È famosa per i suoi romanzi sulla vita dell'alta società in Gran Bretagna e in Francia, in particolare quelli pubblicati dopo il 1945, e per le biografie di Luigi XIV di Francia, Madame de Pompadour, Voltaire e Federico II di Prussia.
Biografia Infanzia ed educazione Nancy era esponente della famiglia Mitford, figlia primogenita di David Freeman-Mitford, II barone Redesdale, e di sua moglie, Sydney Bowles, figlia di Thomas Gibson Bowles, un giornalista, editore e proprietario di un'agenzia di stampa le cui pubblicazioni includevano Vanity Fair e The Lady.
Alla sua nascita decisero di chiamarla Ruby, ma in seguito cambiarono idea e la chiamarono NancyHastings, pp. 7–8.
Nancy ebbe un'infanzia privilegiata. La responsabilità per l'educazione quotidiana di Nancy era delegata alla balia e alla bambinaia istruite dalla madre, la quale era convinta che i bambini non dovevano mai essere corretti e che mai ci si dovesse rivolgere loro con rabbia. Prima che questo esperimento fosse interrotto, Nancy era diventata egocentrica e incontrollabile. Poco prima del suo terzo compleanno, nacque una sorella, Pamela. L'apparente cambio di lealtà della bambinaia in favore del nuovo arrivo fu un'ulteriore fonte di indignazione per Nancy, e durante tutta l'infanzia e negli anni a seguire continuò a sfogare il suo dispiacere sulla sorellaHastings, p. 10. Nel gennaio del 1909 nacque un fratello, Thomas, e nel giugno del 1910 un'altra sorella, Diana. Quell'estate Nancy frequentò la vicina Francis Holland School. In autunno la famiglia si trasferì in una casa più grande a Victoria Road, a Kensington, dopodiché Nancy fu educata a casa da altre governanti. Le estati venivano trascorse nel cottage della famiglia vicino a High Wycombe, nel Buckinghamshire, o con i nonni a Batsford ParkHastings, pp. 15–17. Nell'inverno del 1913-1914 la famiglia andò in Canada, per visitare una proprietà che suo padre aveva acquistato a Swastika, nell'Ontario. Fu qui che fu concepita la loro quinta figlia, nata l'8 agosto 1914 e battezzata UnityLovell, p. 32.
Prima guerra mondiale, Batsford Park e Asthall Manor Allo scoppio della prima guerra mondiale, suo padre David si riunì al suo reggimento e partì per la Francia. Nel maggio del 1915, Clement, il fratello maggiore di David (ed erede del titolo di Barone Redesdale), fu ucciso mentre serviva con il 10th Royal Hussars. Alla morte del vecchio padre Bertie Mitford, David, il 17 agosto 1916, mentre era ancora al fronte, ereditò il titolo di Barone Redesdale. La moglie Sydney prese rapidamente possesso di Batsford House, gran parte della quale era rimasta chiusa per molti anni, e ne occupò la parte che potevano permettersi di riscaldare. I bambini vennero educati tutti insieme a casa. Questo fu una fonte di frustrazione per Nancy, la cui vivace intelligenza richiedeva maggiori stimoli. Passò molte ore a leggere nella biblioteca della Batsford House dove, secondo la sua biografa Selena Hastings, furono gettate le basi della sua vita intellettualeHastings, pp. 22–24.
Le proprietà di Redesdale erano vaste, ma molto costose. Alla fine della guerra, Redesdale decise di vendere Batsford Park e trasferire la famiglia (una quinta figlia, Jessica, era nata nel settembre 1917) in una sistemazione meno dispendiosa. La casa fu venduta all'inizio del 1919, insieme a gran parte del suo contenuto, tra cui, con sgomento di Nancy, buona parte della biblioteca. La nuova casa di famiglia era Asthall Manor, un palazzo giacobino nei pressi di Swinbrook, nell'Oxfordshire. Era una sistemazione temporanea in attesa della costruzione di una nuova casa su un terreno vicinoLovell, p. 42. La famiglia rimase a Asthall Manor per sette anni, e l'edificio divenne lo scenario di molte delle scene familiari che Nancy avrebbe poi introdotto nei suoi romanzi semi-autobiograficiActon, p. 9.
