Simpatiche canaglie (in inglese: Our Gang, conosciuta anche come The Little Rascals o Hal Roach's Rascals) è un serial statunitense di cortometraggi proiettati nei cinema dal 1922 al 1944, incentrato sulle avventure di un gruppo di bambini. Prodotta da Hal Roach, la serie è nota per il fatto di mostrare un comportamento relativamente naturale dei bambini, in quanto Roach e il regista originario Robert F. McGowan lavorarono per catturare le sfumature pure e grezze dell'essere bambino, piuttosto che portarli a recitare imitando lo stile degli adulti.
Ancora più notevole ed in anticipo sui tempi l'aver messo di fianco bambini e bambine, bianchi e neri in un gruppo omogeneo, una cosa che non era mai stata fatta prima nel cinema statunitense e che invece fu ripresa dopo il successo di Simpatiche canaglie.Maltin, Leonard (1994). The Little Rascals: Remastered and Uncut, Volume 22 (Introduction) [Videorecording]. New York: Cabin Fever Entertainment/Hallmark Entertainment
La serie
Ideata da Hal Roach, la serie fu inizialmente muta, prodotta col titolo Hal Roach's Rascals: ogni episodio, della durata di 20 minuti (solo qualcuno di 30), aveva una trama a sé stante, con dei bambini come assoluti protagonisti. La regia di gran parte dei cortometraggi fu affidata al regista Robert F. McGowan, mentre il resto ad altri 13 direttori; Hal Roach e H. M. Walker (più altri nove scrittori) curavano la sceneggiatura con quest'ultimo che si occupava anche della stesura degli intertitoli. Quando Roach cambiò il distributore, passando dalla Pathé alla Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) nel 1927, convertendo la serie al sonoro nel 1929, questa decollò ulteriormente. La produzione proseguì in questi studio fino al 1938, quando la serie fu venduta alla MGM, che continuò a produrla fino al 1944.
Simpatiche canaglie è composta da un totale di 220 cortometraggi più un film, General Spanky, nel quale appaiono ben 41 bambini della serie. Dato che in seguito all'acquisto la MGM ha mantenuto i diritti sul marchio originale Our Gang, a partire dal 1955 gli ottanta episodi sonori prodotti da Roach vennero trasmessi in syndication con il nuovo titolo di The Little Rascals. Sia il pacchetto The Little Rascals di Hal Roach (ora di proprietà della CBS Television Distribution) che il pacchetto Our Gang della MGM (ora di proprietà della Warner Bros. Entertainment) sono rimasti da allora in syndication, con alcune nuove produzioni apparse negli anni quali Piccole canaglie, prodotto nel 1994 dalla Universal Pictures.
A differenza di molte altre produzioni aventi bambini come protagonisti, spesso ambientate in un mondo fantasy, Hal Roach volle radicare fortemente la sua serie nella vita reale: la maggioranza dei bambini della serie è povera e la "gang" viene spesso fatta scontrare con i bambini ricchi e snob, con adulti e genitori zelanti ed altri avversari del genere. Rilevante era il fatto che la gang comprendeva anche bambine e bambini di colore in ruoli da protagonista in un'epoca in cui la discriminazione era ancora comune.
L'approccio alla regia Il regista Robert F. McGowan ha diretto gran parte degli episodi della serie fino al 1933, assistito dal nipote Robert Anthony McGowan, noto col nome d'arte di Anthony Mack. McGowan lavorò duramente per sviluppare uno stile che permettesse ai bambini di essere il più naturale possibile, mettendo in secondo piano l'impianto cinematografico. Le sceneggiature per i cortometraggi erano scritte dallo staff di Roach, all'interno del quale tra gli altri figurarono, in tempi diversi, Leo McCarey, Frank Capra, Walter Lantz e Frank Tashlin.Maltin & Bann. The Little Rascals: The Life & Times of Our Gang, pp. 1, 128, 134, 172. I bambini, alcuni dei quali per altro erano talmente piccoli da non sapere ancora leggere, molto raramente vedevano la sceneggiatura; al contrario, era McGowan che spiegava la scena ai bambini immediatamente prima di girarla, dirigendoli poi usando un megafono ed incoraggiandoli continuamente ad improvvisare. Ovviamente quando si passò al sonoro alla fine degli anni Venti, McGowan fu costretto a rivedere leggermente il suo approccio, ma finché non lasciò la serie le sceneggiature non furono mai rigidamente seguite. Più tardi, registi quali Gus Meins e Gordon Douglas seguirono un approccio più razionale, anche per andare incontro alle esigenze sempre più sofisticate dell'industria del cinema di metà anni Trenta. In particolare Douglas fu costretto ad ottimizzare la sua regia quando Hal Roach fu obbligato a dimezzare la durata degli episodi da 20 a 10 minuti.
