Il Pakistan confina a ovest con l'Iran, a nord-ovest e a nord con l'Afghanistan, a nord-est con la Cina e a est e a sud-est con l'India. A sud si affaccia sul mar Arabico.
Dal 1947 la regione del Kashmir, situata lungo il settore occidentale dell'Himalaya, è oggetto di una controversia territoriale. Pakistan, India e Cina amministrano porzioni distinte dell'area, sulla quale avanzano rivendicazioni in parte sovrapposte. Il territorio amministrato dal Pakistan comprende l'Azad Jammu e Kashmir, comunemente chiamato Azad Kashmir, con capitale Muzaffarabad. Esso possiede proprie istituzioni, fra cui un presidente, un primo ministro e un'assemblea legislativa, e gode di uno status semiautonomo nell'ambito dell'amministrazione pakistana; non costituisce tuttavia uno Stato indipendente riconosciuto internazionalmente né una provincia ordinaria del Pakistan. La restante parte del Kashmir amministrata dal Pakistan è formata dal Gilgit-Baltistan, denominazione ufficiale adottata nel 2009 per il territorio precedentemente noto come Aree Settentrionali.
Morfologia e idrografia
Il Pakistan è situato all'estremità occidentale della grande pianura indo-gangetica. Circa tre quinti della superficie nazionale sono costituiti da aspre regioni montuose e altopiani, mentre i restanti due quinti comprendono vaste pianure. Il territorio può essere suddiviso in cinque grandi regioni: le catene montuose dell'Himalaya e del Karakoram, con i rispettivi sistemi secondari; l'Hindu Kush e le montagne occidentali; l'altopiano del Belucistan; la regione submontana, comprendente le pianure transindiane, l'altopiano di Potwar, la Salt Range e la regione di Sialkot; e la pianura dell'Indo. All'interno di queste grandi unità si distinguono numerose regioni minori, fra le quali vaste aree desertiche.
Le catene dell'Himalaya e del Karakoram L'Himalaya, che da lungo tempo costituisce una barriera fisica e culturale fra l'Asia meridionale e l'Asia centrale, forma la grande bastionata settentrionale del subcontinente. I suoi rilievi occidentali occupano l'estremità settentrionale del Pakistan e si estendono per circa 320 km entro il territorio amministrato dal paese. Il sistema himalayano occidentale si articola, procedendo da sud verso nord, nella catena del Pir Panjal, nella catena dello Zanskar e nella catena del Ladakh. Più a nord si innalza il Karakoram, un sistema montuoso distinto ma contiguo all'Himalaya. Le altitudini variano generalmente da circa 4.000 m a oltre 8.000 m. Nel territorio amministrato dal Pakistan si trovano cinque delle quattordici montagne della Terra che superano gli 8.000 m: il K2, o monte Godwin-Austen, alto 8.611 m; il Nanga Parbat, di 8.126 m; il Gasherbrum I, di 8.080 m; il Broad Peak, di 8.051 m; e il Gasherbrum II, di 8.035 m. Numerose altre vette raggiungono o superano i 4.500 m.
Diversi importanti fiumi nascono o attraversano le montagne del Kashmir e del Gilgit-Baltistan prima di entrare nelle pianure pakistane. Il Jhelum attraversa la valle del Kashmir; l'Indo scorre fra le catene dello Zanskar, del Ladakh e del Karakoram; lo Shyok nasce nei ghiacciai del Karakoram e confluisce nell'Indo attraverso il sistema fluviale dell'alto Baltistan. A sud del Pir Panjal si estende il prolungamento nord-occidentale delle colline Siwalik, o Shiwalik, formato da rilievi relativamente bassi che interessano la parte meridionale delle regioni di Hazara e Murree e le alture circostanti Rawalpindi e Islamabad.
Oltre il Karakoram, all'estremo nord, si trova la Regione autonoma uigura dello Xinjiang, appartenente alla Cina. A nord-ovest, oltre l'Hindu Kush, si estendono i Pamir. Il Pakistan è separato dal Tagikistan soltanto dal corridoio del Wakhan, una stretta striscia di territorio afghano. La Karakoram Highway attraversa il sistema montuoso e collega Hasan Abdal e Gilgit con il passo di Khunjerab e con Kashgar nello Xinjiang. La strada fu completata alla fine degli anni Settanta e aperta al traffico pubblico nel 1986. Costituisce una delle più alte arterie internazionali del mondo e un collegamento strategico per gli scambi fra Pakistan e Cina.
