Varley nacque a Sheffield, Inghilterra nel 1881 e studiò arte a Sheffield ed in Belgio. Arrivò in Canada nel 1912 su suggerimento di un suo concittadino, Arthur Lismer, e trovò lavoro. Fu militare nella prima guerra mondiale e dipinse scene di battaglia dalla sua esperienza al tempo. Fu profondamento disturbato da ciò che vide.
Il suo contributo, e quello di A. Y. Jackson, alla guerra influenzò il lavoro del Gruppo di Sette. Dipinsero propositamente i deserti canadesi che erano stati provocati dal fuoco o dal duro clima. Lui e Lawren Harris erano gli unici membri del gruppo a dipingere ritratti.
Morì a Toronto nel 1969.
Dediche Nella città di "Markham", Ontario, si trovano la Varley Art Gallery ed il Fred Varley Drive, dedicati a lui. Nel 1953 è stato girato il cortometraggio Varley di Allan Wargon. Altri progetti
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