La sua carriera come presentatore ebbe inizio nel 1954 con Zoo Quest e si è estesa per ben otto decenni. Nel corso della sua attività ha realizzato e presentato alcune fra le più celebri serie documentaristiche naturalistiche, tra cui le nove serie che compongono The Life Collection, Natural World, Wildlife on One, il franchise di Planet Earth, The Blue Planet e Blue Planet II. È l'unica persona ad aver vinto premi BAFTA in produzioni realizzate in bianco e nero, a colori, in alta definizione, in 3D e in 4K. Nel corso della sua vita ha inoltre ricevuto decine di lauree honoris causa e numerosi riconoscimenti, fra cui tre Emmy Awards per la miglior narrazione e un Emmy Award come miglior personalità televisiva diurna non quotidiana.
Attenborough ricoprì anche importanti incarichi dirigenziali presso la BBC, dove negli anni Sessanta e Settanta fu controller di BBC Two e direttore della programmazione di BBC Television. Se nella prima fase della sua carriera il suo lavoro si concentrò soprattutto sulle meraviglie del mondo naturale, in seguito la sua voce si è fatta sempre più esplicita a sostegno delle cause ambientali. Ha promosso il ripristino della biodiversità del pianeta, il contenimento della crescita della popolazione, la transizione verso le energie rinnovabili, la mitigazione del cambiamento climatico, la riduzione del consumo di carne e la destinazione di aree sempre più vaste alla conservazione della natura. A proposito della sua attività di divulgatore e della sua passione per il mondo naturale, NPR ha osservato che Attenborough «ha percorso il globo, condividendo le sue scoperte e il suo entusiasmo con il suo caratteristico modo di narrare, fatto di toni sommessi e quasi sussurrati». Nel Regno Unito è ampiamente considerato un vero e proprio tesoro nazionale, anche se egli stesso non ama questa definizione.
Primi anni e famiglia David Frederick Attenborough nacque l'8 maggio 1926 a Isleworth, nel Middlesex, e crebbe a College House, all'interno del campus dello University College di Leicester, dove suo padre Frederick ricopriva l'incarico di preside. Era il secondo di tre figli maschi: il fratello maggiore, Richard, sarebbe poi diventato attore e regista, mentre il fratello minore, John, lavorò come dirigente presso la casa automobilistica italiana Alfa Romeo. Durante la Seconda guerra mondiale, i suoi genitori accolsero inoltre in casa, attraverso una rete britannica di volontariato nota come Refugee Children's Movement, due ragazze ebree rifugiate provenienti dalla Germania.
Fin dall'infanzia Attenborough coltivò una profonda passione per il mondo naturale, raccogliendo fossili, pietre e altri esemplari naturali. Fu incoraggiato in questo interesse quando la giovane Jacquetta Hawkes mostrò ammirazione per la sua collezione. Trascorreva inoltre molto tempo nei terreni dell'università. Intorno agli undici anni venne a sapere che il dipartimento di zoologia aveva bisogno di una grande quantità di tritoni; tramite suo padre si offrì di fornirli al prezzo di tre pence l'uno. La loro provenienza, che allora non rivelò, era uno stagno adiacente al dipartimento. Un anno dopo, la sorella adottiva Marianne gli regalò un pezzo d'ambra contenente creature preistoriche; circa sessant'anni più tardi, quell'oggetto sarebbe diventato il fulcro di «The Amber Time Machine», un episodio della sua serie Natural World.
Nel 1936 Attenborough e suo fratello Richard assistettero a una conferenza di Grey Owl (Archibald Belaney) alla De Montfort Hall di Leicester, rimanendo colpiti dal suo appello alla conservazione della natura. Secondo Richard, David fu profondamente impressionato dalla determinazione di quell'uomo nel salvare il castoro, dalla sua profonda conoscenza della flora e della fauna delle regioni selvagge canadesi e dai suoi avvertimenti sul rischio di un disastro ecologico qualora il delicato equilibrio naturale fosse stato distrutto. All’epoca l’idea che l’umanità stesse mettendo in pericolo la natura, depredandone e saccheggiandone sconsideratamente le ricchezze, era ancora poco diffusa; eppure essa sarebbe rimasta fino a oggi parte integrante del pensiero di David. Nel 1999 Richard diresse un film biografico su Belaney intitolato Grey Owl.
