Egli è forse meglio noto per la Dissonanza cognitiva e la Teoria Del Confronto Sociale. Alle sue teorie e ricerche è stato riconosciuto il merito di aver superato il punto di vista comportamentista che in precedenza dominava la psicologia sociale, dimostrando l'inadeguatezza dello schema "stimolo-risposta" per comprendere e determinare il comportamento umano.Zukier, 1989, p. xv Festinger è anche conosciuto per aver favorito l'uso del laboratorio per gli esperimenti in psicologia sociale,Zukier, 1991, p. xiv nonostante allo stesso tempo egli abbia evidenziato l'importanza dello studio di situazioni di vita realeFestinger 1953, pp. 169–170., tecnica che ha messo in pratica quando si è infiltrato nella setta di un culto apocalittico per studiare gli effetti di quando una profezia fallisce. È noto anche nell'ambito delle reti sociali grazie alla teoria dell'Effetto Di Prossimità.Festinger, Schachter, & Back, 1950
Festinger, ha studiato psicologia all'Università dell'Iowa sotto la guida di Kurt Lewin, un'importante figura nella moderna psicologia sociale e si è laureato nel 1941;American, 1959, p. 784 ciò nonostante, egli sviluppò l'interesse per la psicologia sociale solo dopo essere entrato a far parte del centro di ricerca di Lewin sulle dinamiche di gruppo, presso l'Istituto di tecnologia del Massachusetts nel 1945.Festinger, 1980, p. 237 Nonostante il suo interesse principale fosse la psicologia sociale, Festinger si occupò anche di ricerca sulla percezione visiva nel 1964 e quindi di archeologia e di storia, a partire dal 1979 fino alla sua morte nel 1989.Aronson, 1991, p. 216
La vita La prima parte e l'educazione Festinger nacque a Brooklyn, New York, l'8 maggio 1919 da genitori immigrati ebrei-russi, Alex Festinger e Sara Salomon in Festinger. Suo padre, che si specializzò nel campo dei ricami, lasciò la Russia da radicale e ateo e rimase fedele a queste opinioni per tutta la sua vita.Schachter, 1994, p. 99 Festinger frequentò la Boy's High School a Brooklyn e ricevette la sua laurea di psicologia dal City College di New York nel 1939.Schacter, 1994, p. 100 Proseguì a studiare sotto Kurt Lewin all'università di Iowa in cui Festinger ottenne il master (la laurea di 2º livello) nel 1940 e il dottorato di ricerca (il più alto grado di specializzazione che si ottiene al college: phd= doctor of phylosophy) nel 1942 nel campo del comportamento infantile. Per sua stessa ammissione, non era interessato alla psicologia sociale quando arrivò a Iowa e non scelse un solo corso di psicologia sociale durante tutto il periodo in cui rimase là; era invece interessato al precedente lavoro di Lewin sui “sistemi di tensione” che compaiono nel campo psicologico in determinate regioni dell'Io, ma gli interessi di Lewin si erano ormai spostati sulla psicologia sociale nel periodo in cui Festinger arrivò a Iowa. Tuttavia, Festinger continuó a seguire i suoi interessi originari studiando il livello di aspettativa e le relative performanceFestinger, 1942, lavorando sulla statisticaFestinger, 1943aFestinger, 1943b, sviluppando un modello quantitativo sulla presa di decisioniCarlsmith & Festinger, 1943 e pubblicando anche uno studio di laboratorio sui topi.Festinger, 1943c Spiegando la sua mancanza di interesse per la psicologia sociale in quel periodo, Festinger ha dichiarato: "La metodologia assai approssimativa della disciplina, la vaghezza del legame tra i dati e le teorie Lewiniane, tutto mi sembrava poco interessante nella mia giovane propensione alla severità". Dopo la laurea, Festinger lavorò come ricercatore associato in Iowa dal 1941 al 1943, come statistico per la commissione di selezione e formazione dei piloti di aerei presso l'università di Ronchester dal 1943 al 1945 durante la Seconda Guerra Mondiale. Nel 1943, Festinger sposò Mary Oliver Ballou,"Deaths: Mary Ballou Festinger," 2006 una pianista, con la quale ebbe tre figli: Richard, Kurt, Catherine. Festinger e Ballou più tardi divorziarono e nel 1968Schachter & Gazzaniga, 1989, p. 545 Festinger sposò Trudy Bradley, al tempo un'insegnante di studi sociali presso l'Università di New York,Faculty Profile, n.d. .
La carriera Nel 1945, Festinger si unì come aiuto professore al Centro di Ricerca sulle Dinamiche di Gruppo di Lewin che era stato appena istituito presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT). Fu al MIT che Festinger si dedicò alla psicologia sociale: "Diventai per decreto uno psicologo sociale e m'immersi in questo campo con tutte le sue difficoltà, le ambiguità e le sfide". Fu sempre al M.I.T che Festinger iniziò la sua incursione nella comunicazione sociale e i suoi studi sulla pressione di gruppo che hanno segnato un punto di svolta nella sua ricerca. Come lo stesso Festinger ricorda :"Gli anni al M.I.T apparivano a noi tutti qualcosa di fondamentale, l'inizio di qualcosa di importante".Festinger, 1980, pp. 237–238 Infatti Stanley Schachter, studente ed assistente di ricerca di Festinger a quel tempo, dichiara: "ho avuto la fortuna di lavorare con Festinger in quel periodo, a cui penso come uno dei più alti momenti della mia carriera scientifica"-Schachter, 1994, p. 102 Tuttavia, questo tentativo è iniziato "quasi per caso",Schachter, 1994, p. 101 mentre Festinger stava conducendo uno studio per conto dell'università sull'impatto dei fattori architettonici ed ecologici sul grado di soddisfazione degli studenti residenti. Nonostante gli effetti di prossimità (o propinquità) siano stati un'importante scoperta del suo studio, Festinger e i suoi collaboratori hanno anche notato delle correlazioni tra il livello di amicizia fra gruppi di residenti e la concordanza delle opinioni all'interno del gruppo,Zukier, 1989, p. xiii così sorsero domande inaspettate riguardo alla comunicazione all'interno dei gruppi sociali e allo sviluppo delle norme di gruppo, degli atteggiamenti e dei comportamenti. Infatti, il fondamentale articolo di Festinger nel 1950 sulla comunicazione sociale informale all'interno di un gruppo in funzione della pressione verso l'uniformità, cita più volte i risultati di questo studio apparentemente di altro ambito.Festinger, 1950
Dopo la morte di Lewin nel 1947, Festinger si trasferì, con il centro di ricerca, all'Università del Michigan nel 1948, poi all'Università del Minnesota nel 1951 e all'Università di Stanford nel 1955. Durante questo periodo Festinger pubblicò il suo fondamentale articolo sulla teoria del confronto sociale, estendendo la sua teoria precedente - che riguardava la misurazione degli atteggiamenti nei gruppi sociali - alla misurazione delle abilità nei gruppi sociali. A seguito di ciò, nel 1957Festinger, 1954, Festinger pubblicò la sua teoria della Dissonanza Cognitiva, probabilmente il suo contributo più famoso e influente nel campo della psicologia sociale.Festinger, 1957 Alcuni vedono anche questo come un prolungamento della prima opera di Festinger sulle pressioni del gruppo verso la risoluzione delle discrepanze nelle opinioni e abilità all'interno di gruppi sociali, su come l'individuo risolve le discrepanze a livello cognitivo.Schachter, 1994, p. 104 In questo periodo, Festinger ricevette anche un considerevole riconoscimento per il suo lavoro, sia in ambito specialistico con il conferimento del premio per il contributo scientifico dall'associazione Americana psicologica nel 1959American, 1959, sia dall'opinione pubblica, infatti fu nominato uno dei 10 scienziati americani più promettenti dalla rivista Fortune, poco dopo la pubblicazione della teoria del Confronto sociale.Schachter, 1994, p. 103 Festinger, nonostante questo riconoscimento, lascia il campo della psicologia sociale nel 1964, attribuendo la sua decisione a "una convinzione che era cresciuta in me in un momento in cui personalmente ero bloccato e avevo bisogno di un'iniezione di stimoli intellettuali da nuove fonti per continuare a essere produttivo".Festinger, 1980, p. 248 Rivolse la sua attenzione al sistema visivo, in particolare ai movimenti e alla percezione del colore nell'occhio umano. Nel 1968, Festinger ritornò nella sua città originaria, New York, continuando la sua ricerca sulla percezione presso la “New School”, che poi venne conosciuta come “New School for Social Research”. Nel 1979 egli chiuse il suo laboratorio, dichiarandosi insoddisfatto del lavoro "che si è via via involuto a causa di problemi tecnici sempre più specifici".Festinger, 1983, p. ix
