Dal 2019 è direttore dell'animazione di Skydance Animation. In precedenza, ha ricoperto il ruolo di direttore creativo dei Pixar Animation Studios, dei Walt Disney Animation Studios e dei Disneytoon Studios, nonché di Principal Creative Advisor di Walt Disney Imagineering.
Lasseter ha iniziato la sua carriera come animatore presso la Walt Disney Company. Dopo essere stato licenziato dalla Disney per aver promosso l'animazione computerizzata, è entrato a far parte della Lucasfilm, dove ha lavorato sull'uso allora rivoluzionario dell'animazione CGI. Il gruppo grafico della divisione computer della Lucasfilm fu venduto a Steve Jobs e divenne Pixar nel 1986. Lasseter ha supervisionato tutti i film e i progetti associati della Pixar. Ha diretto personalmente Toy Story (1995), A Bug's Life (1998), Toy Story 2 (1999), Cars - Motori ruggenti (2006) e Cars 2 (2011) e ha prodotto a livello esecutivo tutti gli altri film Pixar fino al 2018. Dal 2006 al 2018, Lasseter ha anche supervisionato tutti i film e i progetti associati dei Walt Disney Animation Studios (e della sua divisione Disneytoon Studios) in qualità di produttore esecutivo.
Le sue opere hanno incassato più di 19 miliardi di dollari, rendendolo uno dei registi di maggior successo finanziario di tutti i tempi. Degli otto film d'animazione che hanno superato il miliardo di dollari, cinque sono stati prodotti da Lasseter: Toy Story 3 (2010) - il primo film d'animazione a superare il miliardo di dollari -, Frozen - Il regno di ghiaccio (2013) - il terzo film d'animazione di maggior incasso di tutti i tempi -, Zootropolis (2016), Alla ricerca di Dory (2016) e Gli Incredibili 2 (2018). Frozen ha anche detenuto il titolo di film d'animazione di maggior incasso di tutti i tempi fino al 2019, ed è stato il quinto film di maggior incasso di tutti i tempi alla fine della sua corsa nelle sale. Ha vinto due premi Oscar, per il miglior cortometraggio d'animazione (per Tin Toy) e un premio speciale (per Toy Story).
Nel novembre 2017, Lasseter si è preso un anno sabbatico di sei mesi dalla Pixar e dalla Disney Animation dopo aver riconosciuto quelli che ha definito "passi falsi" nel suo comportamento con i dipendenti. Secondo varie testate giornalistiche, Lasseter aveva una storia di presunta ma mai provata cattiva condotta sessuale nei confronti dei dipendenti. Nel giugno 2018, la Disney ha annunciato che avrebbe lasciato l'azienda alla fine dell'anno, alla scadenza del suo contratto; fino a quel momento ha assunto un ruolo di consulenza. Dopo la sua partenza da Disney e Pixar, Lasseter è stato assunto dal fondatore di Skydance David Ellison per dirigere la divisione di animazione Skydance Animation.
Biografia Gli inizi John Alan Lasseter è nato il 12 gennaio 1957 a Hollywood, in California. Sua madre, Jewell Mae (nata Risley; 1918-2005), era un'insegnante di arte alla Bell Gardens High School, mentre suo padre, Paul Eual Lasseter (1924-2011), era un responsabile dei ricambi in una concessionaria Chevrolet.
Lasseter è un gemello fraterno; sua sorella Johanna Lasseter-Curtis, che è diventata panettiera nella zona di Lake Tahoe, è più grande di sei minuti.
