Per i suoi contributi nel portare con successo la produzione della tecnica a tre colori sullo schermo. Douglas Fairbanks - Riconoscimento al contributo unico e notevole di Douglas Fairbanks, primo presidente dell'Academy, allo sviluppo internazionale della cinematografia (Premio commemorativo). William Cameron Menzies - Per i notevoli traguardi nell'uso del colore con fini espressivi per gli stati d'animo drammatici nella produzione di Via col vento (placca). 1941 Bob Hope - In riconoscimento ai suoi servizi altruistici per l'industria cinematografica (placca speciale d'argento). Nathan Levinson - Per il suo notevole servizio all'industria cinematografica ed all'esercito durante questi ultimi nove anni, che ha reso possibile l'odierna mobilizzazione efficiente delle attrezzature cinematografiche per la produzione di film sull'addestramento militare. 1942 Walt Disney, William E. Garity, J. N. A. Hawkins, RCA Manufacturing Co. - Per il loro notevole contributo allo sviluppo dell'uso del suono nei film attraverso la produzione di Fantasia (certificato). Leopold Stokowski (e associati) - Per i loro sorprendenti risultati nella creazione di una nuova musica visuale nella produzione Walt Disney Fantasia, nella quale hanno diffuso lo scopo del cinema come intrattenimento e forma d'arte (certificato). Scott Rey - Per i suoi straordinari risultati nella produzione di Kukan, il film che testimonia la lotta cinese, compresa la fotografia effettuata con una camera a 16mm sotto le più difficili e pericolose condizioni (certificato). Ministero dell'Informazione del Regno Unito - Bersaglio di stasera - Per la vivida e drammatica presentazione dell'eroismo del RAF nel film documentario (certificato). 1943 Studios MGM - Per i successi nel rappresentare lo stile di vita americano nella serie di film di Andy Hardy (certificato). Charles Boyer - Per i suoi successi progressivi nello stabilire la French Research Foundation a Los Angeles quale fonte di riferimento (certificato). Noël Coward - Eroi del mare - Il cacciatorpediniere Torrin - Per i suoi notevoli successi di produzione per il suddetto film (certificato). 1944 George Pal - Per lo sviluppo di nuovi metodi e tecniche nella produzione di brevi soggetti conosciuti come Puppetoons (placca). 1945 Bob Hope - Per i suoi molti servizi all'Accademia (membro a vita dell'Academy of Motion Picture Arts e Sciences). 1946 Daniel J. Bloomberg, Republic Studio, Republic Sound Department - Per la costruzione di un notevole auditorium per i musical che garantisce ottime condizioni di registrazione e combina tutti gli elementi di design acustico e ingegneristico (certificato). Walter Wanger - Per il suo servizio di sei anni come Presidente dell'Academy of Motion Picture Arts e Sciences (placca speciale). Frank Ross, Mervyn LeRoy - The House I Live In - Per il tollerante soggetto breve; prodotto da Frank Ross e Mervyn LeRoy; diretto da Mervyn LeRoy; sceneggiatura di Albert Maltz; canzone "The House I Live In" con musica di Earl Robinson e testo di Lewis Allen; con Frank Sinatra; trasmesso da RKO Radio. 1947 Ernst Lubitsch - Per i suoi meritori contributi all'arte cinematografica (certificato). Harold Russell - Per aver portato speranza e coraggio ai compagni veterani con l'apparizione in I migliori anni della nostra vita. Laurence Olivier - Enrico V - Per il suo eccezionale successo come attore, produttore e regista nel portare Enrico V sullo schermo. 1948 William Nicholas Selig; Albert E. Smith; Thomas Armat; George K. Spoor - (Uno fra) il piccolo gruppo di pionieri le cui speranze verso un nuovo mezzo di comunicazione e i cui contributi al suo sviluppo durante le loro vite, spianarono la strada sul quale si è sviluppata l'industria cinematografica, dall'oscurità alla fama mondiale. Bill & Coo - Nei quali la maestria artistica e la pazienza si fusero per la creazione di un nuovo mezzo di comunicazione e intrattenimento, il cinema (placca). James Baskett - Per la sua abile e accorata caratterizzazione dello zio Tom, amico e racconta-storie dell'infanzia nel mondo nel film Walt Disney I racconti dello zio Tom. 1949 Sciuscià - Italia. L'alta qualità di questo film, mostrata con eloquenza in un paese ferito dalla guerra, è la prova per il mondo che lo spirito creativo può trionfare sulle avversità. Sid Grauman - Maestro dell'intrattenimento, che ha alzato gli standard delle esibizioni nei film. Adolph Zukor - Un uomo che è stato definito il padre del film di genere in America, per i suoi servizi a questa industria che coprono un periodo di quarant'anni. Walter Wanger - Per il suo spiccato servizio all'industria cinematografica nel dare staura morale nella comunità mondiale attraverso la produzione del film Giovanna d'Arco. Monsieur Vincent - Francia. Votato dall'Academy Board of Governors come il più notevole film in lingua straniera uscito negli Stati Uniti durante il 1948.
1950 1950 Fred Astaire - Per la sua unica maestria artistica e i suoi contributi alla tecnica del musical cinematografico. Cecil B. DeMille - Rilevante pioniere del cinema per 37 anni di brillante direzione artistica. Jean Hersholt - Per il rilevante contributo all'industria cinematografica. Ladri di biciclette - Italia. Votato dall'Academy Board of Governors come il più notevole film in lingua straniera uscito negli Stati Uniti durante il 1949. 1951 Louis B. Mayer - Per il rilevante contributo all'industria cinematografica. George Murphy - Per i suoi servizi nell'interpretazione dell'industria cinematografica al paese in generale. Le mura di Malapaga - Francia/Italia. Votato dall'Academy Board of Governors come il più notevole film in lingua straniera uscito negli Stati Uniti durante il 1950. 1952 Gene Kelly - Come apprezzamento della sua versatilità come attore, cantante, regista e ballerino e specificamente per i suoi brillanti traguardi nell'arte della coreografia nei film. Rashōmon - Giappone. Votato dall'Academy Board of Governors come il più notevole film in lingua straniera uscito negli Stati Uniti durante il 1951. 1953 Merian C. Cooper - Per i suoi molteplici rinnovamenti e contributi all'arte cinematografica. Bob Hope - Per il suo contributo alla risata nel mondo, i suoi servizi all'industria cinematografica e la sua devozione al sogno americano. Harold Lloyd - Maestro della commedia e buon cittadino. George Alfred Mitchell - Per il design e lo sviluppo della cinepresa che porta il suo nome e la sua continua e dominante presenza nel campo della cinematografia. Joseph M. Schenck - Per il lungo e particolare servizio all'industria cinematografica.