Maria diventò la moglie del principe Alfredo, duca di Edimburgo, il secondo figlio maschio della regina Vittoria e del principe Alberto. Dal 1893 fino alla sua morte, ella ebbe la caratteristica di essere una granduchessa russa (per nascita), una principessa britannica e duchessa reale (per matrimonio), e la consorte (e poi vedova) di un duca sovrano tedesco.

Biografia

Infanzia

Marija Aleksandrovna nacque il 17 ottobre 1853 a Carskoe SeloNelipa, Alexander III His Life and Reign, p. 22.Gelardi, From Splendor to Revolution, p. 10. in Russia, come seconda ed unica figlia femmina sopravvissuta dello zar Alessandro II di Russia (che fu assassinato nel 1881) e di sua moglie la principessa Maria d'Assia e del Reno,Mandache, Dearest Missy, p. 5. figlia di Luigi II, granduca d'Assia e del Reno. Fu la zia dello zar Nicola II di Russia che fu assassinato nel 1918. Suo fratello, il Granduca Sergej Aleksandrovič di Russia fu assassinato a Mosca nel 1905, ed un altro fratello, il granduca Pavel Aleksandrovič di Russia fu fucilato a San Pietroburgo nel 1919.

Trascorse la sua infanzia nel lusso e splendore nei grandi palazzi e tenute di campagna di proprietà dei Romanov.Sullivan, A Fatal Passion, p. 12. La residenza principale della famiglia era il Palazzo d'Inverno a San Pietroburgo, con un'altra residenza a Gatčina, quaranta miglia a sud. In estate, la famiglia si trasferiva a Peterhof, sul Golfo di Finlandia.Nelipa, Alexander III His Life and Reign, p. 32. Dalla fine dell'estate fino all'inverno, la famiglia imperiale si trasferiva a Carskoe Selo. Entrambi i genitori stravedevano per lei, per lo zar Alessandro II era la prediletta fra i suoi figli e gli piaceva passare del tempo con lei.Zeepvat, The Camera and the Tsars, p. 94. L'imperatrice era una madre amorevole, ma fisicamente fredda verso i suoi figli. La zarina soffriva di polmoni deboli e doveva viaggiare costantemente dalla Germania e all'Europa meridionale per sfuggire ai rigidi inverni russi.Zeepvat, The Camera and the Tsars, p. 28. La zarina portava spesso con sé i suoi tre figli più piccoli. Di conseguenza, Marija era più vicina ai suoi due fratelli più giovani, Sergej e Pavel, rispetto ai suoi fratelli più grandi.Zeepvat, Romanov Autumn, p. 123. Circondata solo da fratelli, Marija crebbe con un carattere indipendente e volitivo.

Marija fu educata alla corte russa sotto lo stretto regime della sua governante, la contessa Aleksandra Tolstoj.Wimbles, The Daughter of Tsar Alexander II, p. 45.Zeepvat, The Camera and the Tsars, p. 89. Marija è stata la prima granduchessa russa ad essere cresciuta da bambinaie inglesi. Oltre al russo, parlava correttamente in tedesco, francese e inglese.

Matrimonio

Incontro con il principe Alfredo

Durante una visita ai suoi parenti materni a Jugenheim nell'estate del 1868, la granduchessa Marija Alexandrovna incontrò il principe Alfredo, duca di Edimburgo,Van der Kiste, The Romanovs 1818-1959, p. 58.Sullivan, A Fatal Passion, p. 13.Papi, Jewels of the Romanovs: Family & Court, p. 93. il secondo figlio maschio della regina Vittoria. Il principe Alfredo, giovane timido e bello, con una carriera nella marina britannica,Sullivan, A Fatal Passion, p. 14. era in visita dalla sorella, la granduchessa Alice, che era sposata con il primo cugino di Maria Alexandrovna, madre di Marija.

