La carriera Nato Adrian Adolph Greenberg, si diplomò alla School for Applied and Fine Arts di New York, trasferendosi quindi a Hollywood dove creò abiti maschili per molti attori, fra cui Rodolfo Valentino. Disegnò inoltre costumi per alcuni film di Cecil B. DeMille, lavorando sotto Mitchell Leisen, l'art director per la compagnia che De Mille stava formando. Sebbene i loro nomi non comparissero nei titoli del film, sia Adrian sia Mitchell Leisen contribuirono con alcuni costumi a Il re dei re (1927), il film più grandiosamente epico di DeMille, che, ufficialmente, vedeva le firme di Gwen Wakeling e Earl Luick.
DeMille e i suoi collaboratori entrarono alla MGM nell'estate del 1928 e Adrian venne nominato "chief costume desiger" della MGM, dove rimase fino al 1942. Sin dal loro primo film, Dinamite (1929), Adrian fu assegnato anche ad altre produzioni MGM, incluse alcune con la Garbo, della quale avrebbe inventato l'"immagine", soprattutto in film come Il bacio (1929), Anna Christie (1930), Anna Karenina (1935), Grand Hotel (1932) e Margherita Gauthier (1936). Avrebbe poi contribuito a creare anche il look di Norma Shearer, Jean Harlow, Hedy Lamarr e Joan Crawford: per quest'ultima, disegnò gli abiti con le spalle imbottite, lanciando così una nuova moda che si affermò a livello mondiale.
Nel 1930, DeMille girò Madame Satan, che conteneva la lunga sequenza di un party che si svolgeva in uno Zeppelin. I costumi della festa furono tra i più stravaganti che Adrian avesse mai disegnato. Quando gli ospiti entrano nella sala del party, ognuno recita dei versi per spiegare il proprio costume. Una giovane donna coperta di pochi ventagli posizionati con grazia annuncia di essere "Miss Movie Fan" (gioco di parole in lingua inglese dato dal fatto che la parola "fan" significa sia "ammiratore" sia "ventaglio"), mentre un'altra appare dicendo: "Non temere, bambino, io sono il richiamo della foresta". Enrico VIII appare con le sei mogli, tutte vestite di cellophane. Kay Johnson, la protagonista femminile, entra indossando una cappa nera e viola, col dorso coperto dall'enorme testa di un serpente: "Chi di voi è abbastanza uomo da andare all'inferno con Madame Satan?", chiede. La festa di Madame Satan e la sfilata di moda in Ragazze che sognano con Joan Crawford (entrambi del 1930) mettevano in evidenza ciò che sarebbero stati i tratti caratteristici dei disegni di Adrian nei suoi film futuri.
Adrian cedette ai grandi magazzini Macy's il modello di un abito da sera indossato da Joan Crawford in Ritorno (1932): immesso sul mercato contemporaneamente all'uscita del film, vendette oltre mezzo milione di capi in una settimana. Abituato fin dagli inizi nel cinema muto a sfruttare il bianco e il nero, concentrò le sue scelte cromatiche sui contrasti di tono e lungo la gamma dei grigi, soprattutto nei sontuosi abiti da sera che erano richiesti dai film MGM. Nel 1931, Peggy Hamilton organizzò uno show dei costumi cinematografici di Adrian, tutti o bianchi o neri.
Il famosto costumista era molto eclettico e in due produzioni kolossal come Maria Antonietta (1938) e Il mago di Oz (1939) disegnò anche gli abiti delle comparse, buttando giù gli schizzi ogni due/tre minuti. Per Il mago di Oz di Fleming creò ad esempio l'intera serie dei costumi per la scena della terra dei Mastichini e ideò diversi modelli delle scarpette rosse indossate dalla protagonista Dorothy (conosciute come "scarpette di rubino"), partendo da un prototipo in stile arabeggiante con la punta all'insù, poi scartato a favore delle più tradizionali décolleté rosse poi divenute celebri. In Perdutamente (1946), Joan Crawford provvide da sé al guardaroba disegnatole da Sheila O'Brien, ma Adrian risultò comunque come costumista pur avendo disegnato un solo vestito, un abito di proprietà della Crawford.
Anche se Adrian era amico personale di molte dive, ebbe rapporti piuttosto tesi con alcune star, come Greta Garbo, che non amava molto il suo modo di vestirla. Judy Garland, dal canto suo, aveva un personale piuttosto difficile da far risaltare, e Adrian la ingabbiava in corsetti poco confortevoli che dovevano snellirla e allungarne la figura.
