Nella sua pur breve vita fu autore di importanti opere nella tradizione del realismo letterario, come anche di esempi di naturalismo e di impressionismo in letteratura. Stephen Crane è considerato dalla critica moderna come uno dei più innovativi scrittori della sua generazione.
Crane crebbe in svariate città del New Jersey, a Port Jervis e New York. Iniziò a scrivere all'età di 4 anni e a 16 anni aveva già pubblicato numerosi articoli. Non avendo provato alcun interesse per gli studi universitari, li abbandonò e iniziò a lavorare come cronista e scrittore. Il primo romanzo scritto da Crane fu Maggie: A Girl of the Streets (Maggie: ragazza di strada) del 1893. La trama di questo romanzo è ispirata alla dura vita della newyorkese Bowery Street ed è considerata dai critici come la prima opera del Naturalismo letterario statunitense. Crane raggiunse una notorietà internazionale con il romanzo del 1895 The Red Badge of Courage (Il segno rosso del coraggio), ispirato alle vicende della Guerra di secessione, scritta pur non avendo alcuna esperienza di vita militare.
Nel 1896 Crane venne coinvolto in un pubblico scandalo per aver testimoniato a favore di una presunta prostituta. In quello stesso anno ricevette un'offerta per seguire il conflitto ispano-americano come corrispondente di guerra. Mentre si trovava a Jacksonville, in Florida, in attesa di un imbarco per Cuba, Crane fece la conoscenza di Cora Howorth, nota come Cora Taylor, proprietaria dell'Hotel de Dream, una casa di piacere, e da quel momento in poi visse con lei "more uxorio". Mentre era in viaggio per Cuba il battello su cui era imbarcato affondò al largo delle coste della Florida ed egli rimase per diversi giorni con altri tre naufraghi su una piccola scialuppa. Questa dura esperienza venne in seguito descritta in un ben noto racconto, The Open Boat (La scialuppa).
Negli ultimi anni della sua vita Crane fece il corrispondente per i conflitti scoppiati in Grecia e a Cuba e visse in Inghilterra con Cora, dove fece amicizia con scrittori come Joseph Conrad e H. G. Wells. Afflitto da difficoltà finanziarie, Crane morì di tubercolosi in un sanatorio della Foresta Nera in Germania all'età di 28 anni.
Al tempo della sua morte Crane era considerato un importante autore della letteratura degli Stati Uniti. Tuttavia, egli cadde nel dimenticatoio finché negli anni venti i critici ripresero a interessarsi della sua vita e delle sue opere. Lo stile di Crane è caratterizzato da chiarezza e intensità descrittiva, come pure da una tipica inflessione linguistica e da ironia. I temi trattati parlano della paura, delle crisi spirituali e dell'isolamento nella società. The Red Badge of Courage è considerato fra i classici della letteratura statunitense, ma Crane è noto anche per le sue poesie e per i racconti come The Open Boat, The Blue Hotel, The Monster e The Bride Comes to Yellow Sky. La sua scrittura ha suscitato notevole interesse in alcuni scrittori del XX secolo, fra i quali Ernest Hemingway. Crane viene inoltre ritenuto ispiratore degli autori delle correnti del Modernismo e dell'Imagismo.
Biografia Infanzia Stephen Crane nacque a Newark (New Jersey), quattordicesimo e ultimo figlio del Reverendo Jonathan Townley Crane, ministro Metodista, e di Mary Helen Peck Crane, figlia di un ecclesiastico.Davis, p. 4 La sua casa natale sita al 14 di Mulberry Place venne demolita nel 1930 per far posto ad un campo da gioco. Dei suoi fratelli e sorelle, otto sopravvissero con lui - Mary Helen, George Peck, Jonathan Townley, William Howe, Agnes Elizabeth, Edmund Byran, Wilbur Fiske, Luther.Davis, p. 10
Secondo una tradizione di famiglia, i Crane potevano vantare fra i loro avi uno dei fondatori di Elizabethtown nel New Jersey, giunto dall'Inghilterra o dal Galles nel 1665,Davis, p. 5 e un patriota che partecipò alla Guerra d'indipendenza americana e fu per due volte delegato del New Jersey al Congresso Continentale di Filadelfia.Wertheim (1994), p. 1 Crane scrisse poi che suo padre, il Dr. Crane, "era dotato di un animo aperto, buono, semplice" ed era autore di numerosi trattati di teologia.Stallman, p. 6 Sua madre era una nota portavoce del Woman's Chtristian Temperance Union (movimento della temperanza) e molto devota, ma Crane non credeva che "ella fosse di limitate vedute come lo erano la maggior parte dei suoi amici o parenti."Beer, p. 49 Il piccolo Stephen venne seguito principalmente dalla sorella Agnese che aveva 15 anni più di lui. Nel 1876, la famiglia si trasferì a Port Jervis, dove il Dr. Crane fu pastore della Drew Methodist Church, incarico che conservò fino alla sua morte.
