I System of a Down (conosciuti anche con l'acronimo SOAD) sono un gruppo musicale alternative metal statunitense, formatosi a Los Angeles nel 1994.
Il gruppo è composto da Serj Tankian (voce, tastiera), Daron Malakian (voce, chitarra), Shavo Odadjian (basso) e John Dolmayan (batteria). Tutti e quattro i membri discendono dai superstiti del genocidio armeno del 1915, di cui parlano in molti brani.
Si fanno notare per le numerose influenze stilistiche, ma anche per l'impegno sociale e politico. Insieme al chitarrista Tom Morello guidano l'organizzazione non a scopo di lucro Axis of Justice, che riunisce associazioni politiche, fan e musicisti di varia estrazione per difendere la giustizia sociale. Hanno venduto più di 50 milioni di dischi in tutto il mondo, e nel 2024 si sono piazzati alla 11ª posizione della lista dei migliori gruppi heavy metal della storia stilata da Forbes.
Dal 2006 al 2010 il gruppo non è stato attivo e se ne è più volte vociferato lo scioglimento, ma è tornato sulle scene musicali a partire dall'estate 2011, partecipando a diversi tour mondiali.
Storia Soil (1992-1994)
Serj Tankian, Daron Malakian e Shavo Odadjian erano tutti frequentatori della Rose and Alex Pilibos Armenian School da bambini, sebbene a causa della differenza di età non si incontrarono mai fino al 1992, mentre stavano suonando nei propri gruppi nello stesso studio di registrazione. Poco dopo formarono un gruppo chiamato Soil, costituito da Tankian alla voce e alla tastiera, Malakian alla voce e alla chitarra, Dave Hakopyan al basso e Domingo "Dingo" Laranio alla batteria. Odadjian inizialmente ricoprì il ruolo di manager per poi passare al ruolo di chitarrista ritmico. Nel 1994, dopo un solo concerto, Hakopyan e Laranio lasciarono il gruppo.
Primi demo e la firma di un contratto (1994-1997) Dopo lo scioglimento dei Soil, Tankian, Odadjian e Malakian decisero di formare un nuovo gruppo, chiamato System of a Down. Il nome deriva da un poema composto da Malakian intitolato Victims of a Down. Odadjian passò dalla chitarra al basso e passò le sue funzioni manageriali alla Velvet Hammer Music and Management Group e al suo fondatore, David "Beno" Benveniste. Alla batteria fu reclutato Ontronik "Andy" Khachaturian, un vecchio amico di scuola di Odadjian e di Malakian, con il quale suonò in un gruppo chiamato Snowblind. Con questa formazione i System of a Down realizzarono il primo demo, composto dai brani Sugar, Suitepee, Dam e P.L.U.C.K.; esso sarebbe successivamente apparso in rete durante il 2001, in coincidenza con il successo dell'album Toxicity. Nel 1996 fu pubblicato un secondo demo, composto dai brani Honey, Temper e Soil, mentre agli inizi dell'anno successivo ne uscì un terzo, contenente i brani Know, War? e Peep-Hole. Nella metà del 1997 Khachaturian abbandonò il gruppo a causa di infortunio alla mano (più tardi fonderà il gruppo The Apex Theory, il quale includerà l'ex-bassista dei Soil Dave Hakopyan) e fu sostituito da John Dolmayan, anch'egli di origini armene. Intorno allo stesso periodo il brano P.L.U.C.K. fu incluso in una raccolta relativa al riconoscimento del genocidio armeno intitolata Hye Enk ("Siamo armeni").
Subito dopo aver suonato in locali quali il Whisky a Go Go e il The Viper Room, il gruppo attirò l'attenzione del produttore Rick Rubin, il quale chiese loro di tenersi in contatto con lui. Mostrando grande interesse, il gruppo registrò Demo Tape 4 verso la fine dell'anno. Tuttavia, a differenza dei demo precedenti, Demo Tape 4 fu realizzato esclusivamente per essere inviato alle case discografiche (sebbene da allora circolarono in rete i brani presenti nel demo). I System of a Down perciò firmarono per la casa discografica di Rubin, la American Recordings, dopodiché iniziarono a registrare nello studio di Rubin alcune tracce che sarebbero finite nell'album di debutto. Sempre nel 1997, il gruppo vinse i Rock City Award nella categoria "Best Signed Band Award" ottenendo una maggiore popolarità che li portò, in pochi anni, a diventare uno dei gruppi più apprezzati di Hollywood e dintorni, oltre ad ottenere un posto all'Ozzfest Tour '98.