Gli ultimi anni
Lasciata la MGM, aprì un proprio laboratorio che servì le maggiori case di produzione. Aveva sposato l'attrice Janet Gaynor, in un tacito accordo per nascondere la sua omosessualità. Il loro matrimonio durò felicemente fino alla morte di Adrian, colpito da infarto il 13 settembre 1959.
Venne sepolto nell'Hollywood Forever Cemetery, al Garden of Legends, accanto alla moglie.
Filmografia 1925
What Price Beauty?, regia di Tom Buckingham - costumi (1925) Her Sister from Paris, regia di Sidney Franklin - costumi (1925) L'aquila o Aquila nera (The Eagle), regia di Clarence Brown - costumi, non accreditato (1925) Cobra, regia di Joseph Henabery (con il nome Gilbert Adrian) - costumi (1925)
1926
Il barcaiuolo del Volga (The Volga Boatman), regia di Cecil B. DeMille - costumi (1926) Le disgrazie di Adamo (Fig Leaves), regia di Howard Hawks - costumi (1926) Young April, regia di Donald Crisp - costumi (1926) For Alimony Only, regia di William C. de Mille - costumi (1926) Gigolo, regia di William K. Howard - costumi (1926)
1927
The Little Adventuress, regia di William C. de Mille - costumi (1927) Il re dei re (The King of Kings), regia di Cecil B. DeMille (assistente guardaroba, non accreditato) (1927) Vanity, regia di Donald Crisp - costumi (1927) His Dog, regia di Karl Brown - costumi (1927) The Fighting Eagle, regia di Donald Crisp - costumi (1927) The Country Doctor, regia di Rupert Julian - costumi (1927) The Angel of Broadway, regia di Lois Weber - costumi (1927) Marito in trappola (The Wise Wife), regia di E. Mason Hopper - costumi (1927) Dress Parade, regia di Donald Crisp - costumi (1927) The Forbidden Woman, regia di Paul L. Stein - costumi (1927) The Main Event, regia di William K. Howard - costumi (1927) La sposa della tempesta (The Wreck of the Hesperus), regia di Elmer Clifton - costumi (1927) My Friend from India, regia di E. Mason Hopper - costumi (1927) Chicago, regia di Frank Urson - costumi (1927) Almost Human, regia di Frank Urson - costumi (1927)
1928
A Ship Comes In, regia di William K. Howard - costumi (1928) Let'er Go Gallagher, regia di Elmer Clifton - costumi (1928) Il covo degli avvoltoi (Stand and Deliver), regia di Donald Crisp - costumi (1928) Danubio bleu o Vienna, donne e amore (The Blue Danube), regia di Paul Sloane - costumi (1928) Midnight Madness, regia di F. Harmon Weight - costumi (1928) Grattacieli (Skyscraper), regia di Howard Higgin - costumi (1928) Walking Back, regia di Rupert Julian e, non accreditato, Cecil B. DeMille - costumi (1928) Tenth Avenue, regia di William C. de Mille (1928) La maschera del diavolo (The Masks of the Devil), regia di Victor Sjöström - costumi (1928) Adriana Lecouvreur (Dream of Love), regia di Fred Niblo - costumi (1928) L'avventuriera (A Lady of Chance), regia di Robert Z. Leonard - costumi (1928) Il destino (A Woman of Affairs), regia di Clarence Brown - costumi (1928)
1929
Marianne, regia di Robert Z. Leonard - costumi (1929) La compagnia d'assalto (Marianne) - versione sonora di Marianne - guardaroba (1929) A Single Man, regia di Harry Beaumont - costumi (1929) Orchidea selvaggia (Wild Orchids), regia di Sidney Franklin - costumi (1929) The Bridge of San Luis Rey, regia di Charles Brabin - costumi (1929) Donna pagana (The Godless Girl), regia di Cecil B. DeMille - costumi (1929) The Trial of Mary Dugan, regia di Bayard Veiller - costumi (1929) L'onestà della signora Cheyney (The Last of Mrs. Cheyney), regia di Sidney Franklin - costumi (1929) Donna che ama (The Single Standard), regia di John S. Robertson - costumi (1929) Ragazze americane (Our Modern Maidens), regia di Jack Conway - costumi (1929) Lo spettro verde (The Unholy Night), regia di Lionel Barrymore - costumi (1929) The Thirteenth Chair, regia di Tod Browning - costumi (1929) Il bacio (The Kiss), regia di Jacques Feyder - costumi (1929) L'indomabile (Untamed), regia di Jack Conway - costumi (1929) Dinamite (Dynamite), regia di Cecil B. DeMille - costumi (1929) Il tenente di Napoleone (Devil-May-Care), regia di Sidney Franklin - costumi (1929) Ritorna il sole (Their Own Desire), regia di E. Mason Hopper - costumi (1929)