Da bambino, Stephen era di salute cagionevole, afflitto da ricorrenti malattie da raffreddamentoStallman, p. 3; quando egli aveva due anni, il padre scrisse nel suo diario che il suo ultimo nato era "così ammalato da farci stare in pensiero per lui". Nonostante la sua fragile costituzione, Crane imparò da solo a leggere prima che compisse i quattro anni. Una delle prime domande posta dal bambino e annotata dal padre riguardava la scrittura; all'età di tre anni, mentre cercava di imitare la calligrafia di suo fratello Townley, chiese alla madre, "tu come scrivi la O?"Berryman, p. 10 Nel dicembre 1879, Crane scrisse I'd Rather Have – (Vorrei avere -), una poesia nella quale chiedeva un cagnolino come regalo di Natale, la sua prima poesia giunta fino a noi.Wertheim (1994), p. 21 Stephen non fu iscritto regolarmente a scuola fino al gennaio 1880,Wertheim (1994), p. 17 ma non ebbe alcuna difficoltà a completare il programma di due classi in sei settimane. Crane scrisse che il ricordo di questa prodezza "mi sembra come una bugia detta da una madre affettuosa a delle amiche all'ora del tè, tuttavia proseguii nei miei studi rapidamente con gran soddisfazione di mio padre."Stallman, p. 7
Quando il Dr. Crane si spense a 60 anni il 16 febbraio del 1880, Stephen aveva otto anni. Ai funerali parteciparono circa 1400 persone, più del doppio dei suoi parrocchiani.Davis, p. 15–16 La signora Crane, rimasta vedova, si trasferì a Roseville, vicino Newark, lasciando Stephen presso il fratello Edmund, dove il ragazzo visse con i cugini nella Contea Sussex. Stephen in seguito visse per diversi anni col fratello William a Port Jervis, finché con la sorella Helen si trasferì ad Asbury Park presso la famiglia del fratello Townley. Townley era giornalista; dirigeva a Long Branch gli uffici del New York Tribune e della Associated Press e inoltre era redattore della Asbury Park Shore Press. Agnes fu assunta presso una scuola di Asbury Park e insieme ad Helen si prese cura del piccolo Stephen.Davis, p. 17 Nel giro di un paio di anni, altri lutti colpirono la famiglia Crane. La moglie di Townley, Fannie, morì di malattia di Bright nel 1883 dopo il decesso dei due bambini della coppia. Agnes si ammalò e morì il 10 giugno 1884, di meningite cerebrospinale all'età di 28 anni.Davis, p. 19
Istruzione All'età di 14 anni, Crane scrisse il suo primo racconto, Uncle Jake and the Bell Handle.Davis, p. 20 Nell'autunno del 1885, si iscrisse alla Pennington School, un seminario per ambo i sessi, sito a circa 11 km a nord di Trenton,Davis, p. 21 dove il padre di Stephen era stato direttore dal 1849 al 1858. Subito dopo la partenza di suo figlio per il collegio, la signora Crane cominciò a soffrire di ciò che lAsbury Park Shore Press riportò come "una temporanea aberrazione mentale."Wertheim (1994), p. 34 Ai primi del 1886 sembrò che ella si fosse ristabilita, ma verso la fine dell'anno un quarto decesso avvenne nel nucleo famigliare del giovane Stephen, allorché il ventitreenne Luther morì investito da un treno mentre svolgeva il suo lavoro di segnalatore per la Compagnia 'Erie Railroad'.Davis, p. 22
