È nota principalmente per aver scritto i romanzi di Harry Potter, che ha firmato con lo pseudonimo J. K. Rowling (in cui "K" sta per Kathleen, nome della nonna paterna), motivo per cui è talvolta chiamata erroneamente "Joanne Kathleen Rowling". Utilizza anche lo pseudonimo di Robert Galbraith per firmare i romanzi della serie Cormoran Strike, pubblicata a partire dal 2013. Nel 2011 è stata inserita da Forbes nella classifica delle donne più ricche del Regno Unito.
A partire dal 2020, Rowling è diventata una figura prominente nel dibattito pubblico sulla transessualità, esprimendo opinioni controverse e generalmente considerate transfobiche.
Biografia
Durante tutto il periodo scolastico conobbe alcune persone che ispireranno diversi personaggi della saga di Harry Potter: il preside delle scuole elementari le diede l'idea per Albus Silente; il suo migliore amico, che guidava una Ford Anglia, le ispirò Ron Weasley, rosso di capelli, e il suo professore di chimica, con cui non aveva buoni rapporti, fu d'ispirazione per il personaggio di Severus Piton.
Rowling ascoltava musica pop ed era appassionata del gruppo musicale The Smiths e della cantante Siouxsie Sioux, il cui look ha adottato per diversi anni anche all'università.
Concezione del primo romanzo
Dopo la laurea in lingua francese e lettere classiche si trasferì a Londra per lavorare per Amnesty International come ricercatrice e segretaria bilingue. Fu in questo periodo che, su un treno, nacque il personaggio di Harry, seguito da Hermione, Ron, Neville e Hagrid. Iniziò così a scrivere il primo romanzo, Harry Potter e la pietra filosofale, durante le pause pranzo.
In seguito si trasferì a Porto, in Portogallo, per insegnare la lingua inglese. Lì si sposò con il giornalista Jorge Arantes, il 16 ottobre 1992. Dall'unione nacque Jessica, il 27 luglio 1993. Nello stesso anno, Rowling si separò dal marito e si trasferì a Edimburgo con la figlia, con l'intenzione di vivere con la sorella.
Dopo la parentesi portoghese per l'autrice iniziò un periodo difficile, segnato da una forte depressione e da una difficile situazione finanziaria, dovuta alla disoccupazione. Rowling racconta di essersi ispirata a questo periodo buio della propria vita per ideare i Dissennatori, creature che "risucchiano la pace, la speranza e la felicità dall'aria che li circonda".
Nel 1995 terminò il manoscritto di Harry Potter e la pietra filosofale e fece numerosi tentativi di ricerca di agenti letterari.
Il successo
Dopo numerosi tentativi andati a vuoto, una casa editrice allora non molto conosciuta, la Bloomsbury, accettò il manoscritto: il primo capitolo della saga uscì il 25 giugno 1997.
La decisione di adottare uno pseudonimo sembra sia stata richiesta a Rowling dalla casa editrice stessa, preoccupata che il pubblico considerato il target del libro (gli adolescenti) accettasse con difficoltà una donna come autrice. Rowling scelse quindi di firmarsi "J. K. Rowling", dove la K era l'iniziale del nome della nonna, Kathleen. In seguito a questa scelta, la scrittrice viene spesso chiamata "Joanne Kathleen Rowling", sebbene il suo unico nome di battesimo sia Joanne.
Il successo di Harry Potter e la pietra filosofale superò di gran lunga le più rosee aspettative, raccogliendo i consensi di un pubblico di lettori di tutte le fasce di età. Vennero in seguito pubblicate copie di Harry Potter con una copertina per adulti.
I diritti americani del libro furono acquistati dalla casa editrice Scholastic per una cifra molto alta tenendo conto del fatto che Harry Potter era considerato solo un libro per bambini. Tali diritti vennero messi all'asta a Bologna durante la Fiera del libro per ragazzi.
Al primo romanzo ne seguirono altri sei. Il secondo volume, Harry Potter e la camera dei segreti (1998), figlio della fama del primo, ebbe grande successo fin dalla prima pubblicazione: le recensioni che arrivarono da tutto il mondo furono decisamente positive e il libro riscosse (come il precedente) un successo planetario. Il terzo libro, Harry Potter e il prigioniero di Azkaban (1999), non fece che aumentare la fama della saga, facendo vincere a Rowling (primo caso nella storia) lo Smarties Prize tre volte di seguito.