Il casting Man mano che i bambini diventavano troppo grandi per la serie venivano rimpiazzati con altri bambini, solitamente dell'area di Los Angeles. Venivano organizzate audizioni su scala nazionale in cui, per ogni singolo ruolo, venivano provinati migliaia di bambini. Norman " Chubby" Chaney (che sostituì Joe Cobb), Matthew "Stymie" Beard (che sostituì Allen "Farina" Hoskins) e Billie "Buckwheat" Thomas (che sostituì Stymie) entrarono tutti nella serie dopo aver vinto un concorso.Maltin & Bann, pp. 254-255.Maltin & Bann, pp. 259-260.Maltin & Bann, pp. 267-268. Anche quando non si era alla ricerca di un giovane talento, gli Studios erano bombardati da richieste di genitori convinti che il loro figlio fosse perfetto per la serie: tra questi ci furono effettivamente delle future stelle come Mickey Rooney e Shirley Temple, nessuno dei quali riuscì però a superare le selezioni.Maltin & Bann, pp. 6-7.
Attori afroamericani Come già accennato, la serie di Hal Roach rappresentò una delle prime volte nella storia del cinema in cui si ritraeva eguaglianza tra bianchi e neri. I quattro attori bambini afroamericani che ricoprirono ruoli da protagonista nella serie furono Ernie "Sunshine Sammy" Morrison, Allen "Farina" Hoskins, Matthew "Stymie" Beard e Billie "Buckwheat" Thomas. Ernie Morrison fu in effetti il primo attore afroamericano a firmare un contratto a lungo termineMaltin & Bann, p. 243. nonché appunto la prima star nera nella storia di Hollywood.Burns, Linda. (2005, April 8). Life & Times (interview with Donald Bogle) [Television broadcast]. Los Angeles: KCET. SoCal Connected | KCET . Excerpt: "[The] interesting thing is the first real kind of African-American star in Hollywood was a [child actor]. His name was Ernest Morrison, whose stage name was "Sunshine Sammy." He worked with Harold Lloyd in the early "Our Gang" series. He was very well-known in the African-American community in Los Angeles and much admired.
Nella loro vita adulta, Morrison, Beard e Thomas divennero tra i più strenui difensori della serie Simpatiche canaglie dalle accuse di razzismo, sostenendo che il suo cast integrato e le sue storie innocenti erano tutto fuorché razziste e spiegando che anche i personaggi dei bambini bianchi erano similmente stereotipati: "il lentigginoso", "il grasso", "il bullo del vicinato", "la bella biondina", "il dispettoso" e così via. "Eravamo semplicemente un gruppo di bambini che si divertiva", ebbe a dire Stymie Beard.Maltin & Bann, p. 181. Ernie Morrison affermò che "quando si parlava di razze, Hal Roach non distingueva i colori."Maltin & Bann, p. 245. Anche altre minoranze, come gli asioamericani (Sing Joy, Allen Tong e Edward Zoo Hoo) e gli italoamericani (Mickey Gubitosi), erano rappresentate nella serie, con diversi livelli di stereotipizzazione.
Storia La serie è stata trasmessa in tre differenti macroperiodi:
Periodo muto (1922-1929) Periodo sonoro (1929-1938) Periodo MGM (1938-1944)
1922-1925: i primi anni Roach disse che l'idea per la serie gli venne nel 1921, durante le audizioni per un'attrice-bambina che doveva comparire in uno dei suoi film. Questa bambina era, secondo lui, esageratamente truccata e innaturale e Roach non vedeva l'ora che l'audizione finisse. Dopo che la bambina e la madre ebbero lasciato l'ufficio, Roach guardò fuori dalla finestra verso un deposito di legname dall'altra parte della strada, dove vide un gruppo di bambini che stava litigando. I bambini avevano preso dei bastoni dalla legnaia per giocarci, ma il bambino più piccolo aveva preso il bastone più grande e gli altri cercavano di convincerlo a lasciarlo al bambino più grande. Dopo essersi reso conto di essere rimasto a guardare questo bisticcio tra bambini per 15 minuti, Roach pensò che una serie di cortometraggi incentrata su bambini che fossero semplicemente loro stessi avrebbe potuto essere un successo.Maltin & Bann, p. 9.