Dopo due anni, Crane lasciò Pennington per il Claverack College, una scuola para-militare. Egli si sarebbe ricordato di questo periodo a Claverack come "il più felice periodo della mia vita benché allora non me ne rendessi conto."Davis, p. 23 Un compagno di classe lo ricordava come uno studente molto preparato ma incostante, fortunato nel superare gli esami di matematica e scienze, e inoltre "molto avanti rispetto ai suoi compagni nella preparazione in Storia e Letteratura", le sue materie preferite.Davis, p. 24 Non avendo un secondo nome come gli altri studenti, cominciò a firmare "Stephen T. Crane" per "essere considerato alla pari degli altri iscritti". Crane fu sempre considerato un tipo amichevole, ma anche lunatico e ribelle. A volte saltava le lezioni per andare a giocare a baseball, un gioco in cui svolgeva il ruolo difensivo di ricevitore,Stallman, p. 19 tuttavia era anche molto interessato nei programmi di addestramento militare tenuti dalla scuola. Stephen rapidamente avanzò nei ranghi del battaglione studentesco.Wertheim (1994), p. 41 Un compagno lo descrisse come "certo fisicamente attraente senza essere di bell'aspetto," ma Crane era distaccato e riservato, in genere non molto benvoluto a Claverack.Davis, p. 28
Nell'estate del 1888, Crane fece da aiutante a suo fratello Townley che gestiva una agenzia di stampa nella località marittima di Asbury Park nel New Jersey, lavorandovi ogni estate fino al 1892.Wertheim (1994), p. 44 Il primo scritto pubblicato a firma di Crane fu un articolo sulla famosa ricerca condotta in Africa dall'esploratore Henry M. Stanley per rintracciare il missionario Inglese David Livingstone. L'articolo comparve nel febbraio 1890 sulla rivista Vidette del Claverack College.Stallman, p. 24 Nel giro di pochi mesi, tuttavia, Crane venne persuaso dalla sua famiglia a rinunciare alla carriera militare e a trasferirsi presso il Lafayette College di Easton in Pennsylvania, in modo da laurearsi in ingegneria mineraria.Wertheim (1994), p. 51 Egli si iscrisse al Lafayette il 12 settembre e ben presto si lasciò trascinare in attività extrascolastiche; si impegnò ancora una volta nel baseball ed aderì alla maggiore fratellanza studentesca la (ΔΥ) Delta Ipsilon, e a due gruppi rivali: la Washington Literary Society e la Franklin Literary Society.Davis, p. 30 Crane seguì le lezioni con scarsa assiduità e terminò il semestre conseguendo votazioni solo in quattro dei sette corsi da lui scelti.Davis, p. 31 Dopo aver frequentato solo un semestre, Crane si trasferì alla Syracuse University dove si iscrisse come fuori corso nella facoltà di Lettere.Wertheim (1994), p. 56 Crane alloggiò presso un pensionato della fratellanza Delta Upsilon ed entrò a far parte della squadra di baseball. Seguì appena un corso (Letteratura Inglese) durante il secondo trimestre, rimase sul posto senza però seguire alcun corso nel terzo trimestre.Wertheim (1994), p. 59
Considerando con maggior attenzione il suo scrivere, Crane iniziò a sperimentare l'impostazione e lo stile provando a trattare diversi temi.Davis, p. 35 Un suo racconto immaginario dal titolo "Great Bugs of Onondaga" apparve contemporaneamente sul Syracuse Daily Standard e sul New York Tribune.Wertheim (1994), p. 61 Avendo definito la vita universitaria "una perdita di tempo", Crane decise di divenire uno scrittore e un cronista a tempo pieno. Egli partecipò ad una riunione capitolare della confraternita Delta Ipsilon il 12 giugno 1891, ma poco dopo abbandonò gli studi universitari per sempre.Davis, p. 37
Scrittore a tempo pieno