Biografia Laureato in Storia moderna presso la Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università degli studi di Milano nel 1972, ha perfezionato gli studi presso la Scuola Normale Superiore di Pisa (1972-74).
Il 1º novembre del 1974 viene nominato assistente ordinario di Storia moderna presso la Facoltà di Giurisprudenza dell'Università degli studi di Siena.
Nel 1976 diviene professore incaricato di Storia degli antichi stati italiani presso la Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università degli studi di Trieste.
Professore associato di Storia moderna presso la medesima Facoltà (1980), poi di Storia degli antichi stati italiani presso la Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università degli studi di Milano (1986), professore straordinario (1990) e poi ordinario (1º novembre 1993) di Storia degli antichi stati italiani.
È stato socio della Società Italiana per gli studi del XVIII secolo, della Società trentina di studi storici, dell'Accademia roveretana degli Agiati, dell'Arbeitskreis für Militärgeschichte. È stato membro designato del Centro per gli studi storici italo-germanici di Trento e condirettore della Rivista storica italiana. In particolare i suoi studi sulla nobiltà e sulle istituzioni militari dell'Italia "austriaca" (Lombardia, Trentino) nell'età moderna hanno colmato una lacuna della storia militare italiana, approfondendo e problematizzando la tesi della smilitarizzazione italiana sostenuta da Gregory Hanlon in The twilight of a military tradition. Italian aristocrats and European conflicts, 1560-1800 (UCL Press, 1998).
Tra i temi principali della sua ricerca:
i rapporti tra istituzioni ecclesiastiche, poteri politici, strutture sociali e orientamenti culturali in Italia tra XVI e XVIII secolo;
l'evoluzione della coscienza nobiliare in Italia e in Europa a partire dal tardo medioevo;
la storia del Trentino in quanto area di confine tra Italia e Germania durante l'antico regime;
le istituzioni militari in rapporto alla costituzione politica e sociale degli stati italiani nei secoli dell'età moderna.
Opere Ecclesiastici e laici nel Trentino del Settecento (1748-1763), Roma, Istituto storico italiano per l'età moderna e contemporanea, 1975. La nobiltà italiana nell'età moderna, in Studi storici, XVIII, 1977, pp. 163-174. Scipione Maffei e la “Scienza chiamata cavalleresca”. Saggio sull'ideologia nobiliare al principio del Settecento, in Rivista storica italiana, XC, 1978, pp. 30-71. L'evoluzione della coscienza nobiliare, in Patriziati e aristocrazie nobiliari. Ceti dominanti e organizzazione del potere nell'Italia centro-settentrionale dal XVI al XVIII secolo (a cura di C. Mozzarelli e P. Schiera), Trento, Libera Università degli studi di Trento - Gruppo di Teoria e Storia Sociale, 1978, pp. 13-36. Istituzioni ecclesiastiche e società nell'Italia moderna, in Società e storia, 1980, n. 7, pp. 157-168. Dalla “regolata divozione” al “giuseppinismo” nell'Italia del Settecento, in Cattolicesimo e lumi nel Settecento italiano (a cura di M. Rosa), Roma, Herder, 1981, pp. 77-98. Esercito e società civile nella Lombardia austriaca, in Economia, istituzioni, cultura in Lombardia nell'età di Maria Teresa. Volume Terzo: Istituzioni e società (a cura di A. De Maddalena – E. Rotelli – G. Barbarisi), Bologna, Il Mulino, 1982, pp. 241-267. Adel und Verwaltung am fürstlichen Bischofsstuhl Trient zur Zeit Maria Theresias und Josephs II, in Österreich im Europa der Aufklärung, Wien, Österreichische Akademie der Wissenschaften, 1985, pp. 463-482. Contributo alla storia istituzionale e sociale del Principato vescovile di Trento fra XVII e XVIII secolo, in Il Trentino nel Settecento fra Sacro Romano Impero e antichi stati italiani (a cura di C. Mozzarelli e G. Olmi), Bologna, Il Mulino, 1986, pp. 647-675. Nobiltà goriziana e Ordine di Malta nei secoli XVII e XVIII: storia di un rapporto e