Marija e Alfredo si rividero nel 1871 quando Alessandro II e sua moglie erano in visita da parenti a Schloss Heiligenberg. Alfredo era lì, insieme con il principe e la principessa di Galles.Clay, p. 65. Durante quell'estate, Maria e Alfredo si sentirono attratti l'uno dall'altro, trascorrendo le loro giornate a camminare e parlare insieme. Avevano in comune l'amore per la musica; Alfredo era un violinista dilettante entusiasta, mentre Marija suonava il pianoforte. Anche se volevano sposarsi, non fu annunciato nessun fidanzamento, e Alfredo tornò in Inghilterra. I loro genitori erano contrari a questa unione. Alessandro II non voleva perdere la figlia, alla quale era profondamente legato. Lo zar contestò il fastidio avere un genero britannico, a causa del sentimento anti-inglese generale in Russia in seguito alla guerra di Crimea. La zarina considerava i costumi britannici come peculiari e il popolo inglese come freddo e scostante. Era convinta che sua figlia non sarebbe stata felice. Tuttavia, le trattative per il matrimonio iniziarono nel luglio 1871 solo per essere in fase di stallo nel 1872.

Anche la regina Vittoria era contro questo matrimonio. Nessun principe britannico aveva mai sposato una Romanov, e lei prevedeva problemi con la religione ortodossa e l'educazione di Marija. La regina riteneva che la Russia fosse generalmente "ostile" verso la Gran Bretagna. Vittoria sospettava delle intenzioni dei russi nei confronti dell'India. La regina fu costernata, quando apprese che i negoziati ufficiali ripresero nel mese di gennaio 1873. Da San Pietroburgo arrivarono voci che Marija si fosse fidanzata con il principe Golitsyn, aiutante di campo dello zar. Alfredo si rifiutò di credere a queste voci e dichiarò di essere pronto a lottare per sposare la persona che amava. Entrambe le madri continuarono a cercare altri partner per i loro figli, ma Alfredo e Marija non accettarono nessuna alternativa. Siccome la zarina non riuscì a trovare un principe tedesco accettabile per la figlia, fu organizzato un incontro tra Alfredo, la zarina e sua figlia a Sorrento, a metà dell'aprile 1873. In quell'anno ci fu una disputa anglo-russa oltre il confine afghano. I ministri della regina pensavano che il matrimonio avrebbe potuto aiutare ad alleviare la tensione tra i due paesi.

La regina Vittoria le concesse la precedenza su tutte le altre dame del Regno Unito subito dopo la principessa di Galles. Suo padre le diede un'esorbitante dote pari a 170.000 sterline, aggiunta a una pensione annuale di 24.000 sterline.Wimbles, The Daughter of Tsar Alexander II, p. 46. Inoltre lo zar diede alla sua unica figlia alcuni dei migliori gioielli di proprietà dei Romanov, comprese i zaffiri che aveva ereditato dalla madre, l'imperatrice Alexandra Feodorovna, così come le parure che era appartenute a Caterina la Grande.Van der Kiste, The Romanovs 1818-1959, p. 62. Come regalo di nozze, lo zar fece commissionare una spettacolare parure completa di diamanti e rubini dal gioielliere di corte Bolin.Papi, Jewels of the Romanovs: Family & Court, p. 94. Altri pezzi di gioielleria includevano una tiara russa fatta di diamanti, che poteva anche essere indossata come una collana.Papi, Jewels of the Romanovs: Family & Court, p. 96. Da parte sua, Alfredo era stato fatto capo onorario di un reggimento delle guardie russo e possedeva anche una nave da guerra russa che portava il suo nome - la Herzog Edinburgsky.

Una settimana dopo il fidanzamento, l'alleanza anglo-russa visse la sua prima crisi. La regina Vittoria chiese allo zar di portare Marija in Scozia, in modo da poter incontrare la sua futura nuora. Alessandro II rifiutò. La zarina suggerì quindi di incontrarsi tutti a Colonia. La regina definì "semplicemente impertinente" che «io [...] che sono stata quasi vent'anni e più sul trono che l'imperatore di Russia [...] e che sono un sovrano regnante [...] dovrei essere pronta a correre al minimo richiamo dei potenti russi [...] come ogni piccola principessa». Vittoria rifiutò l'offerta dello zar di rendere il Principe di Galles colonnello di un reggimento russo, e chiese che una cerimonia con il rito anglicano si fosse tenuta a San Pietroburgo insieme alla cerimonia ortodossa. Ma Marija non vedeva l'ora di unirsi ad Alfredo: «Come sono felice di appartenere a lui, sento che il mio amore per lui sta crescendo ogni giorno, ho la sensazione di pace e felicità indicibile e di un'insofferenza sconfinata per essere del tutto sua…».

