La RKO Pictures, comunemente nota semplicemente come RKO, è una società americana di produzione cinematografica, televisiva e teatrale di proprietà della Concord. Nella sua forma originaria, come RKO Radio Pictures, Inc., era una dei “Big Five”, i cinque grandi studi cinematografici dell'età d'oro di Hollywood. L'azienda è nata dopo che la catena di teatri Keith-Albee-Orpheum e lo studio Film Booking Offices of America (FBO) di Joseph P. Kennedy furono fusi sotto il controllo della Radio Corporation of America (RCA) nell'ottobre del 1928. David Sarnoff, dirigente della RCA, orchestrò la fusione per creare un mercato per la tecnologia del suono su pellicola dell'azienda RCA Photophone, e all'inizio del 1929 iniziò la produzione con il nome RKO (acronimo di Radio-Keith-Orpheum). Due anni dopo, un'altra società di Kennedy, lo studio Pathé.
La RKO è nota per la sua serie di musical con Fred Astaire e Ginger Rogers tra la metà e la fine degli anni ’30. Gli attori Katharine Hepburn e, in seguito, Robert Mitchum ottennero i loro primi grandi successi proprio in questo studio. Cary Grant è stato per anni un pilastro della casa di produzione, con all’attivo alcuni capisaldi del genere della commedia screwball, con cui la RKO era identificata. Il lavoro dell'unità horror a basso budget del produttore Val Lewton e le numerose incursioni della RKO nel campo oggi noto come film noir sono stati acclamati, soprattutto a posteriori, da critici e storici del cinema. Lo studio ha prodotto due dei film più famosi della storia del cinema: King Kong e Quarto potere del produttore/regista/protagonista Orson Welles. La RKO fu anche responsabile di notevoli coproduzioni come La vita è meravigliosa e Notorious - L'amante perduta, e distribuì molti film celebri del pioniere dell'animazione Walt Disney e del principale produttore indipendente dell'epoca, Samuel Goldwyn. Sebbene spesso non potesse competere finanziariamente per i contratti delle star e dei registi di punta, il personale tecnico della RKO era tra i migliori, e vi figuravano il compositore Max Steiner, i direttori della fotografia Nicholas Musuraca e Gregg Toland e lo scenografo Van Nest Polglase.
L'eccentrico industriale Howard Hughes rilevò la RKO nel 1948. Dopo anni di disordine e declino sotto la sua guida, lo studio fu acquisito dalla General Tire and Rubber Company nel 1955. La nuova proprietà aprì nuove frontiere commerciali, diventando il primo grande studio a vendere la maggior parte dei diritti televisivi del proprio catalogo cinematografico. La RKO Pictures originaria cessò la produzione cinematografica nel 1957 e fu di fatto sciolta due anni dopo. Nel 1978, l'emittente RKO General, erede della società, lanciò una filiale di produzione, la RKO Pictures Inc., che tre anni dopo rilanciò il marchio di produzione cinematografica con le sue prime uscite nelle sale. Nel 1989, questa attività, con i suoi beni rimanenti, inclusi i marchi dello studio e i diritti di remake di molti film classici della RKO, fu venduta a nuovi proprietari e fu rifondata come società di produzione RKO Pictures LLC., che operò in modo indipendente per 35 anni fino a quando non fu acquisita dalla Concord Originals nel 2025.
Origini Nell'ottobre del 1927, la Warner Bros. distribuì Il cantante di jazz, il primo lungometraggio sonoro. Il suo successo spinse Hollywood a passare in massa dalla produzione di film muti a quella di film sonori. La Radio Corporation of America (RCA) controllava un avanzato sistema ottico di registrazione del suono su pellicola, il Photophone, recentemente sviluppato dalla General Electric, la società madre della RCA. Il suo percorso per partecipare al previsto boom dei film sonori presentava però un ostacolo importante: la Warner Bros. e la Fox, l'altro studio cinematografico sonoro d'avanguardia di Hollywood. Entramvi erano già allineati finanziariamente e tecnologicamente con la ERPI, una filiale della divisione Western Electric della AT&T. Le due più grandi aziende del settore, la Paramount e la Loew's/MGM, insieme alla First National Pictures — la terza delle “Tre Grandi” major dell'era del cinema muto, ma ormai in netto declino — e alla Universal Pictures, erano pronte a stipulare un contratto con l'ERPI con i sistemi Vitaphone e Movietone per la conversione al sonoro.Jewell (1982), p. 9; Lasky (1989), pp. 22–24; Gomery (1985), pp. 63–65; Crafton (1997), pp. 68, 129–31, 140; Finler (2003), pp. 31, 230.
