Biografia Dopo aver studiato alla Dauntsey's School di West Lavington, in Wiltshire, e aver prestato il servizio militare, ha frequentato l'Università di Birmingham, laureandosi brillantemente nel 1951 in zoologia, facoltà di Biologia. Nel 1954, grazie alla sua tesi sul comportamento riproduttivo dello spinarello, curata dal Premio Nobel Nikolaas Tinbergen, ha conseguito il dottorato presso l'Università di Oxford. In seguito iniziò a lavorare per la Società Zoologica di Londra come curatore dei mammiferi dello Zoo di Londra, ma nel 1966 lascia l'incarico dopo contrasti interni.
Si pose inizialmente all'attenzione del pubblico negli anni sessanta come presentatore del programma televisivo Zoo Time della Independent Television (ITV).
La fama mondiale arrivò però nel 1967 con la pubblicazione del saggio La scimmia nuda. Studio zoologico sull'animale uomo. Il libro presenta l'uomo come una specie zoologica, analizzandone il comportamento in quanto primate. Secondo Morris, pur essendo l'unica scimmia priva di peli (da qui l'aggettivo nuda), il comportamento dell'uomo è in larga parte analogo a quello degli altri primati.Desmond Morris, La scimmia nuda. Studio zoologico sull’animale uomo, trad. di Adriana Pellegrini, Bompiani, Milano, 1968, Introduzione. Ristampato numerose volte e tradotto in molte lingue, il libro continua ad essere un best seller.
In seguito Morris ha continuato i suoi studi successivi con il suo approccio meramente zoologico Desmond Morris, "La scimmia nuda. Studio zoologico sull'animale uomo", trad. di Adriana Pellegrino, Bompiani, Milano, 1968, Introduzione sul comportamento umano, scrivendo libri e partecipando a trasmissioni televisive, talvolta ricevendo critiche.
Si è spento all'età di 98 anni, il 19 aprile 2026 in Irlanda, dove viveva dal 2018: la notizia della morte è stata data il giorno seguente dal figlio Jason.
Arte In aggiunta ai suoi interessi scientifici, Morris è stato anche un artista appartenente alla tradizione surrealista, contribuendo significativamente al movimento surrealista britannico. La sua prima mostra personale risale al 1948 e nel febbraio del 1950 espone 18 sue opere insieme a quelle di Joan Miró in una mostra alla London Gallery organizzata dal surrealista belga E.L.T. Mesen. Si trattava di creature inventate, di flora e fauna generate dalla sua mente e totalmente originali. La peculiarità di questi strani esseri era quella di sembrare assoggettati alle vere leggi naturali. Morris li considerava esseri potenzialmenti reali e per loro coniò il terminie di forme biomorfiche.
Nel 1957 curò una mostra di dipinti e disegni fatti da scimpanzé all'Institute of Contemporary Arts di Londra; tra questi ve ne erano alcuni di un giovane scimpanzé chiamato Congo. .
Morris ha inoltre disegnato le copertine delle prime edizioni dei libri di Richard Dawkins Il gene egoista e L'orologiaio cieco.
Curiosità Morris ha supervisionato la creazione del linguaggio del corpo e gestuale per i personaggi del film La guerra del fuoco del 1981, ambientato nel Paleolitico.
Opere Biologia dell'arte: studio sul comportamento artistico delle scimmie nei suoi rapporti con l'arte umana (The biology of art) (1963), Milano, Bompiani, 1969 La scimmia nuda. Studio zoologico sull'animale uomo (The naked ape: a zoologist's study of the human animal) (1967), Milano, Bompiani, 1968 Lo zoo umano (The human zoo) (1969), Milano, Mondadori, 1970 Il comportamento intimo (Intimate behaviour) (1971), Milano, Mondadori, 1971 L'uomo e i suoi gesti: la comunicazione non-verbale nella specie umana (Manwatching : a field guide to human behaviour) (1977), Milano, Mondadori, 1978 La mia vita con gli animali (Animal days) (1979), Milano, Mondadori, 1980 I gesti : origini e diffusione (Gestures: Their Origin and Distribution) (1979), Milano, Mondadori, 1983 La tribù del calcio (The Soccer Tribe) (1981), Milano, Mondadori, 1982 Il nostro corpo: anatomia, evoluzione, linguaggio (Bodywatching - A Field Guide to the Human Species) (1985), Milano, Mondadori, 1986 Il gatto: tutti i perché (Catwatching) (1986), Milano, Mondadori, 1988 Il cane: tutti i perché (Dogwatching) (1986), Milano, Mondadori, 1988 Il cavallo: tutti i perché (Horsewatching) (1989), Milano, Mondadori, 1990 Questi splendidi animali: Vita, comportamenti, relazioni con l'ambiente (Animalwatching) (1990), Milano, Mondadori, 1990 Noi e gli animali: come convivere (The animal contract) (1991), Milano, Mondadori, 1992 Il bambino: tutti i perché (Babywatching) (1991), Milano, Mondadori, 1993 Il mondo degli animali (The world of animals) (1992), Milano, Mondadori, 1993 L'animale uomo (The human animal) (1994), Milano, Mondadori, 1994 I gesti nel mondo: guida al linguaggio universale (Bodytalk) (1994), Milano, Mondadori, 1995 L'occhio nudo: giro del mondo alla scoperta dell'uomo (The naked eye) (2001), Milano, Mondadori, 2001 Dogs: The Ultimate Dictionary of over 1000 Dog Breeds (2001) Peoplewatching: The Desmond Morris Guide to Body Language (2002) L'animale donna. La complessità della forma femminile (The naked woman) (2004), Milano, Mondadori, 2005 Linguaggio Muto (Dumb language) (2004), Roma, Di Renzo Editore, 2004 Bebè: lo straordinario segreto della vita (Baby: A Portrait of the First Two Years of Life) (2008), Novara, De Agostini, 2008 Le civette e altre creature della notte (Owl) (2009), Roma, Castelvecchi, 2009 Pianeta scimmia (Planet ape) (2009), Novara, De Agostini, 2009 La scimmia artistica (Tha artistic ape), Milano, Rizzoli Editore, 2014 Un cervo in metropolitana (Watching. Encounters with Humans and Other Animals) (2017), Milano, Mondadori, 2017 Le vite dei surrealisti (The Lives of the Surrealists) (2018), Milano, Johan & Levi 2018
Nella cultura di massa La sua celebre opera La scimmia nuda è stata citata dal cantautore italiano Francesco Gabbani nel suo brano Occidentali's Karma, vincitore del Festival di Sanremo 2017. Morris ha successivamente elogiato la canzone, paragonando la raffinatezza del testo a quella di autori come Bob Dylan o John Lennon.
Il testo L'animale umano è citato nel film La fratellanza come testo di riferimento per i detenuti della fratellanza ariana.
Note
Voci correlate Sociobiologia Etologia
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