Cook fu il primo a cartografare l'isola di Terranova, prima di imbarcarsi per tre viaggi nell'Oceano Pacifico nel corso dei quali realizzò il primo contatto europeo con le coste dell'Australia e le isole Hawaii, oltre alla prima circumnavigazione ufficiale della Nuova Zelanda, territorio allora inesplorato.
Poco più che adolescente, Cook entrò nella marina mercantile britannica e nel 1755 si arruolò nella Royal Navy. Prese parte alla guerra dei sette anni, che coinvolse le principali potenze europee dell'epoca, e successivamente rilevò e cartografò gran parte della foce del fiume San Lorenzo durante l'assedio di Québec. L'abilità dimostrata in questo compito contribuì a portare Cook all'attenzione dell'Ammiragliato e della Royal Society. Fu un momento cruciale sia nella carriera di Cook sia nella direzione e l'esplorazione britannica d'oltremare, culminato nella sua nomina nel 1766 a comandante della nave HMS Endeavour, a bordo della quale eseguì il primo dei suoi tre viaggi nell'Oceano Pacifico.
In questi viaggi, Cook navigò per migliaia di miglia, in aree del globo allora in gran parte inesplorate. Combinando arte marinaresca, coraggio e capacità di condurre efficacemente gli uomini in condizioni avverse, oltre a un grande talento cartografico, raggiunse zone sconosciute e pericolose che mappò, registrando per la prima volta sulle carte nautiche europee la posizione di svariate isole e coste inesplorate, esaminandone e descrivendone le caratteristiche. Le sue carte mappano le coste di numerosi territori, dalla Nuova Zelanda alle Hawaii, con una precisione di dettaglio e una scala di rappresentazione mai raggiunte prima.
Nel 1779 Cook fu ucciso alle Hawaii in un violento scontro con gli indigeni durante il suo terzo viaggio esplorativo nel Pacifico. Egli lasciò un patrimonio di conoscenze scientifiche e geografiche che avrebbe influenzato i suoi posteri almeno fino al XX secolo. Oggi a Cook sono dedicati numerosi monumenti e varie commemorazioni in tutto il mondo.
Biografia Giovinezza
Cook nacque nel villaggio di Marton, nella Contea dello Yorkshire, oggi sobborgo della città di Middlesbrough. Fu battezzato nella locale chiesa di San Cuthbert, dove ancor oggi è possibile leggere il suo nome nel registro parrocchiale... Cook fu il secondo degli otto figli di James Cook, un bracciante agricolo scozzese, e una donna autoctona, Grace Pace da Thornaby-on-Tees... Nel 1736, la sua famiglia si trasferì presso la fattoria di Airey Holme a Great Ayton, dove il datore di lavoro di suo padre, Thomas Skottowe, pagò le rette per la sua scuola, oggi trasformata in un museo. Nel 1741, dopo cinque anni di scuole elementari, iniziò a lavorare per il padre, divenuto nel frattempo sovrintendente della fattoria. Per hobby usava scalare una vicina collina, Roseberry Topping, godendosi l'opportunità di avere dei momenti di solitudine.. Il Cook's Cottage, ultima dimora dei suoi genitori, che egli probabilmente ebbe modo di frequentare, si trova ora a Melbourne, dove fu trasportato dall'Inghilterra e riassemblato mattone per mattone nel 1934..
Nel 1745, all'età di sedici anni, Cook si trasferì a 32 km a nord, nel villaggio di pescatori di Staithes, per iniziare l'apprendistato come garzone di bottega presso il droghiere e merciaio William Sanderson. Gli storici hanno molto speculato se fu qui che Cook sentì per la prima volta l'attrazione per il mare, contemplandolo attraverso le vetrine del negozio.
