Biografia Nacque a Farsø, un villaggio situato nello Jutland settentrionale, in Danimarca. Era figlio di un chirurgo veterinario e crebbe in campagna. Mentre studiava medicina all'Università di Copenaghen, lavorò come giornalista. Dopo tre anni di studio decise però di cambiare carriera e di diventare uno scrittore.
Le sue prime opere vennero influenzate dal pessimismo fin-de-siècle. La sua prima opera fu Himmerlandshistorier (1898-1910), una raccolta di racconti ambientati nella regione della Danimarca dove era nato. Tra il 1900 e 1901 scrisse il suo primo capolavoro, Kongens Fald (La caduta del re), un romanzo storico sul re Cristiano II di Danimarca e sulla riluttanza all'azione «caratteristicamente danese».
Nel 1906 Jensen scrisse Digte 1906, il primo poema in prosa nella letteratura danese. Scrisse anche poesie, alcune opere teatrali, molti saggi, soprattutto sull'antropologia e sulla filosofia dell'evoluzione.
Sviluppò le sue teorie sull'evoluzione in un ciclo di sei romanzi, Den lange rejse (Il lungo viaggio,1908-22) che venne pubblicato in un'edizione in due volumi nel 1938. Quest'opera viene generalmente considerata la sua opera in prosa in principale e anche come un tentativo di creare un'alternativa Darwiniana al mito della genesi biblica. In quest'opera vediamo l'evoluzione dell'umanità dall'era glaciale ai tempi di Colombo.
Come il suo compatriota Hans Christian Andersen, viaggiò molto; un viaggio negli Stati Uniti ispirò un suo poema, Paa Memphis Station. Walt Whitman fu uno degli scrittori che influenzarono Jensen.
Le opere più note di Jensen vennero tutte scritte prima del 1920. Da quell'anno in poi si concentrò per lo più in ambiziosi studi biologici e zoologici nel tentativo di creare un sistema etico basato sulle idee Darwiniane.
Per alcuni anni lavorò anche come giornalista. Oggi Jensen è ancora considerato il padre del modernismo danese per l'introduzione in Danimarca del poema in prosa e l'uso di un linguaggio diretto e chiaro.
Johannes Vilhelm Jensen non deve essere confuso con Wilhelm Jensen (1837-1911), scrittore tedesco, il cui racconto Gradiva (1903) divenne noto per essere stato analizzato da Sigmund Freud in Il delirio e i sogni nella 'Gradiva' di Wilhelm Jensen.
Opere
Danskere, 1896 Einar Elkjær, 1898 Himmerlandsfolk, 1898 Intermezzo, 1899 La caduta del re (Kongens Fald), 1900-1901 Den gotiske renæssance, 1901 Skovene, 1904 Nye Himmerlandshistorier, 1904 Madame d'Ora, 1904 Hjulet, 1905 Digte, 1906 Eksotiske noveller, 1907-15 Den nye verden, 1907 Singaporenoveller, 1907 Myter, 1907-45 Nye myter, 1908 Den lange rejse, 1908-22 - The Long Journey - I: Den tabte land, 1919; II: Bræen, 1908; Norne Gæst, 1919; IV: Cimbrernes tog, 1922; V: Skibet, 1912; VI: Christofer Columbus, 1922 Lille Ahasverus, 1909 Himmerlandshistorier, Tredje Samling, 1910 Myter, 1910 Nordisk ånd, 1911 Myter, 1912 Rudyard Kipling, 1912 Olivia Marianne, 1915 Introduktion til vor tidsalder, 1915 Skrifter, 1916 (8 vols.) Årbog, 1916, 1917 Johannes Larsen og hans billeder, 1920 Sangerinden, 1921 Den lange rejse, 1922-24 - The Long Journey Æstetik og udviking, 1923 Årstiderne, 1923 Hamlet, 1924 Myter, 1924 Skrifter, 1925 (5 vols.) Evolution og moral, 1925 Årets højtider, 1925 Verdens lys, 1926 Jørgine, 1926 Thorvaldsens portrætbuster, 1926 Dyrenes forvandling, 1927 Åndens stadier, 1928 Ved livets bred, 1928 Retninger i tiden, 1930 Den jyske blæst, 1931 Form og sjæl, 1931 På danske veje, 1931 Pisangen, 1932 Kornmarken, 1932 Sælernes ø, 1934 Det blivende, 1934 Dr. Renaults fristelser, 1935 Gudrun, 1936 Darduse, 1937 Påskebadet, 1937 Jydske folkelivsmalere, 1937 Thorvaldsen, 1938 Nordvejen, 1939 Fra fristaterne, 1939 Gutenberg, 1939 Mariehønen, 1941 Vor oprindelse, 1941 Mindets tavle, 1941 Om sproget og undervisningen, 1942 Kvinden i sagatiden, 1942 Folkeslagene i østen, 1943 Digte 1901-43, 1943 Møllen, 1943 Afrika, 1949 Garden Colonies in Denmark, 1949 Swift og Oehlenschläger, 1950 Mytens ring, 1951 Tilblivelsen, 1951 The Waving Rye, 1959 (tr. R. Bathgate)
Opere in inglese/americano The Long Journey, vol 1-3, (Fire and Ice; The Cimbrians; Christopher Columbus) New York, 1924. The Fall of the King, 1933.
Opere in italiano La caduta del re (titolo originale: Kongens Fald), traduzione di Bruno Berni. Carbonio Editore, Milano 2021.
Una ragazza danese (titolo originale: Gudrun), traduzione di Ervino Pocar. Rizzoli & C., Milano 1948.
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