È stato il 4º presidente degli Stati Uniti d'America dal 1809 al 1817, nonché uno dei maggiori esponenti, insieme a Thomas Jefferson, del Republican Party, poi ribattezzato dagli storici Partito Democratico-Repubblicano.
È considerato uno dei padri fondatori degli Stati Uniti e uno dei principali autori della Costituzione. Per la sua salute precaria non poté arruolarsi nell'esercito di George Washington, ma diede il suo contribuito alla causa delle colonie con l'attività di giurista. Partecipò alla stesura della Costituzione e si preoccupò anche di convincere i vari Stati ad accettarla. La convinzione che segnò maggiormente il pensiero politico teorico di Madison era che la nuova repubblica necessitasse di controlli ed equilibri di poteri onde tutelare i diritti individuali dalla tirannia della maggioranza. Come segretario di Stato di Jefferson (1801-1809), Madison seguì l'acquisto della Louisiana, che raddoppiò le dimensioni della nazione, e appoggiò lo sfortunato embargo del 1807. Come presidente, guidò la nazione nella guerra del 1812 contro la Gran Bretagna. Durante e dopo la guerra, Madison cambiò molte delle sue posizioni. Nel 1815 sostenne la creazione della seconda banca nazionale, una forte politica militare e alti dazi sui beni importati per proteggere le nuove fabbriche aperte durante la guerra.
Biografia e formazione
James Madison Jr. nacque il 16 marzo 1751 (5 marzo 1750 secondo il calendario giuliano), nella piantagione di Belle Grove vicino a Port Conway nella colonia della Virginia, da James Madison Sr. ed Eleanor Madison. La sua famiglia viveva in Virginia dalla metà del XVII secolo. Il nonno materno di Madison, Francis Conway, era un importante piantatore e commerciante di tabacco. Il suo bisnonno paterno, James Taylor, era un membro della Camera dei Burgesses. Suo padre era un piantatore di tabacco cresciuto in una piantagione, allora chiamata Mount Pleasant, che ereditò al raggiungimento dell'età adulta. Con circa 100 schiavi e una piantagione di 5.000 acri (2.000 ettari), il padre di Madison era tra i maggiori proprietari terrieri del Piedmont della Virginia.
Dagli 11 ai 16 anni, Madison studiò sotto la guida di Donald Robertson, precettore di diverse famiglie di spicco del Sud. Madison apprese matematica, geografia e lingue moderne e classiche, diventando eccezionalmente abile in latino. A 16 anni, Madison tornò a Montpelier, dove studiò sotto la guida del reverendo Thomas Martin per prepararsi all'università. A differenza della maggior parte dei virginiani dell'epoca che si preparavano per l'università, Madison non frequentò il College of William and Mary, poiché il clima di pianura di Williamsburg, ritenuto più propenso a favorire la diffusione di malattie infettive, avrebbe potuto nuocere alla sua salute. Invece, nel 1769, si iscrisse al College of New Jersey (in seguito Università di Princeton).
I suoi studi universitari includevano latino, greco, teologia e le opere dell'Illuminismo, e ponevano particolare enfasi sull'arte oratoria e sul dibattito. Madison era un membro di spicco della American Whig–Cliosophic Society, che era in competizione nel campus con una controparte politica, la Cliosophic Society.
Carriera politica Nel 1776 Madison fu eletto nel Parlamento del suo Stato, dove sostenne le tesi di Thomas Jefferson (del quale sarebbe divenuto amico e collaboratore) sulla completa libertà religiosa da attuare in Virginia. Successivamente, nel 1779, venne eletto al Congresso continentale, riunitosi a Filadelfia, che stava dirigendo le ultime fasi della Guerra d'indipendenza americana.