Lasseter è cresciuto a Whittier, in California. La professione della madre ha contribuito alla sua crescente preoccupazione per l'animazione. Spesso disegnava cartoni animati durante le funzioni religiose della chiesa Church of Christ che la sua famiglia frequentava. Da bambino, Lasseter correva a casa da scuola per guardare i cartoni animati di Chuck Jones in televisione. Durante le scuole superiori, ha letto L'arte dell'animazione di Bob Thomas. Il libro trattava la storia dell'animazione Disney ed esplorava la realizzazione del film Disney del 1959 La bella addormentata nel bosco, che fece capire a Lasseter di volersi occupare di animazione in prima persona. Quando vide il film Disney del 1963 La spada nella roccia, prese finalmente la decisione di diventare un animatore. Lesse quindi il libro di Preston Blair sull'animazione e realizzò dei flipbook basati sui cicli di camminata di Blair. Uno dei suoi amici aveva una cinepresa Super 8 che riprendeva singoli fotogrammi, utilizzata per girare alcuni dei suoi primi lavori di animazione.
Lasseter sente parlare di un nuovo programma di animazione dei personaggi presso il California Institute of the Arts (spesso abbreviato in "CalArts") e decide di seguire il suo sogno di diventare animatore. Sua madre lo incoraggiò ulteriormente a intraprendere una carriera nell'animazione e nel 1975 si iscrisse come secondo studente (Jerry Rees era stato il primo) al programma di animazione dei personaggi del CalArts, creato dagli animatori Disney Jack Hannah e T. Hee. Lasseter è stato istruito da tre membri del team di animatori veterani della Disney, Eric Larson, Frank Thomas e Ollie Johnston, e tra i suoi compagni di corso c'erano futuri animatori e registi come Brad Bird, John Musker, Henry Selick, Tim Burton e Chris Buck. Durante questo periodo, ha prodotto due cortometraggi d'animazione, "The Lady and the Lamp" (1979) e "Nitemare" (1980), .
Mentre era al CalArts, Lasseter ha iniziato a lavorare per la Walt Disney Company a Disneyland ad Anaheim durante le pause estive e ha ottenuto un lavoro come skipper della Jungle Cruise, dove ha imparato le basi della commedia e dei tempi comici per intrattenere il pubblico prigioniero sulla giostra.
Primi anni alla Disney Dopo essersi laureato nel 1979, Lasseter ottenne immediatamente un lavoro come animatore presso la Walt Disney Productions, soprattutto grazie al successo ottenuto con il suo progetto studentesco, Lady and the Lamp. Alla fine degli anni '70, lo studio aveva esaminato circa 10.000 portfolio in cerca di talenti, selezionando poi solo circa 150 candidati come apprendisti, di cui solo circa 45 furono mantenuti in modo permanente. Nell'autunno del 1979, l'animatore Disney Mel Shaw dichiarò al Los Angeles Times che "John ha una sensibilità istintiva per il carattere e il movimento e mostra tutte le indicazioni per sbocciare qui nei nostri studi... Col tempo, darà un ottimo contributo". Nello stesso periodo, Lasseter ha lavorato a una sequenza intitolata "L'imperatore e l'usignolo" (basata su L'usignolo di Hans Christian Andersen) per un progetto Disney chiamato Musicana. Musicana non fu mai realizzato, ma alla fine portò allo sviluppo di Fantasia 2000 (1999).
Tuttavia, Lasseter sentì presto che mancava qualcosa: dopo La carica dei cento e uno (1961), che secondo lui era stato il film in cui la Disney aveva raggiunto il suo apice, sentiva che lo studio aveva perso slancio e si ripeteva spesso. Tra il 1980 e il 1981, si imbatte casualmente in alcune videocassette di una delle nuove conferenze sulla computer-grafica, che mostravano alcuni degli albori dell'animazione computerizzata, soprattutto sfere fluttuanti e simili, che egli vive come una rivelazione. Ma fu solo poco dopo, quando fu invitato dai suoi amici Jerry Rees e Bill Kroyer, mentre lavorava a Canto di Natale di Topolino (1983), a vedere le prime sequenze di cicli di luce per un film di prossima uscita intitolato Tron (1982), con immagini generate al computer (CGI) all'avanguardia, che si rese conto dell'enorme potenziale di questa nuova tecnologia nell'animazione. Fino a quel momento, lo studio aveva utilizzato una telecamera multiplanare per aggiungere profondità alle sue animazioni. Lasseter si rese conto che i computer potevano essere utilizzati per realizzare film con sfondi tridimensionali in cui i personaggi animati tradizionalmente potevano interagire per aggiungere un nuovo livello di profondità visiva che non era mai stato possibile prima. Sapeva che l'aggiunta di dimensioni all'animazione era un sogno di lunga data degli animatori, che risaliva a Walt Disney.