Attenborough studiò alla Wyggeston Grammar School for Boys di Leicester. Nel 1945 ottenne una borsa di studio per il Clare College di Cambridge, dove studiò geologia e zoologia; fu membro del Sedgwick Club, associazione universitaria di ambito scientifico, e conseguì una laurea in scienze naturali. Nel 1947 fu chiamato a svolgere il servizio militare nella Royal Navy e trascorse due anni di stanza nel Galles del Nord e nel Firth of Forth.
Carriera I primi anni alla BBC Dopo aver lasciato la marina, Attenborough trovò impiego presso una casa editrice come revisore di libri scientifici per ragazzi. Ben presto, però, rimase deluso da quel lavoro e nel 1950 si candidò alla BBC per un posto come produttore di programmi parlati per la radio. Pur non ottenendo quell'incarico, il suo curriculum attirò successivamente l'attenzione di Mary Adams, responsabile del dipartimento Talks (cioè dei programmi di approfondimento e divulgazione) del nascente servizio televisivo della BBC. Come la maggior parte dei britannici dell'epoca, Attenborough non possedeva ancora un televisore e nella sua vita aveva visto un solo programma televisivo.
Accettò l'offerta della Adams di frequentare un corso di formazione di tre mesi e nel 1952 entrò alla BBC a tempo pieno. Iniziò inizialmente come produttore per il dipartimento Talks, che si occupava di tutte le trasmissioni non di fiction. All'inizio gli fu sconsigliato di apparire in video, perché Mary Adams riteneva che avesse denti troppo grandi,Life on Air, p. 13. ma ciò non gli impedì di avviare la propria carriera televisiva. Tra i suoi primi progetti figurarono il quiz Animal, Vegetable, Mineral? e Song Hunter, una serie dedicata alla musica folk presentata da Alan Lomax.
Il suo legame con i programmi di storia naturale cominciò quando produsse e presentò la serie in tre parti Animal Patterns.. Il programma, realizzato in studio, mostrava animali provenienti dallo zoo di Londra, mentre il naturalista Julian Huxley illustrava temi come il mimetismo, l'aposematismo e i comportamenti di corteggiamento. Proprio grazie a questa trasmissione Attenborough conobbe Jack Lester, curatore del rettilario dello zoo, e insieme decisero di realizzare una serie su una spedizione di raccolta di animali. Nacque così Zoo Quest, trasmessa per la prima volta nel 1954. Attenborough ne divenne il presentatore quasi per caso, in seguito alla malattia di Lester.
Nel 1957, a Bristol, fu formalmente istituita la BBC Natural History Unit. Ad Attenborough fu chiesto di farne parte, ma egli rifiutò, non volendo lasciare Londra, dove viveva con la sua giovane famiglia. Fondò invece un proprio dipartimento, la Travel and Exploration Unit,Life on Air, pp. 60-61. che gli consentì di continuare a presentare Zoo Quest e al tempo stesso di produrre altri documentari, tra cui le serie Travellers' Tales e Adventure. All'inizio degli anni Sessanta si dimise dal personale stabile della BBC per iscriversi a un corso post-laurea in antropologia sociale presso la London School of Economics, alternando gli studi a nuove riprese sul campo. Tuttavia, prima di completare il titolo, accettò l'invito a rientrare alla BBC come responsabile di BBC Two.
La carriera dirigenziale alla BBC Nel marzo 1965 Attenborough divenne Controller di BBC Two, succedendo a Michael Peacock. Fece inserire nel contratto una clausola che gli permetteva di continuare occasionalmente a realizzare programmi. Nello stesso anno filmò gli elefanti in Tanzania e nel 1969 realizzò una serie in tre parti sulla storia culturale dell'isola indonesiana di Bali. Per il film A Blank on the Map del 1971 partecipò alla prima spedizione occidentale diretta in una remota valle montana della Nuova Guinea, alla ricerca di una tribù perduta.
