Antilope è il nome comune di numerose specie esistenti o recentemente estinte di artiodattili ruminanti appartenenti alla famiglia Bovidae, originarie della maggior parte dell'Africa, dell'India, del Medio Oriente, dell'Asia centrale e di una piccola area della Russia. Le antilopi non costituiscono un gruppo monofiletico, poiché alcune di esse sono più strettamente imparentate con altri gruppi di bovidi, come bovini, capre e pecore, che non con altre antilopi.
Una classificazione più restrittiva, nota come quella delle vere antilopi, comprende soltanto i generi Gazella, Nanger, Eudorcas e Antilope. Un mammifero nordamericano, l'antilocapra o "pronghorn" (spesso chiamata colloquialmente "antilope americana"), viene talvolta indicata come "antilope", nonostante appartenga a una famiglia completamente diversa (Antilocapridae) rispetto alle vere antilopi del Vecchio Mondo; l'antilocapra è l'unico membro vivente di una linea evolutiva che in passato comprendeva numerose specie, estintesi in epoca preistorica.
Sebbene le antilopi vengano talvolta erroneamente identificate come "cervi" (Cervidae), i due gruppi sono solo lontanamente imparentati. Mentre le antilopi sono abbondanti in Africa, esiste una sola specie di cervo africano tuttora vivente: il cervo berbero del Nord Africa. Al contrario, numerose specie di cervi sono presenti in regioni del mondo dove le antilopi sono rare o assenti, come il Sud-est asiatico, l'Europa e tutte le Americhe. Ciò è probabilmente dovuto alla competizione per risorse simili, poiché cervi e antilopi occupano nicchie ecologiche pressoché identiche nei rispettivi habitat. Paesi come l'India, tuttavia, ospitano grandi popolazioni di cervi e antilopi endemici, con le diverse specie che in genere mantengono nicchie ecologiche distinte, con una sovrapposizione minima.
A differenza dei cervi, nei quali i maschi della maggior parte delle specie portano palchi ossei che vengono persi e rigenerati annualmente, le corna delle antilopi sono costituite da un nucleo osseo rivestito di cheratina e crescono in modo continuo, senza mai cadere. Se un corno si spezza, rimane rotto oppure impiega anni a rigenerarsi parzialmente, a seconda della specie.
Etimologia
La parola italiana "antilope" è un prestito linguistico moderno e non un termine ereditato dal latino classico o dalle lingue romanze antiche. Deriva infatti dall'inglese antelope, comparso per la prima volta nel 1417 e derivante dall'antico francese antelop, a sua volta derivato dal latino medievale ant(h)alopus, che proviene dal greco bizantino ἀνθόλοψ (anthólops), attestato per la prima volta in Eustazio di Antiochia (ca. 336). Secondo quest'ultimo, si trattava di un animale favoloso che «infestava le rive dell'Eufrate, molto feroce, difficile da catturare e dotato di lunghe corna seghettate, capaci di abbattere alberi». Il termine potrebbe derivare dal greco ἄνθος (anthos, "fiore") e ὤψ (ops, "occhio"), forse con il significato di "occhio bello" oppure come allusione alle lunghe ciglia dell'animale. Tuttavia, questa interpretazione potrebbe essere un'etimologia popolare greca basata su una radice più antica. Le forme talopus e calopus, derivate dal latino, entrarono in uso nell'araldica. Nel 1607 il termine venne impiegato per la prima volta per indicare animali viventi simili ai cervidi.
Specie Esistono 91 specie di antilopi, per la maggior parte originarie dell'Africa, distribuite in circa 30 generi. La classificazione delle tribù o delle sottofamiglie all'interno dei Bovidae è tuttora oggetto di dibattito, con diversi sistemi alternativi proposti.
Le antilopi non costituiscono un gruppo definito in senso cladistico o tassonomico. Il termine viene utilizzato per descrivere tutti i membri della famiglia Bovidae che non rientrano nelle categorie di pecore, bovini o capre. In genere, vengono chiamate antilopi tutte le specie delle tribù Antilopini, Hippotragini, Reduncini, Cephalophini, molti rappresentanti della sottofamiglia Bovinae e l'impala.