In seguito, lui e Glen Keane parlarono di quanto sarebbe stato bello realizzare un film d'animazione con lo sfondo animato al computer e mostrarono a Keane il libro The Brave Little Toaster di Thomas Disch, che secondo lui sarebbe stato un buon candidato per il film. Keane accettò, ma prima decisero di fare un breve film di prova per vedere come funzionava e scelsero Where the Wild Things Are, una decisione basata sul fatto che la Disney aveva preso in considerazione la produzione di un film basato sulle opere di Maurice Sendak. Soddisfatti del risultato, Lasseter, Keane e l'esecutivo Thomas L. Wilhite proseguirono con il progetto, soprattutto Lasseter che vi si dedicò, mentre Keane proseguì con Basil l'investigatopo (1986).
Lasseter e i suoi colleghi hanno inconsapevolmente pestato i piedi ad alcuni dei loro diretti superiori, aggirandoli nel loro entusiasmo di avviare il progetto Where the Wild Things Are. Il progetto è stato cancellato mentre veniva presentato a due dei supervisori di Lasseter, l'amministratore dell'animazione Ed Hansen e il capo degli studi Disney, Ron W. Miller, a causa della mancanza di benefici in termini di costi per il mix di animazione tradizionale e computerizzata. Pochi minuti dopo la riunione, Lasseter fu convocato da Hansen nel suo ufficio. Come ricorda Lasseter, Hansen gli disse: "Bene, John, il tuo progetto è stato completato, quindi il tuo impiego presso i Disney Studios è terminato. Wilhite, che faceva parte del gruppo live-action della Disney e quindi non aveva obblighi nei confronti dello studio di animazione, riuscì a far rimanere Lasseter temporaneamente fino al completamento del progetto di prova Wild Things nel gennaio 1984, ma con l'intesa che non ci sarebbero stati altri lavori per Lasseter alla Disney Animation: Il piccolo tostapane coraggioso diventerà in seguito un lungometraggio d'animazione in 2D diretto da un amico di Lasseter, Jerry Rees, e co-prodotto da Wilhite (che a quel punto se n'era andato per fondare la Hyperion Pictures); alcuni membri dello staff della Pixar parteciperanno al film insieme a Lasseter.
Lucasfilm e Pixar Mentre metteva insieme la troupe per il film previsto, Lasseter aveva stretto alcuni contatti nell'industria informatica, tra cui Alvy Ray Smith e Ed Catmull del Lucasfilm Computer Graphics Group. Dopo essere stato licenziato e sapendo che il suo rapporto di lavoro con la Disney sarebbe terminato a breve, Lasseter visitò una conferenza sulla grafica computerizzata nel novembre 1983 alla Queen Mary di Long Beach, dove incontrò e parlò di nuovo con Catmull. Catmull chiese informazioni su The Brave Little Toaster, che Lasseter spiegò essere stato accantonato. Grazie alla sua esperienza alla Lucasfilm, Catmull pensò che Lasseter fosse semplicemente in pausa tra un progetto e l'altro, dato che tradizionalmente gli studios hollywoodiani licenziano i dipendenti quando non hanno abbastanza produzioni per tenerli occupati. Ancora devastato per essere stato costretto a lasciare l'unica società per cui aveva sempre voluto lavorare, Lasseter non riuscì a trovare la forza di dire a Catmull che era stato licenziato.