Biografia Nata in una fattoria di una piccola località nella contea di Skåne (100 km a nord di Malmö), ricevette la prima educazione musicale dalla madre, che, quando aveva appena tre anni, le regalò un pianoforte giocattolo. Il talento per il canto venne notato per la prima volta quando entrò nel coro della sua chiesa. Iniziò quindi gli studi con Ragnar Blennow a Båstad e, nel 1941, con Joseph Hislop e Arne Sunnegard all'Accademia Reale di Musica di Stoccolma.

Debuttò all'Opera Reale di Stoccolma nel 1946, quando, con un preavviso di soli tre giorni, dovette sostituire la cantante che interpretava Agathe in Der Freischütz. In seguito, nell'autobiografia, ricordò quella prima esperienza come molto negativa. Seguirono molti altri ruoli in opere di Strauss (Marescialla), Verdi (Aida), Wagner (Sieglinde, Senta), Puccini (Tosca), Mozart (Donna Anna), Čajkovskij, tutti cantati in lingua svedese. Una certa notorietà le venne dall'interpretazione della verdiana Lady Macbeth diretta da Fritz Busch, che ne divenne il mentore. Sotto la sua guida la carriera prese il volo: grazie a lui ottenne nel 1951 il primo ingaggio importante al di fuori della Svezia, interpretando Elettra in Idomeneo al Glyndebourne Festival Opera.

Nel 1953 vi fu il debutto alla Staatsoper di Vienna, dove per più di 25 anni sarebbe divenuta una presenza fissa. Quindi fu Elsa in Lohengrin al Festival di Bayreuth del 1954 (ritornerà a Bayreuth in vari ruoli fino al 1969) e Brünnhilde all'Opera di Stato bavarese e al Festival di Monaco. Interpretò il ruolo di Turandot alla Scala nel 1958 e in seguito in vari altri teatri italiani.

Debuttò negli Stati Uniti nel 1956 in Tristano e Isotta all'Opera di San Francisco e tre anni dopo trionfò nello stesso ruolo al Metropolitan Opera di New York. Fu presente inoltre in altri importanti teatri in tutto il mondo: Berlino, Royal Opera House di Londra, Tokyo, Parigi, Buenos Aires. La sua fu una carriera molto lunga, che proseguì fino agli anni ottanta, quando cantò prevalentemente nei ruoli di Elettra e della "Moglie del tintore" in Die Frau ohne Schatten.

Si ritirò dalle scene nel 1984, facendo ritorno nella sua terra d'origine nel sud della Svezia.

Si era sposata nel 1948, ma non ebbe figli. Nel 1977 era stata pubblicata l'autobiografia Mina minnesbilder e nel 1981 le poste svedesi avevano emesso un francobollo che la ritraeva nel ruolo di Turandot. Fra le molte onorificenze conferitele, spicca la medaglia d'oro Illis Quorum, la più alta onorificenza del governo svedese.

Morì a 87 anni nella sua casa di un piccolo villaggio vicino Kristianstad.

Note vocali e artistiche Birgit Nilsson si impose sulla scena musicale lasciando un'impronta caratteristica nelle opere di Richard Strauss (Salomè ed Elettra in particolare), in Turandot di Giacomo Puccini e in Wagner, di cui eseguì tutti i titoli principali guadagnandosi la reputazione di maggior soprano wagneriano del suo tempo, erede di Kirsten Flagstad. Si esibì tuttavia, come già accennato, anche in diversi altri importanti ruoli, fra i quali Donna Anna, Leonora in Fidelio, Aida, Lady Macbeth, Amelia, Tosca.

Sorprendeva per la potenza vocale e per il grande controllo del fiato, che, uniti a una tecnica ferrata, le consentivano di penetrare facilmente attraverso le più spesse orchestrazioni e di tenere le note acute per tempi lunghissimi. Non fu certo tuttavia solo un fenomeno vocale, ma esibì anche notevoli doti d'interprete, ravvisabili anche in alcuni capisaldi del repertorio italiano, come le citate Aida e Tosca. Le doti di recitazione videro un costante miglioramento nel corso della carriera, pur prevalendo sempre lo strapotere vocale.