La serie nacque dalle ceneri di un altro progetto, poi abortito, di una serie d'avventure di un ragazzo nero chiamato "Sunshine Sammy", interpretato da Ernie Morrison. I titolari delle sale cinematografiche erano però diffidenti all'idea di mettere in scena un ragazzino di colore e così la serie terminò dopo che un solo episodio, The Pickaninny, fu prodotto. Il personaggio di "Sunshine Sammy", sempre interpretato da Morrison, divenne comunque un punto cardine delle Simpatiche canaglie.
Più tardi, sempre nello stesso anno (1921), sotto la supervisione di Charley Chase cominciarono i lavori sui primi cortometraggi a due bobine della nuova serie basata su bambini e animali, per la quale si era pensato al nome di Hal Roach's Rascals. Il regista Fred C. Newmeyer diresse la prima versione dell'episodio pilota, intitolato Our Gang, ma Roach demolì l'opera di Newmeyer e fece rigirare l'episodio all'ex pompiere Robert F. McGowan. Roach lo testò in diversi teatri attorno a Hollywood: il pubblico si mostrò molto ricettivo e la stampa cominciò a chiedere a gran voce "molte altre di queste commedie Our Gang". Fu così che l'uso colloquiale del termine Our Gang finì per diventare il secondo titolo ufficiale della serie (nonché il più popolare), con le locandine che recitavano "Our Gang Comedies: Hal Roach presents His Rascals in..."Maltin & Bann, p. ix. La serie venne chiamata ufficialmente sia Our Gang che Hal Roach's Rascals fino al 1932, quando Our Gang divenne l'unico titolo ufficiale della serie.
Il primo cast fu reclutato soprattutto tra i bambini raccomandati a Roach dai dipendenti dello studio, ad eccezione appunto di Ernie Morrison che era già sotto contratto con Roach per il precedente progetto. Tra le altre reclute figuravano Mary Kornman, figlia del fotografo di scena Gene Kornman; Mickey Daniels, figlio di amici; nonché Allen "Farina" Hoskins, Jack Davis, Jackie Condon e Joe Cobb, tutti amici di famiglia. Gran parte dei primi episodi vennero girati all'aperto e sul posto, con la presenza di una carovana di comici animali, come Dinah il mulo.
Il 10 febbraio 1922 il distributore di Roach, Pathé, fece uscire come primo episodio della serie One Terrible Day, in realtà il quarto episodio prodotto; l'episodio pilota Our Gang non fu invece distribuito fino al 5 novembre. Sin dall'inizio la serie riscosse un grande successo, grazie alla naturalezza nella recitazione dei bambini, ai simpatici personaggi animali ed alla regia di McGowan, abile a creare una combinazione vincente. I cortometraggi ottennero ottimi riscontri al botteghino e di lì alla fine del decennio molti dei bambini della serie apparvero come testimonial pubblicitari di prodotti commerciali.
I personaggi più celebri di quest'era erano Sunshine Sammy, Mickey Daniels, Mary Kornman ed il piccolo Farina, che alla fine divenne tanto il membro più popolare della gangMaltin & Bann, p. 246. quanto il più famoso attore bambino di colore degli anni Venti.Bogle, Donald (1973, rev. 2001). Toms, Coons, Mulattoes, Mammies & Bucks: An Interpretive History of Blacks in American Films (New York: Continuum), p. 21. ISBN 0-8264-1267-X. Anche Daniels e Kornman erano molto celebri e furono spesso affiancati, oltre che nelle Simpatiche canaglie, anche in una versione adolescenziale successiva della serie, intitolata The Boy Friends, che Roach produsse dal 1930 al 1932. Altri attori della prima era della serie furono Eugene "Pineapple" Jackson, Scooter Lowry, Andy Samuel, Johnny Downs e Jay R. Smith.