L'ultima parte della vita In uno scritto del 1983, quattro anni dopo la chiusura del laboratorio, Festinger si dichiarava deluso dai risultati che egli e altri nel campo della psicologia sociale avevano raggiunto. “Quarant'anni nella mia vita mi sembrano un lungo periodo e, sebbene alcune cose siano state comprese sugli esseri umani e sul loro comportamento, il progresso non è stato sufficientemente rapido; né le nuove conoscenze sono state abbastanza importanti. E peggio ancora, da un punto di vista più ampio, abbiamo trascurato molti problemi importanti.” Successivamente Festinger iniziò a studiare reperti preistorici e incontrò Stephen Jay Gould per scambiare idee, visitare personalmente i siti archeologici e studiare la costruzione di utensili primitivi.Gazzaniga, 2006, pp. 91–92 I suoi sforzi culminarono nel libro “The Human Legacy” in cui si esamina come gli esseri umani si sono evoluti e sviluppati in società complesse.Festinger, 1983 Sebbene l'abbandono completo del campo della psicologia possa sembrare il frutto di un atteggiamento disilluso, Festinger considera questa ricerca come un ritorno ai concetti fondamentali della psicologia. Egli descrive l'obiettivo della nuova ricerca come la possibilità di vedere che cosa si può dedurre da diversi punti di vista, da differenti campi riguardo alla natura, alle caratteristiche di "questa specie che noi definiamo umana",Festinger, 1980, p. 253 e si stupìsce quando i colleghi psicologi gli chiesero come i suoi nuovi interessi fossero collegati alla psicologia.Schachter, 1994, p. 106 La successiva e ultima impresa di Festinger è capire perché un'idea viene accettata o rifiutata da una cultura, e decide che esaminare il perché una nuova tecnologia fu adottata rapidamente in Occidente e non nell'Impero orientale bizantino avrebbe chiarito la questione.Gazzaniga, 2006, p. 92 A Festinger, però, fu diagnosticato un cancro prima che fosse in grado di pubblicare il materiale. Lui decise di non seguire la terapia e morì l'11 febbraio 1989.
Le opere L'effetto di prossimità Festinger, Stanley Schachter e Kurt Back hanno esaminato i criteri con cui si operava la scelta delle amicizie tra gli studenti universitari che vivevano in alloggi per studenti sposati al MIT. Il team ha dimostrato che la formazione dei legami poteva essere predetta in base alla vicinanza, alla prossimità fisica tra gli alloggi e non in base ai gusti o alle opinioni simili come si sarebbe portati a pensare. In altre parole, le persone semplicemente tendono a fare amicizia con i loro vicini.
Inoltre, essi scoprirono che è anche la distanza funzionale a determinare i legami sociali. Ad esempio, in un edificio a due piani, le persone che vivono al piano inferiore accanto alle scale sono funzionalmente più vicine ai residenti del piano superiore di quanto lo siano gli altri che vivono sullo stesso piano. È più probabile che a stringere amicizia con chi abita al piano superiore siano i residenti del piano inferiore che abitano vicini alle scale, piuttosto che gli altri. Festinger e i suoi collaboratori considerarono questi risultati come prova che le amicizie si sviluppano spesso grazie a contatti casuali (es. un breve incontro nell'andirivieni della 'Student Housing Community') e che questi contatti casuali si verificano con più probabilità se tra le persone se vi è vicinanza fisica e funzionale.Festinger, Schachter, & Beck, 1950
Le comunicazioni sociali informali