Repertorio Repertorio operisticoRuolo TitoloAutore Leonora Fidelio BeethovenLisa La dama di picche ČajkovskijUrsula Mathis der Maler HindemithPenelope Penelope LiebermannElettra Idomeneo, re di Creta MozartDonna Anna Don Giovanni MozartFloria Tosca Tosca PucciniMinnie La fanciulla del West PucciniTurandot Turandot PucciniSalome Salome StraussElektra Elektra StraussDie Feldmarschallin Der Rosenkavalier StraussAriadne Ariadne auf Naxos Strauss Die Färberin Die Frau ohne Schatten StraussLady Macbeth Macbeth VerdiAmelia Un ballo in maschera VerdiAida Aida VerdiSenta Der Fliegende Holländer WagnerVenusElisabeth Tannhäuser WagnerElsa von Brabant Lohengrin WagnerSieglindeOrtlindeBrünnhilde Die Walküre WagnerBrünnhilde Siegfried WagnerWoglindeBrünnhildeDritte Norn Götterdämmerung WagnerIsolde Tristan und Isolde WagnerAgathe Der Freischütz WeberRezia Oberon Weber

Discografia AnnoTitoloRuoloCastDirettoreCasa1958La fanciulla del WestMinnieJoão Gibin, Andrea MongelliLovro von MatačićEMI1959Don GiovanniDonna AnnaCesare Siepi, Fernando Corena, Cesare Valletti, Leontyne PriceErich LeinsdorfRCATurandotTurandotJussi Björling, Renata Tebaldi, Giorgio TozziErich LeinsdorfRCA1960Tristan und IsoldeIsoldeFritz Uhl, Regina Resnik, Tom KrauseGeorg SoltiDecca1960/61Un ballo in mascheraAmeliaCarlo Bergonzi, Cornell MacNeil, Giulietta SimionatoGeorg SoltiDecca1961SalomèSalomèEberhard Wächter, Gerhard Stolze, Waldemar KmenttGeorg SoltiDeccaDie WalküreBrunhildeJon Vickers, George London, Rita GorrErich LeinsdorfRCA1962SiegfriedBrunildeWolfgang Windgassen, Gerhard Stolze, Joan SutherlandGeorg SoltiDecca1964FidelioLeonoreJames McCracken, Tom Krause, Graziella SciuttiLorin MaazelDeccaGötterdämmerungBrunildeWolfgang Windgassen, Gottlob Frick, Dietrich Fischer-DieskauGeorg SoltiDeccaMacbethLady MacbethGiuseppe Taddei, Bruno Prevedi, Giovanni FoianiThomas SchippersDecca1965TurandotTurandotFranco Corelli, Renata Scotto, Bonaldo GiaiottiFrancesco Molinari-PradelliEMIDie WalküreBrunhildeJames King, Régine Crespin, Christa Ludwig, Hans HotterGeorg SoltiDecca1966ToscaFloria ToscaFranco Corelli, Dietrich Fischer-DieskauLorin MaazelDeccaElektraElektraRegina Resnik, Tom Krause, Marie CollierGeorg SoltiDeccaTristan und IsoldeIsoldeWolfgang Windgassen, Claude Heater, Martti TalvelaKarl BöhmDeutsche GrammophonSiegfriedBrünhildeWolfgang Windgassen, Erwin Wohlfahrt, Theo Adam, Gustav NeidlingerKarl BöhmPhilipsAidaAidaFranco Corelli, Grace Bumbry, Mario SereniZubin MehtaEMI1967Don GiovanniDonna AnnaDietrich Fischer-Dieskau, Walter Berry, Peter Schreier, Martina ArroyoKarl BöhmDeutsche GrammophonDie WalküreBrünhildeJames King, Theo Adam, Leonie Rysanek, Helga Dernesch Karl BöhmPhilipsGötterdämmerungBrünhildeWolfgang Windgassen, Josef Greindl, Martha Mödl, Helga Dernesch Karl BöhmPhilips1968Der FreischützAgatheNicolai Gedda, Walter BerryRobert HegerEMIOberonReizaDonald Grobe, Plácido Domingo, Hermann PreyRafael KubelíkDeutsche GrammophonTannhäuserVenere, ElizabethWolfgang Wingassen, Dietrich Fischer-Dieskau, Theo AdamOtto GerdesDeutsche Grammophon

Video Turandot - Birgit Nilsson, Gianfranco Cecchele, Gabriella Tucci, Boris Carmeli, dir. Georges Prêtre - RAI 1968 - DVD-Hardy Classic Elettra - Birgit Nilsson, Leonie Rysanek, Mignon Dunn, regia Paul Mills, dir. James Levine - dal vivo Metropolitan 1980 - DVD-Deutsche Grammophon

Bibliografia Birgit Nilsson, La Nilsson: My Life in Opera, University Press of New England, 2007.

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