Distribuzione e habitat Un numero maggiore di specie di antilopi è originario dell'Africa rispetto a qualsiasi altro continente, quasi esclusivamente nelle savane, dove in gran parte dell'Africa orientale convivono 25-40 specie. Poiché l'habitat di savana in Africa si è espanso e contratto cinque volte negli ultimi tre milioni di anni, e il record fossile indica che proprio in questo periodo si è evoluta la maggior parte delle specie attualmente esistenti, si ritiene che l'isolamento in rifugi durante le fasi di contrazione sia stato un fattore chiave di questa diversificazione. Altre specie sono presenti in Asia: la penisola arabica ospita l'orice bianco e la gazzella araba; l'Asia meridionale è la patria del nilgau, della chinkara, dell'antilope cervicapra, dell'antilope tibetana e dell'antilope quadricorne, mentre la Russia e l’Asia centrale ospitano l'antilope tibetana e la saiga.
Nessuna specie di antilope è originaria dell'Australasia o dell'Antartide, né esistono specie attuali nelle Americhe, sebbene la sottospecie nominale della saiga fosse presente in Nord America durante il Pleistocene. Il Nord America ospita oggi l'antilocapra autoctona, che i tassonomi non considerano un membro del gruppo delle antilopi, ma che viene spesso indicato localmente come tale (ad esempio "antilope americana"). In Europa, diverse specie estinte compaiono nel record fossile, e la saiga era ampiamente diffusa durante il Pleistocene, ma non sopravvisse nel successivo Olocene, fatta eccezione per la Calmucchia russa e l'oblast' di Astrachan'.
Molte specie di antilopi sono state introdotte in altre parti del mondo, in particolare negli Stati Uniti, per la caccia a selvaggina esotica. Poiché alcune specie possiedono straordinarie capacità di salto e di elusione, alcuni individui possono fuggire. Il Texas, in particolare, ospita numerosi ranch di caccia, oltre a habitat e climi molto favorevoli alle antilopi delle pianure africane e asiatiche. Di conseguenza, in Texas si possono trovare popolazioni selvatiche di antilope cervicapra, orice gazzella del Sudafrica e nilgau.
Le antilopi vivono in una grande varietà di habitat. La maggior parte abita le savane africane; tuttavia, molte specie sono più schive o specializzate, come le antilopi forestali, la saiga adattata ai climi estremamente freddi, l'orice bianco adattato al deserto, il saltarupe che vive su terreni rocciosi (kopyes), e il sitatunga semiaquatico.
Le specie che vivono in foreste, boschi o boscaglie tendono a essere sedentarie, ma molte specie delle pianure intraprendono lunghe migrazioni. Questi spostamenti permettono alle specie erbivore di seguire le piogge e, di conseguenza, le risorse alimentari. Gli gnu e le gazzelle dell'Africa orientale compiono alcuni dei più spettacolari cicli migratori di massa tra tutti i mammiferi.
Morfologia
Corpo e rivestimento Le antilopi variano notevolmente per dimensioni. Per esempio, un maschio di eland comune può raggiungere i 178 cm di altezza al garrese e pesare quasi 950 kg, mentre un neotrago pigmeo adulto misura appena 24 cm al garrese e pesa solo 1,5 kg.
Le antilopi presentano una grande varietà di rivestimenti corporei, sebbene la maggior parte possieda un mantello denso di pelo corto. Nella maggior parte delle specie, il mantello è costituito da varie tonalità di marrone, spesso con parti inferiori bianche o più chiare. Fanno eccezione il cefalofo zebra, caratterizzato da striature simili a quelle della zebra, il cefalofo di Jentink, grigio, nero e bianco, e il lichi nero. Molte antilopi "a corna spiralate" presentano strisce verticali chiare sul dorso. Molte specie deserticole e semideserticole sono particolarmente chiare, alcune quasi argentee o biancastre (ad esempio l'orice bianco); l'orice beisa e l'orice gazzella del Sudafrica hanno mantelli grigi e neri con maschere facciali bianche e nere molto evidenti. Caratteristiche comuni di varie gazzelle sono la groppa bianca, che funge da segnale di allarme quando l'animale fugge, e strisce scure a metà del corpo (una caratteristica condivisa anche da antilope saltante e beira). L'antilope saltante possiede inoltre una sacca di peli bianchi e setolosi lungo il dorso, che si apre quando l'animale percepisce un pericolo, facendo rizzare il pelo dorsale.