di una controversia, in Annali di storia isontina, I, 1986, pp. 33-43. La biblioteca del conte Antonio di Wolkenstein e la vita politica e culturale a Trento nel secolo XVIII, in Scritti per Mario Delle Piane, Napoli, Edizioni Scientifiche Italiane, 1986, pp. 93-107. La Chiesa di Roma tra antico regime e riforme settecentesche (1675-1760), in Storia d'Italia. Annali 9: La Chiesa e il potere politico dal Medioevo all'età contemporanea (a cura di G. Chittolini e G. Miccoli), Torino, Einaudi, 1986, pp. 721-766. Il Principato vescovile di Trento durante la giovinezza di Carlo Antonio Pilati, in Atti della giornata di studi su Carlo Antonio Pilati. Un illuminista trentino nell'Europa del ‘700 (a cura di L. Borrelli - A. Di Seclì - C. Donati), Trento, Edizioni U.C.T., 1987, pp. 21-29. L'idea di nobiltà in Italia. Secoli XIV-XVIII, Roma-Bari, Laterza, 1988, pp. VII+402. Ernesto Sestan, in Passato e presente, 1988, n. 16, pp. 107-125. Chiesa e potere nella Toscana del Quattrocento, in Rivista storica italiana, C, 1988, pp. 768-775. Genova, Piemonte, Stato della Chiesa e Toscana nel Seicento, in Storia della società italiana. Volume XI: La Controriforma e il Seicento, Milano, Teti, 1989, pp. 359-398. Nobiltà e arti meccaniche in Italia nel primo Settecento: l'”Ateneo dell'uomo nobile” di Agostino Paradisi, in Sapere e/è potere. Discipline, dispute e professioni nell'università medievale e moderna. Volume III: Dalle discipline ai ruoli sociali (a cura di A. De Benedictis), Istituto per la storia di Bologna, 1990, pp. 345-367. Vescovi e diocesi d'Italia dall'età post-tridentina alla caduta dell'antico regime, in Clero e società nell'Italia moderna (a cura di M. Rosa), Roma-Bari, Laterza, 1992, pp. 321-389. Il patriziato e le sue istituzioni, in Storia illustrata di Milano (a cura di F. Della Peruta), Milano, Sellino, 1993, pp. 1041-1060. Mondo nobiliare e orientamenti politici e culturali nella Brescia del tardo Settecento, in Pietro Tamburini e il giansenismo lombardo (a cura di P. Corsini e D. Montanari), Brescia, Morcelliana, 1993, pp. 63-84. “Ad radicitus submovendum”: materiali per una storia dei progetti di riforma giudiziaria durante il pontificato di Innocenzo XII, in Riforme, religione e politica durante il pontificato di Innocenzo XII (1691-1700) (a cura di B. Pellegrino), Galatina, Congedo, 1994, pp. 159-178. The Italian Nobilities in the Seventeenth and Eighteentyh Centuries, in The European Nobilities in the Seventeenth and Eighteenth Centuries. Volume one: Western Europe (ed. H.M. Scott), London - New York, Longman, 1995, pp. 237-268. Organizzazione militare e carriera delle armi nell'Italia d'antico regime: qualche riflessione, in Ricerche di storia in onore di Franco Della Peruta. Volume primo: Politica e istituzioni (a cura di M. L. Betri e D. Bigazzi), Milano, Angeli, 1996, pp. 9-39. Nobiltà, in Enciclopedia delle Scienze Sociali, Roma, Istituto della Enciclopedia Italiana, 1996, vol. VI, pp. 235-246. Kaunitz und das Trentino. Ein Beitrag zur Problem der Beziehungen zwischen Zentrum und Peripherie in der österreichischen Monarchie des 18. Jahrhunderts, in Staatskanzler Wenzel Anton von Kaunitz-Rietberg 1711-1794. Neue Perspektiven zu Politik und Kultur der europäischen Aufklärung, Graz-Eszergom-Paris-New York, Schnider, 1996, pp. 278-289 Aspetti istituzionali della Chiesa di Roma tra XVII e XVIII secolo, in Politica, vita religiosa, carità. Milano nel primo Settecento (a cura di M. Bona Castellotti, E. Bressan, P. Vismara), Milano, Jaca Book, 1997, pp. 103-127 Erudizione e pubblica felicità nella prima metà del Settecento in Italia, in Storia religiosa dell'Austria, Milano, Centro Ambrosiano, 1997, pp. 169-197 La nobiltà milanese nelle fonti documentarie e nella satira pariniana, in Interpretazioni e letture del ‘Giorno’ (a cura di G. Barbarisi e E. Esposito), Milano, Cisalpino, 1998, pp. 177-203 Guerra, carriera militare e nobiltà delle armi, in Scipione Maffei nell'Europa del Settecento (a cura di G.P. Romagnani), Verona, Consorzio Editori Veneti, 1998, pp. 205-237 Il “militare” nella storia dell'Italia moderna dal Rinascimento all'età napoleonica, in Eserciti e carriere militari nell'Italia moderna (a cura di C. Donati), Milano, Unicopli, 1998, pp. 7-39 Nobiltà e coscienza nobiliare nell'Italia del Cinquecento, in Per i trent'anni di 'Nobili e mercanti nella Lucca del Cinquecento'. Giornata di studi in onore di Marino Berengo, Comune di Lucca, 1998, pp. 51-72 Rovereto, il Trentino e la monarchia austriaca all'epoca di Clementino Vannetti, in Atti dell'Accademia Roveretana degli Agiati, ser. VII, vol. VIII, 1998, fasc. 1, pp. 11-31 Roma pontificia ed episcopati d'Italia nella seconda metà del XVII secolo: aspetti e problemi, in Gregorio Barbarigo patrizio veneto vescovo e cardinale nella tarda Controriforma (1625-1697) (a cura di L. Billanovich e P. Gios), Padova, Istituto per la storia ecclesiastica padovana, 1999, pp. 107-127 Curie, tribunali, cancellerie episcopali in Italia durante i secoli dell'età moderna: percorsi di ricerca, in Fonti ecclesiastiche per la storia sociale e religiosa d'Europa: XV-XVIII secolo (a cura di C. Nubola e A. Turchini), Bologna, Il Mulino, 1999, pp. 213-229 L'organizzazione militare della monarchia austriaca nel secolo XVIII e i suoi rapporti con i territori e le popolazioni italiane: prime ricerche, in Österreichisches Italien - Italienisches Österreich? Interkulturelle Gemeinsamkeiten und nationale Differenzen vom 18. Jahrhundert bis zum Ende des Ersten Weltkrieges (hrsg. von B. Mazohl Wallnig und Marco Meriggi), Wien, Verlag der Österreichischen Akademie der Wissenschaften, 1999, pp. 297-329 Una provincia in pace, un impero in guerra: osservazioni sullo Stato di Milano durante il regno di Filippo II, in Il territorio dello Stato di Milano nella prima età spagnola: il Cinquecento, Archivio di stato di Milano, 1999, pp. 3-13 Una famiglia lombarda tra XVI e XVIII secolo: gli Este di San Martino e i loro feudi, in Archivi territori poteri in area estense (Secc. XVI-XVIII) (a cura di E. Fregni), Roma, Bulzoni, 1999, pp. 435-453 Ritratto di un ecclesiastico trentino del secondo Settecento: Simone Zambaiti, allievo del Collegio Germanico, vicario generale e canonico, in Per Marino Berengo. Studi degli allievi (a cura di L. Antonielli - C. Capra - M. Infelise), Milano, Angeli, 2000, pp. 543-576 La trattatistica sull'onore e il duello tra Cinquecento e Seicento: tra consenso e censura, in Studia Borromaica, 2000, n.14, pp. 39-56 Le caratteristiche istituzionali e sociali del tardo periodo spagnolo e del primo periodo austriaco, in Storia della Lombardia. Volume 4: Dal 1650 al 1900 (a cura di L. Antonielli e G. Chittolini), Bari, Laterza, 2001, pp. 27-48 L'Italia nel periodo dell'ascesa della monarchia austriaca (fine secolo XVII-inizio secolo XVIII): aspetti militari, in Première Rencontre franco-italienne d'histoire militaire (Vincennes, 8 et 9 octobre 1999). Recueil des principales interventions, Château de Vincennes, Centre d'études d'histoire de la Défense, s.d. [ma 2001], pp. 7-18 A project of ‘expurgation’ by the Congregation of the Index: treatises on duelling, in Church, Censorship and Culture in Early Modern Italy (ed. G. Fragnito), Cambridge, Cambridge University Press, 2001, pp. 134-162 Le istituzioni di difesa nell'area italiana tra XVII e XVIII secolo: aspetti politici, economici e sociali, in Controllo degli stretti e insediamenti militari nel Mediterraneo (a cura di R. Villari), Roma-Bari, Laterza, 2002, pp. 191-217 Nobili e chierici nell'Italia del Seicento e del Settecento. Studi e ricerche storiche Milano CUEM 2002 Il principato vescovile di Trento dalla guerra dei Trent'anni alle riforme settecentesche, in: Storia del Trentino. Volume IV. L'età moderna, Bologna, Il Mulino, 2002, pp. 71-126