Qui Madison svolse un ruolo di grande fermezza, specie sulle questioni economiche: le colonie nordamericane si erano infatti indebitate pesantemente per sostenere la guerra di indipendenza, tanto che molti Stati non potevano più pagare le contribuzioni di guerra, finendo vittime dell'inflazione. Il rappresentante della Virginia, in netto contrasto con il Parlamento del suo Stato, propose di affidare al Congresso poteri più ampi, e di proibire ai singoli Stati l'ulteriore emissione di carta moneta: oltre a ciò, riuscì ad ottenere che tutti gli Stati autorizzassero il Congresso ad imporre per venticinque anni una tassa sulle importazioni. Un altro tema che preoccupò Madison fu la navigazione sul Mississippi, come quando si oppose alla proposta dell'ambasciatore statunitense a Madrid, John Jay, di rinunciare ai diritti di navigazione sul fiume, che la Spagna aveva garantito al Regno Unito; Madison sosteneva che la nuova entità, gli Stati Uniti, era l'erede naturale dei diritti britannici.
Madison rimase deputato al Congresso fino al 1783, per poi essere eletto l'anno successivo alla Camera dei delegati della Virginia, dove si batté su questioni religiose: fautore della completa libertà di culto, si oppose infatti alla concessione di privilegi alla Chiesa episcopale e nel 1785 riuscì a far approvare il piano di Jefferson che instaurava la completa libertà di culto nello Stato. Nel 1786 fu tra i promotori della Convenzione di Annapolis, riunitasi per decidere i rapporti commerciali tra i singoli Stati e stabilire le rotte commerciali fluviali. Da questa riunione si svilupparono gli eventi che portarono alla convocazione della Convenzione di Filadelfia.
La Costituzione Americana
Durante la convenzione di Filadelfia, in cui i 55 delegati si riunirono tra il 25 maggio e il 17 settembre 1787 nell'Independence Hall di Filadelfia allo scopo di riformare gli articoli della Confederazione, vennero presentate alcune proposte su cui si dovevano porre le basi per la creazione della Costituzione degli Stati Uniti. Il piano della Virginia fu redatto da Madison, a cui si oppose il piano del New Jersey, preparato da William Paterson: entrambi furono presentati e giudicati durante l'incontro.Roche, John P. (dicembre 1961). "The Founding Fathers: A Reform Caucus in Action". Dall'American Political Science Review 55.
Nel 1788, durante un incontro con Alexander Hamilton e John Jay, si discusse sulla ratifica della Costituzione; Madison scrisse buona parte dei Federalist Papers, con cui espresse un pensiero che legava i termini di espansione, libertà e repubblicanesimo. I suoi appunti avrebbero suscitato nuovamente interesse politico e filosofico nel XX secolo negli Stati UnitiLarry D. Kramer, "Madison's Audience," Harvard Law Review 112,3 (1999), da pag 611.Si veda ad esempio il testo:.
Fra i pensieri innovativi, la contestazione dell'idea che una nazione piccola e con una popolazione omogenea fosse sinonimo di una repubblica con lunga prospettiva di durata e priva di quelle tirannie di eventuali maggioranze.
L'opposizione ad Hamilton Alexander Hamilton cercò nel 1790 di trasformare in debito federale sia il debito interno sia quello estero che gli Stati della confederazione avevano contratto (quasi 56 milioni di dollari), Madison osteggiò il processo per quanto riguardava il debito interno, in quanto i creditori maggiori avevano agito con metodi ai limiti della legalità e voleva fare un distinguo fra i vari casi, ma venne approvata l'idea di Hamilton. Proteste più forti riguardarono i debiti del Massachusetts, che nessuno voleva accollarsi; Madison convinse il Congresso durante il mese di aprile a respingere l'ulteriore addebito, ma Hamilton ad agosto riuscì a far cambiare di nuovo idea al Congresso. A portare all'approvazione delle proposte di Hamilton contribuì il cosiddetto "compromesso del 1790", che previde come contropartita l'instaurazione della capitale federale nel distretto di Columbia, da cui sorse Washington.