La barriera montuosa settentrionale influenza profondamente la distribuzione delle precipitazioni, intercettando parte delle masse d'aria umida associate al monsone proveniente da sud. Le nevi e i ghiacciai alimentano inoltre l'Indo e numerosi suoi affluenti, garantendo una parte essenziale delle risorse idriche utilizzate nelle pianure. Il ghiacciaio Siachen, situato nel Karakoram orientale, è uno dei più lunghi ghiacciai montani delle regioni non polari e alimenta il Nubra, affluente dello Shyok. Fra la fine del XX e l'inizio del XXI secolo, numerosi ghiacciai del Karakoram centrale hanno mostrato una relativa stabilità, un lieve aumento di massa o periodiche avanzate, fenomeno noto come «anomalia del Karakoram». Questa tendenza non interessa tuttavia uniformemente l'intero sistema: le variazioni sono molto diverse da una regione all'altra e studi più recenti hanno rilevato perdite di massa in diversi settori.
Le regioni settentrionali e occidentali del paese sono soggette a frequente attività sismica, conseguenza della giovane età geologica delle catene montuose e della continua convergenza fra la placca indiana e quella eurasiatica. Le scosse di modesta intensità sono frequenti, ma nel corso della storia si sono verificati anche terremoti estremamente distruttivi, i cui effetti sono stati aggravati dalla fragilità degli edifici e dalla posizione precaria di numerosi insediamenti montani. Fra i principali eventi sismici recenti figurano i terremoti del 1935, del 1945, del 1974 e del 2005. Quest'ultimo ebbe l'epicentro nella regione montuosa compresa fra il Khyber Pakhtunkhwa e l'Azad Kashmir, provocò più di 70.000 vittime nel Pakistan e devastò numerosi centri abitati.
La popolazione di questa impervia regione settentrionale è generalmente rada, sebbene alcune valli fertili presentino densità relativamente elevate. Nei piccoli insediamenti montani l'orzo costituisce tradizionalmente una coltura importante, mentre la frutticoltura, in particolare quella dell'albicocco, riveste un ruolo considerevole. Le foreste, composte soprattutto da pini e altre conifere, sono distribuite in modo irregolare a seconda dell'altitudine e della quantità di precipitazioni. Numerosi versanti sono stati privati della copertura vegetale dall'eccessivo taglio degli alberi e dal sovrapascolo.
L'Hindu Kush e le montagne occidentali
Nell'estremo nord del Pakistan, l'Hindu Kush si dirama verso sud-ovest a partire dal grande nodo orografico dei Pamir. Le sue dorsali si sviluppano generalmente da nord-est a sud-ovest, mentre quelle del Karakoram seguono prevalentemente una direzione nord-ovest/sud-est. L'Hindu Kush comprende una dorsale principale, attraversata da corsi d'acqua trasversali, e una catena spartiacque situata più a ovest, in Afghanistan, che separa il bacino dell'Indo da quello dell'Amu Darya, l'antico Oxus. Dall'Hindu Kush si diramano vari contrafforti che si estendono verso sud nelle regioni di Chitral, Dir e Swat, nel Khyber Pakhtunkhwa. Questi rilievi sono attraversati dalle profonde e strette vallate dei fiumi Kunar, Panjkora e Swat. Nella parte settentrionale le montagne sono ricoperte da nevi e ghiacci perenni; fra le vette principali figura il Tirich Mir, che raggiunge circa 7.708 m ed è la cima più elevata dell'Hindu Kush. I versanti delle valli più interne sono spesso aridi e spogli, poiché rimangono al riparo dalle masse d'aria portatrici di precipitazioni. Procedendo verso sud, compaiono foreste di deodar e pini, alternate a estese praterie.