System of a Down (1998-2000) Terminata la serie di concerti dell'Ozzfest, sempre nel 1998, i System of a Down entrarono negli studi registrazione e pochi mesi più tardi pubblicarono il primo album in studio, dal titolo omonimo e composto da 13 brani, alcuni dei quali originariamente apparsi nei primi demo del gruppo. Il disco presentò uno stile unico per quei tempi, molto vicino all'heavy metal ma caratterizzato da tonalità più forti e rabbiose, influenze dalla musica tradizionale armena, rapidi riff di chitarra, cambi di tempo inaspettati, pause improvvise e growl vocali particolari ma allo stesso tempo molto crudi. Il missaggio del disco, curato da Dave Sardy, fu realizzato in modo che l'album apparisse quasi come un concerto, donando quindi sound "grezzo" a tutti i brani.
L'album riscosse ampi consensi di critica e di pubblico e vendette un gran numero di copie che gli assicurarono il doppio disco di platino da parte della RIAA e che proiettò di fatto il gruppo verso la fama internazionale. Dal disco fu estratto come unico singolo Sugar, mentre nello stesso periodo circolò a livello promozionale anche il brano Spiders.
A novembre dello stesso anno, i System of a Down apparvero nell'album di South Park Chef Aid: The South Park Album con il brano Will They Die 4 You, realizzato con la partecipazione di Ma$e, Puffy e Lil' Kim. Verso la fine del brano è possibile sentire Tankian cantare «Why must we kill our own kind?», frase più tardi inserita nel brano Boom! (presente in Steal This Album!). Nonostante il gruppo sia accreditato nell'album, il personaggio di South Park Chef non li introduce a differenza di tutti gli altri artisti che hanno partecipato all'album.
Nel 1998 inoltre circolarono voci relative al fatto che il gruppo avesse composto la cover del tema del videogioco della Nintendo, The Legend of Zelda. Il brano tuttavia è stato realizzato da un sound editor di Boston, Joe Pleiman, il quale lo pubblicò nel proprio album The Rabbit Joint del 1998. Questo errore fu dovuto a un utente di Napster che avrebbe condiviso la traccia con un nome errato; la grande somiglianza del timbro vocale di Pleiman con quello di Tankian fece sì che l'errore continuasse a diffondersi anche negli anni successivi.
Nella metà del 1999 il gruppo pubblicò l'EP Sugar E.P., dopodiché ritornò in tour con gli Slayer, per poi partecipare nuovamente all'Ozzfest. Nel 1999 i System of a Down proseguirono il loro tour promozionale unendosi prima alla tournée dei Fear Factory e degli Incubus, e poi al tour europeo dei Puya.
Nel 2000 il gruppo fu invitato a registrare una propria cover di Snowblind, brano dei Black Sabbath, che fu poi inserita nell'album tributo Nativity in Black II: A Tribute to Black Sabbath, che diede una ancora maggiore visibilità alla formazione losangelina. Nello stesso anno inoltre uscì Limited Edition Tour CD, un EP distribuito promozionalmente in occasione del tour che avrebbero intrapreso insieme ai Metallica.
Toxicity e Steal This Album! (2001-2003)
I System of a Down tornarono in studio di registrazione nei primi mesi del 2001 e il 4 settembre pubblicarono il loro secondo album, intitolato Toxicity. Il disco debuttò al primo posto nelle classifiche statunitensi e canadesi, ottenendo un gran numero di premi e vendendo un totale di 12 milioni di copie nel mondo, oltre ad essere stato certificato triplo disco di platino dalla RIAA. Dall'album vennero estratti tre singoli: Chop Suey!, Toxicity e Aerials.
Il brano Toxicity nel maggio 2006 venne inserito dalla rete televisiva VH1 alla posizione numero 14 nella classifica relativa alle 40 più belle canzoni metal di tutti i tempi.