Anni dopo i due si trovarono nuovamente in disaccordo in occasione dell'istituzione della banca degli Stati Uniti. Hamilton aveva preso come modello quella inglese ed il capitale proposto era di 10 milioni di dollari; Madison, al momento in cui venne proposta la legge di istituzione della banca, trovò che violasse i principi della Costituzione. Nello specifico, nella motivazione da lui addotta si leggeva che la Costituzione non avrebbe conferito alcun potere del genere (quello di dare statuto a una società) al Congresso. Dopo l'approvazione della legge, il presidente George Washington, prima di apporvi la firma, rifletté molto sulle parole di Madison. Nel 1797, scaduto il secondo mandato presidenziale di Washington, Madison si ritirò per quattro anni dalla vita politica, tornando nelle sue piantagioni di tabacco in Virginia.
Segretario di Stato di Jefferson
Madison fu una delle due figure più influenti nel gabinetto di Jefferson, l'altra essendo il Segretario del Tesoro Albert Gallatin. Madison fu nominato Segretario di Stato nonostante la mancanza di esperienza in politica estera. Individuo introspettivo, ricevette assistenza dalla moglie, affidandosi profondamente a lei per affrontare le pressioni sociali derivanti dall'essere una figura pubblica sia durante la sua nomina a Segretario di Stato che in seguito. Poiché l'ascesa di Napoleone in Francia aveva smorzato l'entusiasmo dei Democratico-Repubblicani per la causa francese, Madison cercò una posizione neutrale nelle guerre di coalizione in corso tra Francia e Gran Bretagna. Sul piano interno, l'amministrazione Jefferson e il Congresso Democratico-Repubblicano smantellarono molte politiche federaliste; il Congresso abrogò rapidamente l'Alien and Sedition Act, abolì le tasse interne e ridusse le dimensioni dell'esercito e della marina. Gallatin, tuttavia, convinse Jefferson a mantenere la Prima Banca degli Stati Uniti.
Jefferson era favorevole all'espansione verso ovest degli americani che si erano stabiliti fino al fiume Mississippi, spinto dalla preoccupazione per la scarsa densità demografica regionale nell'estremo ovest rispetto agli stati orientali più popolati, essendo l'estremo ovest abitato quasi esclusivamente da nativi americani. Jefferson promosse tale espansione verso ovest e sperava di acquisire il territorio spagnolo della Louisiana, a ovest del fiume Mississippi, per scopi espansionistici. All'inizio della presidenza di Jefferson, l'amministrazione apprese che la Spagna intendeva cedere il territorio della Louisiana alla Francia, suscitando timori di un'invasione francese del territorio statunitense. Nel 1802, Jefferson e Madison inviarono Monroe in Francia per negoziare l'acquisto di New Orleans, che controllava l'accesso al fiume Mississippi ed era quindi di immensa importanza per gli agricoltori della frontiera americana.
Nonostante la natura urgente dei negoziati con i francesi, Jefferson era preoccupato per la costituzionalità dell'Acquisto della Louisiana e, in privato, era favorevole all'introduzione di un emendamento costituzionale che autorizzasse esplicitamente il Congresso ad acquisire nuovi territori. Madison convinse Jefferson ad astenersi dal proporre l'emendamento e l'amministrazione presentò infine il Trattato sull'Acquisto della Louisiana per l'approvazione del Senato, senza un emendamento costituzionale di accompagnamento. A differenza di Jefferson, Madison non aveva dubbi sulla sua costituzionalità perché gli accordi tra nazioni (come l'Acquisto della Louisiana) sono trattati e i trattati sono specificamente autorizzati dalla Costituzione.
Elezioni presidenziali del 1808
Le speculazioni sulla potenziale successione di Madison a Jefferson iniziarono all'inizio del primo mandato di Jefferson. La posizione di Madison nel partito fu danneggiata dalla sua associazione con l'embargo, impopolare in tutto il paese e soprattutto nel Nord-Est. Con il crollo dei Federalisti come partito nazionale dopo il 1800, la principale opposizione alla candidatura di Madison provenne da altri membri del Partito Democratico-Repubblicano. Madison divenne bersaglio degli attacchi del deputato John Randolph, leader di una fazione del partito nota come i tertium quids.
Matrimonio e famiglia