The Walt Disney Company, comunemente conosciuta come Disney, è una multinazionale statunitense fondata nel 1923 da Walt Disney e suo fratello Roy con il nome di Disney Brothers Cartoon Studio, rinominata successivamente The Walt Disney Studio nel 1926, Walt Disney Productions nel 1929 e infine chiamata col nome odierno dal 1986. Ha la sede principale a Burbank, in California.
L'azienda era in origine uno studio di animazione che ottenne un significativo successo con la serie animata Mickey Mouse, lanciata nel 1928; negli anni trenta e quaranta, in contemporanea all'affermazione dei propri cortometraggi di animazione, iniziò a produrre anche lungometraggi animati che si riveleranno molto popolari in tutto il mondo. Negli anni successivi, per differenziare il business e crescere ulteriormente, Disney diversificò i settori commerciali scorporando lo studio di animazione in un ente a sé, oggi noto come Walt Disney Animation Studios, ed entrando nei business del turismo, con parchi a tema come Disneyland (inaugurato nel 1955) e Walt Disney World Resort (nel 1971), dell'intrattenimento e del merchandising.
Lo studio ha in seguito prodotto film con veri attori e programmi televisivi. Dopo la morte di Walt nel 1966 e di suo fratello Roy nel 1971, la società affrontò una crisi, soprattutto nel settore dell'animazione, che portò, nei primi anni ottanta, ad un tentativo di OPA ostile. L'elezione ad amministratore delegato di Michael Eisner consentì all'azienda, a partire dalla metà del decennio, di ritornare redditizia, capitalizzando le proprie produzioni come Disney Channel e i Disney Store e ampliando o creando nuovi parchi a tema. L'azienda, entrata in borsa negli anni cinquanta, è dal 6 maggio 1991 un componente dell'indice azionario Dow Jones.
Nel corso dei decenni le produzioni cinematografiche dello studio sono state diversificate anche grazie alla fondazione o all'acquisto di altri studi come Miramax Films, Touchstone Pictures e Hollywood Pictures, allontanandosi progressivamente dal tradizionale core-business dei "prodotti per famiglie". A metà degli anni novanta l'azienda si è espansa nuovamente sfruttando le nuove tecnologie legate a Internet (Walt Disney Internet Group) e ai videogiochi (Disney Interactive), ed è diventata un importante gruppo media con l'acquisto di ABC e ESPN, che lavorano nel settore radio-televisivo. I primi anni duemila sono stati caratterizzati da vari problemi finanziari, con la conseguente vendita di alcune aziende controllate, ma, parallelamente, la società ha acquistato altre imprese in vari settori. Questo ha portato la Disney a diventare proprietaria dei diritti, tra gli altri, dei cataloghi Baby Einstein, Muppets, Jetix, Pixar (acquistata nel 2006), Marvel (a fine 2009) e Lucasfilm (nell'ottobre 2012). Ancora, dicembre 2017 l'azienda ha annunciato l'intenzione di acquistare, dall'impero di Rupert Murdoch, la 21st Century Fox, per 52,4 miliardi di dollari (66 miliardi incluso il debito); l'accordo è stato approvato dalla Divisione Antitrust del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti e il 27 luglio 2018 l'acquisizione è diventata ufficiale grazie al voto degli azionisti di entrambe le società, concludendosi il 20 marzo 2019.
Nel settore dello streaming e video on demand, nel maggio 2019 è stato annunciato il controllo di Hulu, piattaforma attiva principalmente sul mercato statunitense, per una valutazione complessiva di circa 30 miliardi di dollari, mossa con la quale il gruppo si è posto in diretta concorrenza con Netflix e Prime Video nella produzione e distribuzione di contenuti; tale annuncio ha preceduto il lancio della piattaforma Disney+ nel novembre 2019 negli USA e nel marzo 2020 nel resto del mondo.