Nell'album è presente una traccia fantasma intitolata Arto, che propone sonorità puramente tribali, curate dal musicista Arto Tunçboyacıyan, famoso per aver lavorato al fianco di jazzisti come Al Di Meola, Wayne Shorter e Chet Baker. In questo brano l'artista suona di tutto, da una bottiglia vuota di Coca Cola, a percussioni create direttamente dal suo petto nudo, a un vaso pieno d'acqua.
Nel 2002 la band, terminato un lungo tour mondiale, tornò in studio di registrazione e pubblicò nel novembre dello stesso anno il terzo album Steal This Album!, contenente in gran parte rifacimenti di brani registrati durante le sessioni di Toxicity. L'album ha ottenuto un discreto successo ed è stato certificato anch'esso come disco di platino dalla RIAA. La popolarità del disco è da attribuirsi anche alle dichiarazioni degli stessi componenti del gruppo, i quali sottolinearono come i brani non fossero stati scartati da Toxicity perché considerati di minor livello ma semplicemente perché non avrebbero garantito la continuità complessiva dell'album.
Dall'album non venne estratto alcun singolo ma brani come Innervision e Boom! girarono a lungo nelle radio di tutto il mondo. Di Boom! inoltre venne realizzato un video musicale diretto dal regista Michael Moore come protesta contro la guerra in Iraq.
Nello stesso anno, durante l'Ozzfest Tour, l'headliner e fondatore dello show Ozzy Osbourne si dovette assentare per problemi familiari e fu sostituito interamente dagli stessi System of a Down, che per una decina di tappe furono gli ultimi a salire sul palco e riscossero perciò un grande successo.
Mezmerize e Hypnotize (2005-2006)
Tra il 2004 e il 2005 il gruppo scomparve quasi completamente dalle scene, esibendosi solamente in alcuni piccoli concerti, per dedicarsi alla composizione di nuove tracce. Durante il lungo lavoro in studio ci furono contrasti tra Tankian e Malakian, con il primo intenzionato a lasciare il gruppo a causa della predominanza del secondo riguardo alla direzione musicale da intraprendere. Nonostante ciò, il gruppo registrò 23 brani che furono pubblicati in due album tra loro musicalmente collegati, pubblicati a distanza di sei mesi l'uno dall'altro. Il primo disco, Mezmerize venne pubblicato il 17 maggio 2005, mentre il secondo, Hypnotize, uscì il 22 novembre dello stesso anno.
Mezmerize debuttò alla prima posizione nelle classifiche statunitensi, canadesi e australiane e vendette oltre copie nel mondo. Dall'album vennero pubblicati i singoli B.Y.O.B. e Question!, il cui video venne diretto da Odadjian. Dopo l'uscita del disco la band partì per un tour negli Stati Uniti d'America e in Canada.
Anche Hypnotize debuttò alla prima posizione nelle classifiche americane, rendendo così i System of a Down, insieme ai Beatles, ai Guns N' Roses e al rapper DMX, gli unici artisti a essere riusciti a piazzare due album alla prima posizione nello stesso anno. Dall'album furono estratti il singolo omonimo e Lonely Day, che riscossero un ampio successo commerciale in tutto il mondo.
La band venne premiata a Lisbona in occasione degli MTV Europe Music Awards 2005 come miglior gruppo musicale alternativo e entrambi i dischi pubblicati nel 2005 divennero dischi di platino. Nel febbraio del 2006 i System of a Down furono anche premiati con un Grammy Award alla miglior interpretazione hard rock con B.Y.O.B., battendo i Nine Inch Nails e Robert Plant.
Separazione e progetti solisti (2006-2010)
Nel maggio 2006 i System of a Down annunciarono, durante il concerto finale dell'Ozzfest Tour, la decisione di prendersi una pausa di qualche anno e di sciogliere quindi il gruppo. Questa decisione della band fu subito interpretata dai mass media e da gran parte dei fans come l'annuncio di un definitivo scioglimento e perciò la band fu costretta a specificare meglio il significato di questa pausa musicale. Malakian pubblicò un'intervista dicendo:
Nel gennaio 2007 anche Tankian dichiarò: