Il 25 febbraio 1990, la donna, che in passato aveva avuto problemi di sovrappeso e si era ripetutamente sottoposta a diete dimagranti molto severe, subì un arresto cardiaco, riportando gravi danni cerebrali con conseguente diagnosi di stato vegetativo persistente (PVS), al quale seguirono 15 anni di battaglie legali. Nel 1998 il marito, e tutore legale, Michael fece appello alla Corte di Contea di Pinellas chiedendo la rimozione del tubo di alimentazione. Robert e Mary Schindler, suoi genitori, si opposero alla decisione del marito, sostenendo che la figlia fosse cosciente. La corte concluse che Terri non avrebbe voluto continuare le terapie di mantenimento della vita.William R. Levesque, "Schiavo's wishes recalled in records," St. Petersburg Times Online, November 8, 2003.
La lunga battaglia legale sul suo caso durò per sette anni ed incluse il coinvolgimento di politici, gruppi di interesse e famosi movimenti a favore della vita e a sostegno dei disabili.Nina Easton, "Rights groups for disabled join in fight" Boston Globe, March 23, 2005.
Prima dell'attuazione della decisione della corte locale, il 18 marzo 2005 il governo della Florida e degli Stati Uniti hanno promulgato una legge che ha cercato, invano, di impedire l'interruzione dell'alimentazione della Schiavo. Questi eventi hanno avuto una grande copertura mediatica a livello nazionale ed internazionale. La storia legale del caso Schiavo comprendeva, a marzo 2005, quattordici appelli e numerose mozioni, petizioni ed interrogazioni alla Corte della Florida; cinque cause presentate alla Corte Federale Distrettuale; numerose modifiche alla legislazione della Florida da parte della Corte suprema della Florida; una citazione a giudizio del comitato del congresso per far entrare la Schiavo nel programma di protezione delle vittime; leggi (Compromesso di Palm Sunday); e quattro richieste negate di certiorari da parte della Corte suprema degli Stati Uniti.Felos, George J., Esq. "RESPONDENT MICHAEL SCHIAVO'S OPPOSITION TO APPLICATION FOR INJUNCTION," Case No.: 04A-825, 24 marzo 2005 link p.9
Morì al centro residenziale di cure palliative di Pinellas Park il 31 marzo 2005, all'età di 41 anni.
Biografia
Theresa Marie Schindler visse i primi anni della sua vita nell'area di Lower Moreland Township, Pennsylvania nella Huntingdon Valley, un sobborgo di Filadelfia. Era la maggiore dei tre figli di Robert e Mary Schindler. Suo padre era di origini tedesche e sua madre di origini italiane. I suoi fratelli minori erano Robert Jr. (Bobby) e Suzanne (oggi Suzanne Vitadamo). Durante gli anni dell'adolescenza passati nella scuola superiore, la Schiavo era in sovrappeso, con un'altezza di 160 cm ed un peso di 90 kg. Nel 1981 si è diplomata alla Archbishop Wood Catholic High School. Dopo il diploma, il Dr. Ickler, suo medico di famiglia, le suggerìSchindler, Mary and Robert, A Life That Matters, P27 la dieta NutrySystem grazie alla quale perse circa 25 kg.Campo-Flores, Arian. "The Legacy of Terri Schiavo," Newsweek, 4 aprile 2005 link
La Schiavo conobbe il futuro marito nel 1982 in una classe di sociologia al Bucks County Community College. Quando si sposarono, il 10 novembre 1984, presso la Chiesa Our Lady of Good Counsel di Southampton (Pennsylvania), la Schiavo pesava 64 kg. Si trasferirono in un appartamento di St. Petersburg, Florida, nell'aprile 1986. In seguito, tre mesi dopo, i suoi genitori si trasferirono a St. Petersburg. Terri lavorò come impiegata presso la compagnia di assicurazioni Prudential, mentre Michael era proprietario di un ristorante.
Nel maggio 1989, quando Terri pesavaMedical Malpractice Trial, 27 luglio 1992, p. 85 55 kg, a causa della protratta amenorreaMedical Malpractice Trial, 27 luglio 1992, p. 89 il Dr. Prawer, suo medico di famiglia, le consigliò una visita dal Dr. Igel, un ostetrico-ginecologo.
Crisi medica iniziale Il mattino del 25 febbraio 1990, circa alle ore 4:30 del mattino, Terri svenne nell'ingresso del suo appartamento a St. Petersburg. I vigili del fuoco e i paramedici giunti in risposta alla chiamata di Michael al 911 la trovarono faccia a terra ed incosciente. Non respirava e non aveva polso. Cercarono di rianimarla, la defibrillarono diverse volte, dopodiché venne trasportata al Humana Northside Hospital. Lì venne intubata, ventilata e le venne anche fatta una tracheotomia. Il lungo periodo senza ossigeno le causò gravi danni al cervello (l'autopsia rilevò un'"encefalopatia anossica-ischemica"), ledendo gravemente quelle porzioni del cervello responsabili della cognizione, della percezione e della veglia.
La causa del suo arresto cardiaco non fu mai determinata. Per un certo periodo di tempo, si credette che il suo arresto cardiaco fosse stato causato da uno squilibrio elettrolitico nel sangue. Per stessa ammissione dell'ospedale, la sua kaliemia era molto bassa, a 2,0 mEq/L, quando i livelli normali negli adulti sono di 3,5–5,0 mEq/L. I livelli di sodio e calcio erano normali.Silent Witness, Mark Fuhrman - p67 Lo squilibrio elettrolitico può essere causato dalla perdita di fluidi: la sua cartella clinica conteneva una nota che svelava che "apparentemente stava cercando di perdere peso con una dieta autocompilata, bevendo liquidi durante la giornata, in particolare 10-15 bicchieri di tè freddo." Si è ipotizzato che i bassi livelli di potassio potrebbero essere stati un risultato fuorviante causato dalla somministrazione intravascolare di fluidi durante il tentativo di rianimazione; non si sa se fosse bulimica.
Il marito di Terri successivamente intentò e vinse una causa per negligenza contro il suo ostetrico, Dott. Stephen Igel, affermando che il medico non avesse riconosciuto e diagnosticato la bulimia in sua moglie. Nel novembre 1992, la giuria gli concesse un milione di dollari; Schiavo ricevette il denaro nel febbraio 1993.
Terri rimase in coma per due mesi e mezzo. Quando riemerse dal coma, mostrò di aver ripreso un ciclo sonno-veglia, ma non mostrò alcuna coscienza di sé stessa o dell'ambiente in cui si trovava. Mentre inizialmente era nutrita da un sondino nasogastrico, le venne praticata in seguito una gastrostomia endoscopica percutanea (PEG) per permetterle l'assunzione di sostanze nutrienti da un tubo attraverso la parete addominale.
Il Dott. Garcia J. DeSousa, un neurologo di St. Petersburg, si occupò di Terri durante il suo iniziale ricovero alla Humana; sia lui che il Dott. Victor Gambone, internista e medico di famiglia degli Schiavo, giunsero indipendentemente alla diagnosi di stato vegetativo persistente (PVS) entro circa un anno dopo l'arresto cardiaco di Terri. Altri neurologi - i Dott. Jeffrey M. Karp, James H. Barnhill e Thomas H. Harrison - esaminarono Schiavo nel corso degli anni e giunsero alla stessa diagnosi; espressero inoltre speranze molto labili sulle sue possibilità di riprendersi. Il Dott. Cranford certificò nel 2005 che nulla nei referti medici suggeriva disaccordo tra i medici di Terri sulla diagnosi definitiva.Cranford, Ronald. "Facts, Lies, & Videotapes: The Permanent Vegetative State and the Sad Case of Terri Schiavo." J Law Med Ethics. 2005 Summer;33(2):363-71. Il referto legale, tuttavia, riportò le affermazioni di Michael sul fatto che Terri sentisse dolore., Michael Schiavo, 19 novembre 1993, p. 88.
Petizione per rimuovere il sondino per l'alimentazione forzata Nel maggio 1998, il marito di Terri, Michael, presentò una petizione per rimuovere il sondino per l'alimentazione forzata della Schiavo,Pearse, RichardL., Jr., P.A., Guardian Ad Litem. "REPORT OF GUARDIAN AD LITEM," for "IN RE: THE GUARDIANSHIP OF THERESA SCHIAVO, AN INCAPACITATED PERSON," Case No. 90-2908GD-003, Hospice Patients Alliance, 29 dicembre 1998 link alla quale i parenti della donna si opposero. Richard Pearse fu indicato dalla corte come guardian ad litem (GAL), e il 29 dicembre 1998 riferì: "L'opinione del Dott. Jeffrey Karp sulle condizioni della paziente e sulla prognosi è sostanzialmente condivisa presso quei medici che sono stati recentemente coinvolti nel suo trattamento". Pearse concluse dalla diagnosi di PVS di Karp e del Dott. Vincent Gambone che la Schiavo dal punto di vista legale si trovava in uno stato vegetativo permanente così come definito dallo stato della Florida,State of Florida. FLORIDA STATUTES, Accessible State Law on the Official State of Florida Website link Titolo XLIV, Capitolo 765, §101(15). Ciò include "l'assenza di azioni volontarie" e una "incapacità di comunicare o interagire intenzionalmente"State of Florida. FLORIDA STATUTES, Citation of Law, §765.101(12), Florida Statutes link
Pearse trovò che non c'era alcuna possibilità di miglioramento ma che la decisione di Michael avrebbe potuto essere influenzata dalla possibilità di ereditare quel che restava delle proprietà di Terri Schiavo. A causa dell'assenza di una legge sul testamento biologico e dei dubbi sulla credibilità di Michael, Pearse raccomandò di rifiutare il suo ricorso per la rimozione del tubo per l'alimentazione forzata. Il problema del conflitto di interesse sollevato dal guardiam ad litem Pearse si estendeva anche agli Schindlers, riferì, poiché, avendo prevalso in varie contese circa la tutela, come presunti eredi a norma di legge avrebbero ereditato ciò che resta delle proprietà della Sig.ra Schiavo dopo la sua morte.
Le volontà della Schiavo Stante l'assenza di una legge sul testamento biologico, durante la settimana del 24 gennaio 2000 si tenne un'udienza con lo scopo di determinare le volontà della Schiavo circa le procedure volte a prolungare la vita di un malato. Furono ascoltate le testimonianze di diciotto testi circa le sue condizioni mediche e le sue volontà riguardo ai trattamenti medici che desiderava ricevere in caso di malattia che le impedisse di esprimere il proprio consenso alle cure. Michael affermò che la moglie non avrebbe voluto essere tenuta in vita da una macchina senza alcuna speranza di recupero. I genitori della donna al contrario asserirono che la Schiavo apparteneva alla Chiesa Cattolica Romana e che non avrebbe mai violato gli insegnamenti della Chiesa sull'eutanasia rifiutando l'alimentazione e l'idratazione forzata. Il giudice George Greer emise l'ordine che concedeva l'autorizzazione ad interrompere il supporto vitale della Schiavo nel febbraio 2000. Nella sua decisione, la corte trovò che la Schiavo si trovava in uno stato vegetativo permanente e che aveva rilasciato dichiarazione orale che avrebbe desiderato che il tubo per l'alimentazione forzata le venisse rimosso. Questa sentenza venne confermata dal Secondo Distretto della Corte d'Appello della FloridaAltenbernd, Chris W., Judge (for The Court). "In re GUARDIANSHIP OF Theresa Marie SCHIAVO, Incapacitated. Robert Schindler and Mary Schindler, Appellants, v. Michael Schiavo, as Guardian of the person of Theresa Marie Schiavo, Appellee," Case Number: 2D00-1269, Florida Second District Court of Appeal, 24 gennaio 2001 link (o "secondo DCA") e divenne nota presso la corte come "Schiavo I" nelle successive sentenze.
Alimentazione orale e "the Second Guardianship Challenge"