La catena dello Spīn Ghar, situata a sud dell fiume Kabul e lungo parte del confine con l'Afghanistan, si sviluppa approssimativamente da est a ovest. Culmina nel monte Sikaram, alto circa 4.755 m. I suoi contrafforti si prolungano verso il distretto di Kohat. A sud dello Spīn Ghar si trovano le montagne del Waziristan, attraversate dai fiumi Kurram e Tochi; più a sud scorre il Gomal. Attraverso le montagne occidentali si aprono alcuni importanti valichi, fra i quali il Khyber, il Kurram, il Tochi, il Gomal e, più a sud, il Bolan. Il passo Khyber riveste una particolare importanza storica. Relativamente ampio e accessibile, ha costituito per secoli una delle principali vie di comunicazione fra l'Afghanistan e il subcontinente indiano ed è stato attraversato da mercanti, popolazioni migranti ed eserciti.
A sud del fiume Gomal, la catena dei Sulaiman si sviluppa approssimativamente da nord a sud. Il suo rilievo più noto, il Takht-i-Sulaiman, raggiunge circa 3.487 m, e non 5.633 m. La catena digrada verso sud nelle colline abitate dai Marri e dai Bugti. Insieme alla catena del Kīrthar, situata più a sud, separa l'altopiano del Belucistan dalla pianura dell'Indo.
L'altopiano del Belucistan Il vasto altopiano del Belucistan presenta una notevole varietà di forme del rilievo. Nel nord-est, un bacino incentrato sulle città di Zhob e Loralai forma un'appendice circondata su tutti i lati da catene montuose e caratterizzata da un reticolo idrografico a graticcio. A est e a sud-est si innalza la catena dei Sulaiman, che si congiunge con il sistema centrale dei Brahui nei pressi di Quetta. A nord e a nord-ovest si sviluppa la catena del Toba Kakar, che verso ovest prosegue con il nome di Khwaja Amran. Il rilievo si attenua gradualmente verso sud-ovest nella catena del Ras Koh. Il piccolo bacino di Quetta è circondato da rilievi montuosi e l'intera regione assume l'aspetto di un nodo formato dall'intersezione di numerose catene. A ovest del Ras Koh, il Belucistan nord-occidentale è costituito da una successione di altopiani relativamente bassi, interrotti da rilievi collinari. A nord, le colline di Chagai delimitano una regione propriamente desertica, caratterizzata da drenaggio endoreico e dalla presenza di depressioni saline temporaneamente occupate dall'acqua, chiamate localmente hamun.
Il Belucistan meridionale è una vasta regione arida dominata da numerose catene montuose, fra le quali il sistema centrale dei Brahui costituisce l'asse principale. La catena del Kīrthar, situata più a est, è affiancata a occidente dalla catena del Pab. Fra gli altri sistemi montuosi figurano la catena centrale del Makran e la catena costiera del Makran, il cui ripido versante meridionale separa la stretta pianura litoranea dal resto dell'altopiano. La costa del Makran è formata da pianure fangose, terrazzi marini, promontori rocciosi e dorsali di arenaria. L'isolamento della regione costiera è stato parzialmente ridotto dal potenziamento delle strade e dallo sviluppo del porto di Gwadar, collegato a Karachi dalla Makran Coastal Highway.
L'altopiano submontano A sud della grande bastionata montuosa settentrionale si estende una regione submontana suddivisa in quattro sezioni principali: le pianure transindiane, l'altopiano di Potwar, la Salt Range e la regione di Sialkot.
Le pianure transindiane, situate a ovest dell'Indo, comprendono i bacini di Peshawar, Kohat e Bannu, vere e proprie oasi agricole nel paesaggio prevalentemente arido e xerofilo del Khyber Pakhtunkhwa. Fra queste, la valle di Peshawar è la più fertile. Gran parte della superficie è ricoperta da depositi alluvionali di ghiaia e argilla, formati dai materiali erosi e trasportati dai rilievi circostanti. Le precipitazioni annue sono generalmente comprese fra 250 e 380 mm e buona parte delle terre coltivate è irrigata mediante canali.
La regione di Kohat è meno sviluppata rispetto alla valle di Peshawar. Le precipitazioni annue si aggirano intorno ai 400 mm. Soltanto una piccola parte dei terreni agricoli è irrigata attraverso canali e le risorse idriche sotterranee non sono sfruttate pienamente, sebbene la falda sia spesso relativamente superficiale. Il paesaggio è dominato da arbusti e pascoli poveri. Numerose dorsali calcaree frammentano la regione, mentre le depressioni del substrato sono colmate da argille lacustri, ghiaie e massi.