Nel 2000, quando ormai la saga era divenuta un fenomeno globale indiscusso, fu pubblicato il quarto libro, Harry Potter e il calice di fuoco, simultaneamente nel Regno Unito e negli Stati Uniti, che superò i record di vendita in entrambi i paesi: nei soli Stati Uniti in due giorni il quarto capitolo vendette 3 milioni di copie. Grazie a questo episodio della saga, Rowling fu eletta "autore dell'anno" ai British Book Awards e fu insignita del Premio Hugo.
Nel 2001 Rowling si risposò. Dal matrimonio con Neil Murray sono nati due figli: Mackenzie Jean Rowling Murray e David Gordon Rowling Murray.
Il quinto romanzo della serie, Harry Potter e l'Ordine della Fenice (2003), vendette 5 milioni di copie in 24 ore ed ebbe critiche molto positive: il libro vinse, tra gli altri, due riconoscimenti della American Library Association, l'Oppenheim Toy Portfolio Platinum Seal. Nel 2003 ebbe un cameo nel quarto episodio della quindicesima stagione della serie TV I Simpson.
Il sesto libro della saga, Harry Potter e il principe mezzosangue (2005), vendette 9 milioni di copie in 24 ore, riscuotendo da parte della critica e del pubblico un gradimento altissimo e vincendo, tra gli altri premi, il Book of the Year ai British Book Awards.
Nel 2006 l'asteroide 43844, scoperto nel 1993, fu dedicato a lei e divenne noto come 43844 Rowling.
La conclusione della saga Il settimo ed ultimo libro della saga potteriana, Harry Potter e i doni della morte, è stato pubblicato il 21 luglio 2007. Il libro, attesissimo in tutto il mondo, all'uscita ha venduto 20 copie al secondo in Gran Bretagna, superando tutti i record: secondo i dati, sono state vendute ben 11 milioni di copie in 24 ore (solo in Gran Bretagna e USA) e 72 milioni in tutto il mondo nel primo fine settimana, facendo diventare l'ultimo capitolo della saga il libro più venduto nella storia dell'editoria.
Dopo l'uscita, la stessa autrice ha poi confermato la sua volontà di scrivere un volume enciclopedico riguardante il mondo di Harry Potter, dove includere anche le storie rimaste fuori dai romanzi. Dopo l'uscita del settimo libro ha scritto altri due racconti del libro di Beda il Bardo, che ha poi raccolto in un volume assieme al racconto dei Doni della Morte, presente nel settimo libro. La raccolta, pubblicata in sole sette copie manoscritte, è stata venduta all'asta. Precedentemente aveva scritto Gli animali fantastici e dove trovarli, che parla delle creature magiche nel mondo di Harry Potter e Il Quidditch attraverso i secoli, che tratta dell'evoluzione dello sport magico più seguito.
A luglio 2008 tramite il suo sito ufficiale Rowling ha comunicato ai suoi fan che il 4 dicembre 2008 avrebbe pubblicato con la casa editrice Bloomsbury The Tales of Beedle the Bard.
Nel Regno Unito il 30 dicembre 2007 su ITV è stato trasmesso il documentario A Year in the Life, che racconta la vita della scrittrice nel corso di tutto il 2007.
Secondo il Telegraph, poi, Harry Potter e i doni della morte sarebbe una "pietra miliare dell'ultimo decennio". Il giornale britannico, infatti, ha premiato il settimo capitolo della saga come il miglior libro nell'arco di tempo che va dal 2000 al 2009.
Dopo la conclusione della saga
Nel 2011 Rowling è stata inserita da Forbes nella classifica delle donne più ricche del Regno Unito.
I suoi libri della saga potteriana, sui quali Rowling dice che ha avuto molta influenza la lettura di C. S. Lewis"J. K. Rowling dice che Lewis ha avuto una grande influenza su di lei". M. Coren, intervista a Zenit, 11/12/05, hanno riscontrato un successo internazionale e hanno vinto numerosi premi. Da essi è stata inoltre tratta una fortunata serie di film iniziata nel 2001 e conclusa nel 2011.