Storia 1923-1966: Periodo Walt Disney 1923-1927: i primi cortometraggi Nell'estate del 1923, dopo il fallimento della sua precedente società, i Laugh-O-Gram Studios., Walt Disney raggiunse suo fratello Roy in California e insieme fondarono una nuova azienda con il nome Disney Brothers Cartoon Studio e si stabilirono al 4649 Kingswell Avenue a Hollywood.. Il 16 ottobre 1923 firmarono il contratto con la M.J. Winkler Productions per la distribuzione delle Alice Comedies, una serie di corti che vedevano una giovane attrice bambina interagire con dei cartoni animati...
Con il successo di questa serie, il 6 luglio 1925 Walt pagò un deposito di 400$ per acquistare un terreno al 2719 Hyperion Avenue, per accogliere tutti gli animatori.. Nel 1926, Disney Brothers Cartoon Studio fu rinominata Walt Disney Studio Nel 1927, Charles B. Mintz chiese alla Disney di lanciare e produrre una nuova serie per seguire il successo di Felix the Cat, così Disney, con l'aiuto di Ub Iwerks, creò un cartone con protagonista un coniglio: Oswald il coniglio fortunato... La Universal Pictures deteneva i diritti, quindi i ricavi per lo studio dei fratelli furono bassi.
1928-1937: la creazione di Topolino e il successo Nel 1928, l'azienda ebbe alcuni problemi, tra cui la defezione di alcuni disegnatori che, rispettato il contratto per Oswald, si unirono alla Universal Walt, deluso per aver perso i diritti di Oswald, decise di creare, ancora con l'aiuto di Ub Iwerks, un nuovo personaggio di cui avrebbe questa volta detenuto ogni diritto: Topolino. Il personaggio di Topolino nacque ufficialmente il 18 novembre 1928 nel suo primo corto con l'audio sincronizzato, Steamboat Willie, distribuito dalla Pat Powers. Questo in realtà era il terzo ad avere come protagonista Mickey Mouse, dopo L'aereo impazzito e Topolino gaucho. Nello stesso giorno debuttò Il personaggio di Minni, mentre Pietro Gambadilegno era già apparso alcuni anni prima in Alice Comedies. come un orso. I corti con protagonista Topolino furono un grande successo in tutto il mondo e così i problemi economici si risolsero in fretta, ma non abbastanza da rendere la casa di produzione indipendente dalle altre società di Hollywood..
Nel 1929, grazie ai guadagni ottenuti, la società poté intraprendere un nuovo progetto e Walt Disney scelse le Sinfonie allegre.., distribuite dalla Columbia Pictures, che gli permisero di differenziarsi dagli altri. e di avere nuove e più varie sceneggiature. Nello stesso anno l'azienda venne rinominata e il 16 dicembre Walt Disney la riorganizzò in quattro società: Walt Disney Productions, Walt Disney Enterprises, Walt Disney Film Recording Co e Liled Realty and Investment Co..
Nel 1930, la Disney abbandonò il suo distributore Pat Powers, ricomprandosi per 100.000 dollari i diritti dei film, e firmò un nuovo contratto di distribuzione con la Columbia Pictures. Lo stesso anno, Walt ingaggiò Charlotte Clark, una giovane donna di Burbank, che realizzò un pupazzo di Topolino che piacque talmente tanto che Walt lo fece realizzare in serie, diventando il primo derivato commerciale della Disney.. Topolino fu anche esportato all'estero, soprattutto in Italia e in Giappone, dove ebbe molto successo.
A partire dal 1932, lo studio si imbarcò in un nuovo progetto: l'uso del colore.. Su consiglio del distributore United Artists la Disney accettò di distribuire Le Sinfonie allegre in formato colore. La Disney abbandonò la Columbia Pictures. Walt ottenne un'esclusiva di tre anni sul processo Technicolor., creando Fiori e alberi, il primo cortometraggio ad usare questa tecnologia. In parallelo, la prima rivista Topolino fu lanciata in Italia.
Nel 1934 Walt iniziò a produrre il suo primo lungometraggio d'animazione: Biancaneve e i sette nani.. Lo stesso anno venne realizzato il corto La gallinella saggia., che segnò la prima apparizione del personaggio Paperino.