BBC Two, lanciato nel 1964, aveva inizialmente faticato a conquistare il pubblico. Quando Attenborough ne assunse la guida, eliminò rapidamente la bizzarra mascotte a forma di canguro e riorganizzò il palinsesto. Intendeva fare di BBC Two un canale diverso e complementare rispetto agli altri, e cominciò a costruire una proposta ampia e originale che avrebbe definito l'identità dell'emittente per decenni. Sotto la sua direzione trovarono spazio musica, arti, intrattenimento, archeologia, comicità sperimentale, viaggi, teatro, sport, economia, scienza e storia naturale. Spesso, nell'arco di una sola serata, il pubblico si trovava davanti a un insieme volutamente eclettico di generi. Tra i programmi che commissionò vi furono Man Alive, Call My Bluff, Chronicle, The Old Grey Whistle Test, Monty Python's Flying Circus e The Money Programme. Con l'arrivo della televisione a colori, Attenborough introdusse anche lo snooker nei palinsesti della BBC, convinto che le palline colorate rappresentassero un perfetto esempio delle potenzialità del nuovo formato. Il programma Pot Black fu in seguito considerato uno dei fattori che contribuirono al grande boom di popolarità di questo sport negli anni Ottanta.
Una delle sue decisioni più importanti fu commissionare una serie di tredici episodi sulla storia dell'arte occidentale, pensata anche per valorizzare la qualità del nuovo servizio televisivo a colori in UHF offerto da BBC Two. Trasmessa nel 1969 e accolta con entusiasmo unanime, Civilisation, presentata da Sir Kenneth Clark, divenne il modello dei grandi documentari d'autore, informalmente soprannominati «progetti a mazza da demolizione» per la loro portata monumentale. Altri seguirono, tra cui The Ascent of Man di Jacob Bronowski, anch'essa commissionata da Attenborough, e America: A Personal History of the United States di Alistair Cooke. Attenborough riteneva che anche la storia dell'evoluzione fosse un argomento ideale per una serie di quel tipo. Condivise l'idea con Christopher Parsons, produttore della Natural History Unit, che coniò il titolo Life on Earth e tornò a Bristol per iniziare la pianificazione del progetto. Attenborough desiderava fortemente esserne anche il presentatore, ma ciò non sarebbe stato possibile finché fosse rimasto in un ruolo dirigenziale.
Nel periodo in cui guidava BBC Two, Attenborough respinse anche la candidatura di Terry Wogan a presentatore del canale, spiegando che non c'erano posti adatti disponibili. Molti anni dopo, nel 2016, riconobbe che quella valutazione era stata condizionata da considerazioni oggi discutibili, ricordando che il canale aveva già un annunciatore irlandese e che, all'epoca, si pensava che averne due sarebbe apparso ridicolo. Ha inoltre ammesso di aver autorizzato la cancellazione di molte registrazioni televisive per ridurre i costi, compresa una serie di Alan Bennett, decisione di cui in seguito si pentì.
Nel 1969 Attenborough fu promosso a direttore dei programmi, diventando responsabile dell'offerta di entrambe le reti BBC. I suoi compiti, che comprendevano l'approvazione dei bilanci, la partecipazione alle riunioni del consiglio e il licenziamento del personale, lo allontanarono ormai molto dall'attività concreta di realizzazione dei programmi. Quando nel 1972 il suo nome cominciò a circolare tra i possibili candidati alla carica di Direttore Generale della BBC, telefonò al fratello Richard per confessargli che non aveva alcuna voglia di quel ruolo. All'inizio dell'anno successivo lasciò quindi l'incarico, tornando a dedicarsi a tempo pieno alla creazione di programmi e liberandosi così per scrivere e presentare la grande epopea naturalistica che aveva in mente.