Alla ricerca di un acquirente per il Photophone, David Sarnoff, allora direttore generale della RCA, contattò il finanziere Joseph P. Kennedy alla fine del 1927 per proporre l’utilizzo del sistema nella sua Film Booking Offices of America (FBO) (piccola società di produzione e distribuzione cinematografica fondata nel 1920 come Robertson-Cole Corporation da due imprenditori inglesi, H.F. Robertson e Rufus S. Cole, specializzata in produzioni a basso costo) che aveva acquistato nel 1925 insieme ad un gruppo di investitori guidato da lui stesso, trasformandolo in una fonte di profitti costanti. Le trattative portarono l'RCA ad acquisire una quota sostanziale della FBO. A quanto pare, Sarnoff aveva già ideato un piano per consentire allo studio di raggiungere una posizione centrale nell'industria cinematografica, massimizzando i ricavi del Photophone. Il passo successivo era assicurarsi una serie di sale di proiezione simili a quelle possedute dalle principali case di produzione di Hollywood. Kennedy iniziò quindi a valutare e studiare la possibilità di un acquisto di questo tipo.Goodwin (1987), pp. 348, 375; Jewell (1982), p. 9; Lasky (1989), pp. 24–25; Gomery (1985), p. 65; Crafton (1997), pp. 136, 138; Nasaw (2012), pp. 111–12.
Nello stesso periodo, le catene di cinema alleate Keith-Albee e Orpheum, fondate attorno al vaudeville dal vivo – un genere allora in declino – stavano cercando di passare al settore cinematografico. Nel 1926 gli esercenti avevano acquisito una quota del 50% nella holding della Producers Distributing Corporation (PDC), uno studio più piccolo della FBO ma più prestigioso. Il famoso regista Cecil B. DeMille — capo dello studio PDC e proprietario del suo impianto di produzione di Culver City — aveva prosciugato le risorse dell’azienda per le sue produzioni di alto livello, e la società aveva avuto scarso successo nel far entrare i propri film nelle sale di prima visione, che erano in gran parte legate alle major. All'inizio del 1927, nonostante mesi di strenue obiezioni da parte di DeMille, fu raggiunto un accordo per fondere la PDC con la Pathé, uno studio di livello inferiore noto per i suoi cinegiornali e la produzione in serie di cortometraggi a basso costo. Il banchiere d'investimento Elisha Walker, la cui società Blair & Co. deteneva la quota di controllo della Pathé (così come ne deteneva una quota Kennedy), e fu chiamato il direttore generale della Keith-Albee, John J. Murdock, come presidente dello studio. Nel gennaio 1928 fu conclusa una fusione meno conflittuale, orchestrata da Murdock, che portò alla nascita della catena di cinema Keith-Albee-Orpheum (KAO). Con le finanze della Pathé in grave crisi, Murdock, su sollecitazione di Walker, si rivolse a Kennedy per chiedere aiuto nella riorganizzazione dello studio e nella sua fusione con la PDC. I due uomini scoprirono di avere interessi comuni, in particolare quello di allontanare Edward Albee, lo “zar del vaudeville” e capo nominale di Murdock, dalla scena. La visione di Sarnoff di un nuovo studio di prim'ordine stava prendendo forma, e sia Kennedy che Walker avevano idee simili.Goodwin (1987), pp. 375–76; Jewell (1982), p. 9; Lasky (1989), pp. 25–26; Gomery (1985), p. 65; Crafton (1997), pp. 135–39; Beauchamp (2009), pp. 141–45, 147–52, 155–57, 169–74; Eyman (2010), pp. 211–12, 219–20, 223–27, 238–41; Nasaw (2012), pp. 112–13, 115–16; Erickson (2020), p. 12. "700 teatri si sono uniti nel circuito Vaudeville; Keith-Albee e Orpheum sono ora i più grandi del Paese — Firmati i documenti definitivi", New York Times, 27 gennaio 1928.