Dopo diciotto mesi, non sentendosi adatto al lavoro di bottegaio, Cook si trasferì ancora una volta, andando nella vicina cittadina portuale di Whitby e lì venne presentato a degli amici di Sanderson, John e Henry Walker. I Walker erano importanti armatori locali, di religione quacchera, con interessi nel commercio del carbone. La loro casa è oggi il Captain Cook Memorial Museum. Cook venne assunto come apprendista della marina mercantile nella loro piccola flotta di navi carboniere impegnate lungo la costa inglese. Il suo primo incarico fu a bordo della carboniera Freelove; su essa e su altre navi trascorse diversi anni veleggiando tra Tyne e Londra.
Come parte del suo apprendistato, Cook si applicò nello studio dell'algebra, della geometria, della trigonometria, della navigazione e dell'astronomia, tutte materie che gli sarebbero tornate utili un giorno al comando della propria nave.
Completato il suo apprendistato triennale, Cook iniziò a lavorare su navi mercantili nel mar Baltico. A partire dal 1752, con la sua promozione a comandante in seconda a bordo della carboniera Friendship,. salì rapidamente la scala gerarchica della marina mercantile. Nel 1755, a meno di un mese dall'offerta del comando del Friendship, in un momento in cui la Gran Bretagna si stava riarmando per la guerra dei sette anni, decise di entrare come volontario nella Royal Navy. Nonostante fosse conscio che sarebbe dovuto partire dal gradino più basso della scala gerarchica navale, Cook comprese che la sua carriera sarebbe avanzata molto più rapidamente nel servizio militare e si arruolò a Wapping il 7 giugno..
Famiglia Il 21 dicembre 1762, Cook sposò Elizabeth Batts (1742-1835), figlia di Samuel Batts, uno dei suoi mentori e gestore della locanda The Bell Inn di Wapping, nella Chiesa di St. Margaret a Barking, nell'allora contea dell'Essex.. La coppia ebbe sei figli: James (1763-1794), Nathaniel (1764-1781), Elizabeth (1767-1771), Joseph (1768-1768), George (1772-1772) e Hugh (1776-1793). Quando non era in mare, Cook viveva nel quartiere dell'East End di Londra. Assisteva alle funzioni nella chiesa di St. Paul a Shadwell, dove fu battezzato suo figlio James. Per commemorare la sua vita nell'East End londinese, lo Stepney Historical Trust ha recentemente affisso una targa al 326 della "The Highway", la via principale di Shadwell, corrispondente all'88 di Mile End Road dove sorgeva l'abitazione dei Cook. Cook non ha discendenti diretti noti: tutti i suoi figli morirono precocemente o senza discendenti.. Wapping (metropolitana di Londra).
Inizio della carriera nella Royal Navy
Il primo imbarco di Cook fu sulla nave HMS Eagle, con il grado di master mate. In ottobre e novembre del 1755 prese parte alla cattura di una nave da guerra francese e all'affondamento di un'altra; azioni per le quali venne promosso al grado di master (o sailing master) oltre a mantenere i suoi altri incarichi. Il suo primo comando lo ebbe nel marzo del 1756, allorché divenne per breve tempo comandante del Cruizer, un piccolo cutter al seguito della Eagle quando questa era di pattuglia..
Nel giugno 1757 Cook superò gli esami da sottotenente presso la Trinity House a Deptford, ottenendo il diritto di navigare e comandare una nave della flotta reale. Si imbarcò quindi sulla fregata HMS Solebay come sottotenente di vascello, agli ordini del comandante Robert Craig. Durante questo periodo, egli servì nel corso di svariate azioni minori nei mari prossimi alle Isole Britanniche.
La conquista del Canada (1758-63) Durante la guerra dei sette anni, era al servizio in Nord America sulla HMS Pembroke, un vascello da 60 cannoni della Royal Navy, sempre in qualità di master.. Nel 1758 prese parte all'assalto anfibio che consentì la presa a danno dei francesi della fortezza di Louisbourg. Cook partecipò quindi nel 1759 all'assedio della città di Québec, dimostrando subito il suo grande talento nella topografia e nella cartografia, tracciando le mappe di imbocco del fiume San Lorenzo; opera che facilitò al generale Wolfe il compito di effettuare successivamente il famoso attacco a sorpresa sulle pianure di Abraham del 12-13 settembre 175.9. L'attacco, ambiguo e sfarzoso, terminato con la netta vittoria delle truppe britanniche e con la morte di entrambi i comandanti in capo, sarebbe poi risultato decisivo nel conflitto che opponeva la Francia e la Gran Bretagna per il destino della Nuova Francia, determinando in seguito la creazione del Canada..