Le nozze

Il 4 gennaio 1874 Alfredo arrivò a San Pietroburgo per il matrimonio e alloggiò al palazzo d'Inverno. Gli altri ospiti inglesi arrivarono il 18 gennaio. Il matrimonio è stato celebrato in grande splendore, presso il Palazzo d'Inverno il 23 gennaio 1874. La regina Vittoria era stata rappresentata da Edoardo, principe di Galles, e da sua moglie Alessandra, sorella di Maria Feodorovna. Erano presenti anche la principessa reale Vittoria, e suo marito, il principe ereditario di Germania, Federico. Per l'occasione, il panettiere londinese Peek Freans ideò i biscotti marie, divenuti poi estremamente popolari in buona parte del mondo.

La cerimonia si divise in due parti. Con il rito ortodosso che ebbe luogo nella cappella imperiale presenziata dai Metropoliti di San Pietroburgo, Mosca e Kiev. I granduchi Vladimir, Aleksej e Sergej e il fratello dello sposo, il principe Arturo, sollevarono l'un l'altro a turno le corone d'oro sulla testa della sposa e dello sposo. Marija indossava una scintillante corona e un manto di velluto ornato di cremisi d'ermellino e un rametto di mirto, appositamente inviato dalla regina Vittoria. Alfredo indossava l'uniforme della Royal Navy. Lo Zar rimase pallido per tutta la cerimonia e dopo disse: «È per la sua felicità, ma la luce della mia vita se ne va». Dopo questo, la sposa e lo sposo bevvero tre volte da un calice di vino. Il servizio si concluse con la coppia che unì le mani sotto la stola del prete. Poi tutti si spostarono alla Blue Drawing Room, dove Arthur Stanley, decano di Westminster, unì la coppia secondo i riti della Chiesa d'Inghilterra.

A Londra, quella notte, la regina Vittoria indossò l'Ordine di Santa Caterina sul suo vestito e fece un brindisi alla giovane coppia. I membri della sua corte che avevano viaggiato a San Pietroburgo furono sopraffatti dalla quantità dei festeggiamenti, ricevimenti e spettacoli che segnarono il matrimonio anglo-russo.

Alfred e Marija trascorsero la loro prima notte di nozze presso il Palazzo di Alessandro a Carskoe Selo.Zeepvat, Romanov Autumn, p. 248. Alessandro II aveva fatto ordinare una suite nuziale sontuosa al piano terra, sperando che avrebbe convinto la giovane coppia a rimanere in Russia. Dopo una breve luna di miele a Carskoe Selo, però, Alfredo e Marija lasciarono la Russia per andare vivere in Inghilterra. Alessandro II non perse mai la speranza che sarebbero tornati, e la suite venne conservata per la coppia per due decenni. In seguito divenne la camera da letto dell'ultimo zar, Nicola II, e sua moglie Alexandra, nel 1894.

Duchessa di Edimburgo

Arrivo in Inghilterra

Il duca e la duchessa di Edimburgo arrivarono in Inghilterra il 7 marzo 1874. La città di Windsor venne decorata con le bandiere inglese e russa e Marija ricevette una grande accoglienza da parte del popolo. Fecero la loro entrata pubblica a Londra il 12 marzo. Si trasferirono a Clarence House, che divenne la loro residenza ufficiale in Inghilterra. Inoltre, avevano una residenza di campagna, Eastwell Park, una grande tenuta di acri vicino ad Ashford nel Kent. Per alleviare la nostalgia di sua figlia, lo zar e il figlio, il granduca Aleksej, fecero una visita di famiglia in Inghilterra nel maggio 1874.Van der Kiste, The Romanovs 1818-1959, p. 65.

Marija arrivò in Inghilterra con l'intenzione di avere una vita di successo nel suo paese di adozione, ma trovò difficoltà a stabilirsi alla corte inglese. Per lei, il clima era detestabile e il cibo insipido. Trovava Clarence House cupa. Ha descritto Londra come "un luogo impossibile, dove la gente è pazza di piacere" e una delusione rispetto alle ampie strade, le cupole dorate e i magnifici palazzi di San Pietroburgo. Ai suoi occhi, Buckingham Palace e il castello di Windsor non avrebbero mai potuto competere con gli splendori del Palazzo d'Inverno. Le continue visite della suocera al Castello di Windsor e a Osborne erano noiose.