Il Premio Italo Calvino, destinato agli scrittori esordienti inediti, è stato fondato a Torino nel 1985, poco dopo la morte di Italo Calvino, dall'antropologa Delia Frigessi e da un gruppo di estimatori e di amici dello scrittore tra cui Natalia Ginzburg, Norberto Bobbio, Lalla Romano, Cesare Segre, Massimo Mila e altri ancora. Storia Il premio è nato con l'intento di scoprire nuovi autori nel pieno spirito dello stesso Calvino, che aveva lavorato molti anni per la casa editrice Einaudi come talent scout (vedi l'opera I libri degli altri e la scoperta di scrittori quali Andrea De Carlo).
Nella sua missione di promozione di opere inedite si è avvalso nel corso degli anni della collaborazione della rivista L'Indice dei libri del mese.
Il prestigio del Premio Italo Calvino si è affermato anche grazie alle giurie, da sempre costituite da personalità tra le più rappresentative della scena culturale italiana. Ne hanno fatto parte, tra gli altri: Cesare Segre, Cesare Cases, Ginevra Bompiani, Edoardo Sanguineti, Gian Luigi Beccaria, Luciano Berio, Antonio Moresco, Filippo La Porta, Tiziano Scarpa, Silvia Ballestra, Carlo Lucarelli, Antonio Scurati, Vincenzo Consolo, Maria Corti, Franco Fortini, Cesare Garboli, Giulio Ferroni, Marco Missiroli, Vanni Santoni, Chiara Valerio.
Fin dai primi anni, vincitori, finalisti e menzionati hanno ricevuto grande interesse da parte delle case editrici italiane, ottenendo spesso la pubblicazione; in ogni caso, «accurate note critiche (...) vengono inviate a tutti gli autori concorrenti»Mario Marchetti, Il Premio Calvino come sismografo: vibrazioni nel magma della scrittura, L'indice dei libri del mese, nn. 7-8/2024, p. 14..
Dal 2019 il Premio Calvino organizza un concorso (call) di racconti per autori esordienti di narrativa breve, anche noto come Premio Calvino racconti. Il tema del concorso può variare ogni anno.
A partire dalla XXIV edizione (2011) a Delia Frigessi è subentrato Enrico Castelnuovo, presidente fino alla XXVII edizione (2014). L'attuale presidente è Mario Marchetti; il direttivo è composto da Anna Chiarloni, Franca Cavagnoli, Mario Marchetti, Laura Mollea (vicepresidente) e Carla Sacchi.
Albo dei vincitori