Galleria d'immagini - Anni trenta/1
1930
Anna Christie, regia di Clarence Brown - costumi (1930) Gabbia di matti (Not Do Dumb), regia di King Vidor - costumi (1930) Notte di peccato (A Lady to Love), regia di Victor Sjöström - costumi (1930) Un marito fuori posto (Montana Moon), regia di Malcolm St. Clair - costumi (1930) Redenzione (Redemption), regia di Fred Niblo e, non accreditato, Lionel Barrymore - costumi (1930) This Mad World, regia di William C. deMille - costumi (1930) La divorziata (The Divorcee), regia di Robert Z. Leonard (non accreditato) - costumi (1930) Amor gitano o Il canto del bandito (The Rogue Song), regia di Lionel Barrymore e Hal Roach - costumi (1930) Addio Madrid (In Gay Madrid), regia di Robert Z. Leonard (non accreditato) - costumi (1930) The Lady of Scandal, regia di Sidney Franklin - costumi (1930) Ragazze e giovanotti del 1890 (The Florodora Girl), regia di Harry Beaumont - costumi (1930) La moglie bella (Let Us Be Gay), regia di Robert Z. Leonard (non accreditato) - costumi (1930) Ragazze che sognano (Our Blushing Brides), regia di Harry Beaumont Romance, regia di Clarence Brown (non accreditato) - costumi (1930) Die Sehnsucht jeder Frau, regia di Victor Sjöström - costumi (1930) Madame Satan (Madam Satan), regia di Cecil B. DeMille - costumi (1930) A Lady's Morals, regia di Sidney Franklin - costumi (1930) Passion Flower, regia di William C. de Mille - costumi (1930) Passione cosacca (New Moon), regia di Jack Conway - costumi (1930) Debito d'odio (Paid), regia di Sam Wood - costumi (1930)
1931
Anna Christie, regia di Jacques Feyder - costumi (1931) The Batchelor Father, regia di Robert Z. Leonard (non accreditato) - (costumi) (1931) La modella (Inspiration), regia di Clarence Brown - costumi (1931) La via del male (Dance, Fools, Dance), regia di Harry Beaumont - costumi (1931) Volubilità (Strangers May Kiss), regia di George Fitzmaurice - costumi (1931) Laughing Sinners, regia di Harry Beaumont - costumi (1931) Io amo (A Free Soul), regia di Clarence Brown - costumi (1931) Five and Ten, regia di Robert Z. Leonard (non accreditato) - costumi (1931) Papà Gambalunga (Daddy Long Legs), regia di Alfred Santell - guardaroba (1931) The Man in Possession, regia di (non accreditato) Sam Wood - costumi (1931) This Modern Age, regia di Nick Grinde - costumi (1931) Naturich la moglie indiana (The Squaw Man), regia di Cecil B. DeMille - costumi (1931) Cortigiana (Susan Lennox, Her Fall and Rise), regia di Robert Z. Leonard (non accreditato) - costumi (1931) Il fallo di Madelon Claudet (The Sin of Madelon Claudet), regia di Edgar Selwyn - costumi (1931) The Guardsman, regia di Sidney Franklin - costumi (1931) Flyng High, regia di Charles Reisner - costumi (1931) L'amante (Possessed), regia di Clarence Brown (non accreditato) - (costumi) (1931) La rumba dell'amore (The Cuban Love Song), regia di W. S. Van Dyke - costumi (1931) Private Lives, regia di Sidney Franklin - costumi (1931) Mata Hari, regia di George Fitzmaurice (non accreditato) - costumi (1931)
1932
Ingratitudine (Emma), regia di Clarence Brown - costumi (1932) Lovers Courageous, regia di Frederick Lonsdale - costumi (1932) Polly of the Circus, regia di Alfred Santell - costumi (1932) Arsenio Lupin (Arsène Lupin), regia di Jack Conway - costumi (1932) The Wet Parade, regia di Victor Fleming - costumi (1932) But the Flesh Is Weak, regia di Jack Conway - costumi (1932) Grand Hotel, regia di Edmund Goulding - costumi (1932) Ritorno (Letty Lynton), regia di Clarence Brown - costumi (1932) Huddle, regia di Sam Wood (non accreditato) - costumi (1932)