Molte antilopi mostrano dimorfismo sessuale. Nella maggior parte delle specie entrambi i sessi portano le corna, ma quelle dei maschi tendono a essere più grandi. In genere i maschi sono più grandi delle femmine, ma esistono eccezioni in cui le femmine risultano più pesanti, come nella silvicapra, nei neotraghi, nel raficero dalle orecchie nere e nell'oribi, tutte specie di piccola taglia. In diverse specie le femmine sono prive di corna (ad esempio sitatunga, lichi rosso e nesotrago muschiato). In alcune specie maschi e femmine hanno mantelli di colore diverso (ad esempio antilope cervicapra e nyala).
Molte antilopi selvatiche sono caratterizzate da elevate capacità di corsa e di salto. La loro principale difesa contro i predatori è la fuga.
Specie come lo gnu dalla coda bianca, l'antilope saltante, il bontebock, la redunca di Laland, il cudù maggiore e il daino comune presentano elevate concentrazioni di fibre muscolari glicolitiche a contrazione rapida di tipo IIx; le specie più piccole hanno naturalmente concentrazioni più elevate di fibre di tipo IIx rispetto a quelle più grandi. Sebbene la concentrazione di fibre IIx sia comunque inferiore a quella del ghepardo selvatico, altro mammifero specializzato nella corsa, il muscolo vastus lateralis del ghepardo selvatico presenta una concentrazione del 76% di fibre di tipo IIx, rispetto al 58% nell'antilope saltante, 57% nella redunca di Laland, 55% nel bontebock, 48% nel daino comune, 43% nel cudù maggiore e 30% nello gnu dalla coda bianca. Nel muscolo vastus lateralis umano la concentrazione di fibre IIx è pari al 7%.
L'attività dell'enzima anaerobico LDH, indicatore di un metabolismo muscolare prevalentemente anaerobico, è circa quattro volte superiore a quella dell'uomo, un livello paragonabile a quello del leone, ma inferiore a quello del caracal selvatico e soprattutto del ghepardo selvatico; nel caracal l'attività dell'LDH è sei volte superiore a quella umana e nel ghepardo selvatico nove volte superiore.
L'attività degli enzimi aerobici CS e 3HAD è superiore a quella dei felidi in generale ed è paragonabile a quella dei corridori di resistenza umani. Ciò indica muscoli capaci sia di elevate velocità sia di grande resistenza.
I muscoli dell'impala, invece, presentano elevate concentrazioni di fibre a contrazione rapida ossidativo-glicolitiche di tipo IIa.
Sia l'impala sia la renna mostrano livelli di attività della CS comparabili a quelli dei corridori di resistenza umani, e il loro metabolismo muscolare appare principalmente aerobico, indicando muscoli adatti a un'elevata resistenza.
Nell'impala, i muscoli degli arti posteriori costituiscono il 17,5% della massa corporea, mentre quelli degli arti anteriori l'11,3%. Ciò è paragonabile alla renna, nella quale i muscoli degli arti posteriori e anteriori rappresentano rispettivamente il 14,8% e il 10,9% della massa corporea.
Le antilopi tendono ad avere arti molto lunghi in rapporto alla massa corporea: una gazzella di Peters di 60 kg ha un'altezza al garrese di 90 cm, mentre un ghepardo e un leopardo della stessa massa corporea misurano rispettivamente 79 cm e 64 cm. Le antilocapre e le antilopi del Vecchio Mondo mostrano un maggiore allungamento e una riduzione di peso delle parti distali degli arti (avambracci, stinchi, piedi anteriori e posteriori) rispetto al ghepardo, l'animale terrestre più veloce. Ciò indica che arti più lunghi con porzioni distali più allungate e leggere non sono essenziali per raggiungere le massime velocità per brevi periodi, ma risultano più importanti per mantenere velocità elevate per tempi più lunghi.