Nel 1935 Walt Disney fu avvicinato da Kay Kamen, che gli offrì un contratto con cui garantiva alla Disney almeno 50.000 dollari all'anno di reddito senza spendere nulla, con la sola condizione che la metà dei guadagni sarebbe stata di Kamen. Egli diventò così l'agente delegato ai prodotti derivati della Disney., ripagandola rapidamente con guadagni per due milioni e mezzo di dollari l'anno, guadagnando a sua volta altrettanto.
1937-1954: i primi lungometraggi e la crisi della Seconda guerra mondiale
Il 21 dicembre 1937 ebbe luogo la prima di Biancaneve e i sette nani, il primo lungometraggio d'animazione della Disney. La sua uscita nelle sale degli Stati Uniti e del Canada generò entro la fine del 1938 un incasso di oltre $.; grazie alle varie riproposizioni al cinema negli anni, il film ha incassato oltre 418 milioni di dollari in tutto il mondo...
L'8 maggio 1938 la Disney creò una società di gestione dei diritti a livello internazionale con la controllata The Walt Disney Company Italia S.p.A., creata principalmente per gestire i diritti della rivista Topolino. Il 31 agosto, Walt e Roy Disney depositarono un assegno di 10.000 dollari per comprare 51 acri (20,64 ettari) per la futura sede degli studi.. Il 29 settembre Walt Disney Productions assorbì le altre tre imprese create nel 1929.
Nel 1939, la Disney Company si imbarcò in un nuovo progetto ideato da Walt: Fantasound, il precursore del Dolby, al fine di avere un'ottimizzazione dell'audio per il film Fantasia. Per questo, gli studios acquistarono otto LFO modello 200B dalla giovane azienda Hewlett-Packard, a 71,50 dollari ciascuno, per sincronizzare gli effetti sonori del film. Disney fu quindi il primo cliente dell'azienda d'elettronica. Il 24 dicembre 1939 la costruzione degli Walt Disney Studios a Burbank ebbe inizio..
Il 2 aprile 1940, l'azienda lanciò la sua prima emissione di azioni sulla Borsa di New York., con 155.000 azioni. Questa emissione era motivata da un debito di di dollari causato dai costi di produzione dei lungometraggi.. Walt decise di creare uno studio in Gran Bretagna, la Walt Disney British Films Ltd.. Il 6 maggio 1940, i dipendenti degli studi e degli uffici della società completarono il loro trasferimento a Burbank, nei Walt Disney Studios.
La Seconda Guerra Mondiale modificò il business, privando l'azienda delle risorse per le sue attività all'estero, che dal 1930 costituivano una parte significativa dei ricavi. Fantasia debuttò in un numero limitato di sale degli Stati Uniti a partire dal 13 novembre 1940 e ricevette reazioni critiche contrastanti, e non fu in grado di realizzare un profitto a causa della guerra in Europa, che tagliava fuori il redditizio mercato europeo, ma anche agli elevati costi di produzione del film, alle spese di affitto dei cinema e all'installazione delle attrezzature Fantasound per le proiezioni limitate..
I Walt Disney Studios furono inoltre requisiti dall'esercito che li trasformò in una base militare.. Una parte dei disegnatori dovette realizzare cartoni di propaganda e educazione militare; l'altra, incluso Walt, partì per un tour del Sud America.. In questo periodo lo studio produsse diversi corti a basso budget, come I tre caballeros (1944), che gli permisero di sopravvivere al periodo.
Dopo la guerra, nel settembre 1947, poco prima dell'uscita del film Bongo e i tre avventurieri, la società pubblicò i risultati finanziari annuali che indicavano che il suo debito era sceso da dollari a ., un valore che offriva migliori prospettive. Walt Disney chiese a Armand Bigle di prendere la direzione del settore europeo della distribuzione. Alla fine del 1948, i fondi della società bloccati in alcuni paesi stranieri, tra cui il Regno Unito, superavano gli dollari. Nel 1949, dopo la morte di Kay Kamen, fu creata una società controllata per la gestione dei derivati, la Walt Disney Enterprises. Il 1º ottobre nacque la Walt Disney Music Company. con a capo Fred Raffaello che venne rapidamente sostituito da Jimmy Johnson. Il reddito lordo della società Disney per l'anno fiscale 1949 era poco al di sotto di 6 milioni di dollari..