Con l'aiuto di Murdock e il sostegno della Blair & Co., Kennedy agì rapidamente per intrecciare i destini della KAO e della FBO, vendendo all'esercente una quota consistente del suo studio e acquistando nel contempo ingenti quantità di azioni KAO. Nel giro di pochi mesi, si era inoltre insediato come presidente del nuovo consiglio di amministrazione della catena di sale cinematografiche. Quando Albee, ancora presidente della KAO, si recò nel suo ufficio, secondo quanto riferito, Kennedy gli chiese: «Non lo sapevi, Ed? Sei finito. Hai chiuso". DeMille se ne andò con una grossa liquidazione in aprile e più avanti nell'anno firmò un contratto per tre film con la MGM. Sarnoff e Kennedy iniziarono a discutere della costituzione di una holding finanziata con denaro della RCA e titoli della KAO, ma i piani si arenarono poiché Sarnoff si sentiva frustrato dalla riluttanza di Kennedy a pagare per il lavoro sul Photophone che procedeva, seppur lentamente, sia alla FBO che alla Pathé. Un tentativo di Kennedy di riorganizzare l'ennesimo studio che si era rivolto a lui in cerca di aiuto, la First National, ora allineata con l'ERPI, mise ulteriormente a dura prova il suo rapporto con Sarnoff e fece temere che il Photophone potesse essere completamente escluso dal settore. Sebbene l'accordo di Kennedy con la First National fallì nel giro di poche settimane, il dirigente della RCA capì che era giunto il momento di agire.Goodwin (1987), pp. 375–79; Jewell (1982), pp. 9–10; Lasky (1989), pp. 26–29; Crafton (1997), pp. 138–41, 193, 195; Beauchamp (2009), pp. 169–74, 192–211; Eyman (2010), pp. 254–55; Nasaw (2012), pp. 116–17, 120–29; Erickson (2020), pp. 12–14. Goodwin ed Eyman offrono punti di vista molto diversi sui rapporti tra Kennedy e DeMille.
A settembre, mentre Kennedy era in viaggio in Europa, Sarnoff avviò le trattative con Walker, la cui società aveva ormai investito ingenti somme nella KAO, per fondere il circuito di proiezione con la Film Booking Offices sotto il controllo della RCA. Poco dopo il ritorno di Kennedy alla fine del mese, questi concluse l'accordo, vendendo le sue azioni, opzioni e titoli convertibili della FBO e della KAO con un enorme profitto. Il 23 ottobre 1928, la RCA annunciò la creazione della holding Radio-Keith-Orpheum Corp., con Sarnoff come presidente del consiglio di amministrazione. La nuova amministrazione chiarì che i servizi di Kennedy non erano più necessari e lui si dimise dalle cariche di amministratore e dirigente nelle società fuse, rimanendo coproprietario e gestore della Pathé e delle attività della PDC che essa aveva assorbito.Goodwin (1987), pp. 379–80; Jewell (1982), p. 10; Lasky (1989), pp. 33–34; Gomery (1985), pp. 65–66; Crafton (1997), pp. 141–42; Beauchamp (2009), pp. 142, 169–71, 211–14, 218–24, 230–31; Nasaw (2012), pp. 112, 129–31; Erickson (2020), pp. 12–14. La RCA deteneva la quota di controllo della RKO, pari al 22 per cento (all'inizio degli anni '30, la sua quota salì fino al 60 per cento).Crafton (1997), p. 210. Il 25 gennaio 1929, la divisione di produzione della nuova società, presieduta dall'ex vicepresidente della FBO Joseph I. Schnitzer, fu presentata con il nome di RKO Productions Inc.Jewell (2012), pp. 20, 18, 25. Una settimana dopo, depositò il marchio “Radio Pictures”.
Storia Primi anni