L'abilità nella topografia di Cook venne quindi sfruttata durante gli anni 1760 per tracciare le mappe della frastagliata costa dell'isola di Terranova, a bordo della HMS Grenville. Cook tracciò il tratto di costa a nord-ovest tra il 1763 e il 1764, la costa sud tra la penisola Burin e Capo Ray tra il 1765 e il 1766 e la costa occidentale nel 1767.
In questo periodo Cook impiegava piloti locali per indicare gli "scogli e i pericoli nascosti" lungo le coste sud e ovest. Durante la stagione 1765, quattro piloti erano impegnati con una paga giornaliera di 4 scellini ciascuno: John Beck per la costa ovest di "Great St. Lawrence", Morgan Snook per Fortune Bay, John Dawson per Connaigre e Hermitage Bay, e John Peck per "Bay of Despair".
Durante il soggiorno a Terranova, Cook condusse anche osservazioni astronomiche, in particolare dell'eclisse del Sole il 5 agosto 1766. Ottenendo una stima accurata del tempo di inizio e quello della conclusione dell'eclisse e confrontandoli con i tempi in una posizione nota in Inghilterra era possibile calcolare la longitudine del sito di osservazione in Terranova. Questo risultato fu comunicato alla Royal Society nel 1767.
I cinque anni di Cook in Terranova consentirono di avere la prima accurata mappa in larga scala dell'isola, arricchita con indagini idrografiche delle coste; furono le prime carte scientifiche a utilizzare una precisa triangolazione per stabilire i contorni a terra. Durante tale arco di tempo Cook sviluppò ulteriormente la sua abilità nella pratica topografica, maturata lavorando in condizioni molto spesso difficili, attirando presto su di lui l'attenzione dell'Ammiragliato e della Royal Society, in un momento cruciale non solo per la sua personale carriera ma anche in vista delle future esplorazioni britanniche d'oltremare. La mappa di Cook sarebbe stata ancora utilizzata come riferimento da tutti quelli che avrebbero navigato nelle acque di Terranova per i 200 anni successivi..
Fu a seguito del lavoro fatto a Terranova che Cook ebbe a scrivere come fosse sua intenzione di andare non soltanto « [...] al di là di dove chiunque è andato prima, ma fin dove è possibile per un uomo andare».
Le spedizioni nell'Oceano Pacifico Il primo viaggio (1768-1771)
Il 25 maggio 1768, l'Ammiragliato incaricò Cook di effettuare un viaggio nell'Oceano Pacifico per osservare il transito di Venere del 1769 davanti al Sole (3-4 giugno dello stesso anno). A 39 anni, egli fu quindi promosso tenente per garantirgli uno status sufficiente per essere nominato comandante della spedizione.. Da parte sua, la Royal Society convenne che Cook avrebbe ricevuto un centesimo di ghinea come gratifica in aggiunta alla sua paga navale..
Salpò il 26 agosto 1768 sulla nave (un brigantino a palo, il cui nome sarebbe stato motivo di ispirazione per lo Space Shuttle Endeavour), doppiò capo Horn e il 13 aprile 1769 giunse a Tahiti. Lì costruì un piccolo forte-osservatorio – Fort Venus – per osservare il transito, ma a causa della scarsa precisione della strumentazione scientifica del tempo, i risultati delle misurazioni non furono conclusivi come sperato.
Una volta che le osservazioni furono completate, Cook aprì gli ordini segreti sigillati dell'Ammiragliato, che gli comandavano l'esplorazione del Pacifico del Sud e la ricerca del mitico continente Terra Australis, sull'esistenza del quale lo stesso Cook nutriva dei dubbi, ma che la Royal Society (e in particolare Alexander Dalrymple) sosteneva esistesse..