Nel marzo del 2006 la rivista statunitense Forbes ha stimato le sue ricchezze in un miliardo di dollari, il che la rende la prima persona a diventare miliardaria (in termini di dollari USA) esclusivamente scrivendo libri. J. K. Rowling è anche la seconda donna più ricca del Regno Unito, dopo la regina Elisabetta II, nonché la seconda donna più ricca al mondo nel settore dell'intrattenimento (dopo Oprah Winfrey), sempre secondo la classifica del 2007 di Forbes.
In una classifica del 2006, stilata della stessa rivista, J. K. Rowling si è posizionata al 48º posto nella Celebrity Top 100 dei personaggi più potenti e influenti del mondo. Nel 2007 invece, secondo un sondaggio del "Daily Telegraph", è risultata all'83º posto nella classifica dei geni viventi.
Con oltre 450 milioni di copie vendute è diventata la terza autrice donna per numero di copie vendute e la quinta in generale, anche se ha guadagnato ricchezza e popolarità in soli dieci anni, trasformandosi nell'autrice di libri che hanno avuto il maggior successo di vendita. Il settimo libro, poi, è stato classificato al lancio come il libro più venduto dall'invenzione della stampa (15 milioni di copie in un giorno).
Nell'ottobre 2010, l'autrice è stata incoronata donna più influente del Regno Unito da una rivista britannica, piazzandosi davanti a Victoria Beckham e alla regina Elisabetta II.
Il 23 giugno 2011 J. K. Rowling ha lanciato un sito chiamato Pottermore, definito un'esperienza di lettura on-line costruita a partire dai libri di Harry Potter la quale, secondo l'autrice, sarà costruita in parte dagli utenti stessi, con l'aggiunta di informazioni sconosciute ai lettori sulla saga potteriana che per anni ha "tenuto segrete". Il sito doveva essere aperto a tutti a partire da ottobre, poiché era stato consentito l'accesso in anteprima solo a un milione di utenti fortunati, ma senza preavviso l'apertura è stata posticipata alla fine del mese o a novembre. Nonostante questo, Pottermore è stato aperto ufficialmente a tutti solamente il 14 aprile 2012.
Il 23 febbraio 2012 J. K. Rowling ha emesso un comunicato stampa in cui annunciava di aver scritto un nuovo libro. Rowling ha inoltre rivelato che sarebbe stato un libro per adulti pubblicato dalla casa editrice Little, Brown and Company. Il libro era disponibile sia in versione cartacea, sia come eBook.
L'8 marzo 2012 la rivista Forbes pubblica la lista dei miliardari, e in questa non compare Rowling, dato che la sua ricchezza, precedentemente stimata in un miliardo di dollari, si è notevolmente ridotta: questo non solo perché nel 2011 l'autrice ha donato 120 milioni di euro in beneficenza, ma anche perché il governo britannico ha innalzato l'aliquota fiscale sui più ricchi dal 40% al 50%.
Il 13 aprile 2012, con il restauro del suo sito, J. K. Rowling annuncia il titolo e la sinossi del suo nuovo romanzo, Il seggio vacante, pubblicato il 27 settembre 2012 in lingua inglese e nel dicembre dello stesso anno in italiano, edito da Salani.
Il 27 luglio 2012 ha partecipato alla cerimonia di apertura dei Giochi della XXX Olimpiade a Londra, leggendo al pubblico un passo da Peter Pan. Alla sua principale opera, Harry Potter, è stata invece dedicata, sempre durante l'evento, una rappresentazione di Lord Voldemort in formato gigante.
Il 12 settembre 2013 annuncia che sarà tratto un nuovo capitolo spin-off di Harry Potter, dal libro Gli animali fantastici: dove trovarli. L'autrice sarebbe stata la sceneggiatrice e il film avrebbe narrato le avventure dell'autore del libro, Newt Scamandro, durante gli anni Venti a New York. Non ci sarebbe stato nessun riferimento a Harry, Lord Voldemort o altri personaggi della saga originale se non ad Albus Silente e a Gellert Grindelwald. Il film è uscito il 17 novembre 2016 con il titolo Animali fantastici e dove trovarli.