Crescere fu un processo difficile per Nancy. Incapace di stabilire una relazione con Pamela, la sorella più vicina alla sua età, era annoiata e irritata dai fratelli più piccoli, e sfogava i suoi sentimenti stuzzicandoli e tormentandoliHastings, p. 33. Per il loro divertimento curò e realizzò una rivista, The Boiler, a cui contribuiva con storie di omicidi divertenti e raccapricciantiHastings, pp. 37–38.
Nel 1921, dopo aver supplicato per anni un'istruzione più adeguata, a Nancy fu concesso di frequentare un anno a Hatherop Castle, un istituto privato informale per giovani donne di buona famiglia. Laura Thompson, nella sua biografia di Nancy Mitford, descrive Hatherop non tanto come una scuola, ma come "più un casto assaggio della vita da debuttante". Qui Nancy imparò il francese e altre materie. Era la sua prima esperienza di vita lontano da casa, e le piacque. L'anno seguente le fu permesso di accompagnare altre quattro ragazze in un viaggio culturale a Parigi, Firenze e Venezia; le sue lettere a casa sono piene di espressioni di meraviglia per i luoghi e i tesori: "Non avevo idea di essere così appassionata di quadri... se solo avessi una stanza tutta mia ne farei una galleria di quadri"Mosley (ed.), pp. 16–17.
Debutto in società Il diciottesimo compleanno di Nancy, nel novembre del 1922, fu l'occasione per un grande ballo delle debuttanti, che segnò l'inizio del suo ingresso in società. Questa fu seguita nel giugno del 1923 dalla sua presentazione a corte - un'introduzione formale a Giorgio V a Buckingham Palace - dopo la quale fu ufficialmente "fuori" e poté partecipare ai balli e alle feste che costituivano la Stagione di Londra. Trascorse gran parte dei successivi anni in una serie di eventi sociali, stringendo nuovi amicizie e mescolandosi con i "giovani brillanti" della Londra degli anni '20Hastings, pp. 42–43. Nancy dichiarò che "non vedevamo quasi la luce del giorno, se non all'alba"Byrne, p. 113. Nel 1926 l'Asthall Manor fu finalmente venduta. Mentre la nuova casa di Swinbrook veniva preparata, le donne della famiglia furono inviate per tre mesi a Parigi, un periodo che, dice Hastings, diede inizio alla "storia d'amore che durerà per tutta la vita" di Nancy con la FranciaHastings, pp. 46–49.
Tra i nuovi amici di Londra di Nancy c'era Evelyn Gardner cheByrne, p. 118 era fidanzata con un uomo di nome Evelyn WaughLovell, pp. 107–08. Lei e Waugh in seguito svilupparono un'amicizia duraturaActon, p. 28. Sebbene fosse ormai maggiorenne, il padre mantenne un'ostilità aggressiva nei confronti della maggior parte dei suoi amici maschi, tanto più che, come osserva Hastings, questi tendevano verso il frivolo, l'estetico e l'effeminato. Tra di loro c'era Hamish St Clair Erskine, il secondogenito del quinto conte di Rosslyn, uno studente di Oxford di quattro anni più giovane di Nancy. I due giovani si conobbero nel 1928 e si fidanzarono ufficialmente, nonostante l'omosessualità di Erskine (della quale, forse, Nancy non era a conoscenza).
Scrittrice Come mezzo per aumentare il magro assegno fornitole dal padre, Nancy iniziò a scrivere, incoraggiata da Waugh. I suoi primi tentativi, anonimi contributi alle rubriche di pettegolezzi nelle riviste mondane, portarono ad occasionali articoli firmati Hastings, p. 69, e nel 1930 The Lady la ingaggiò per scrivere una rubrica regolareMosley (ed.), p. 62. Quell'inverno, cominciò a scrivere un vero e proprio romanzo, Highland Fling, in cui vari personaggi - per lo più identificabili tra i suoi amici, conoscenti e familiari - partecipano a una festa scozzese che si sviluppa in modo caotico. Il libro ebbe un piccolo impatto quando fu pubblicato nel marzo del 1931 e iniziò immediatamente a lavorare su un altro Christmas Pudding, illustrato dal suo caro amico Mark Ogilvie-Grant. Come il romanzo precedente, la trama è incentrata su uno scontro tra "Bright Young People" (ovvero giovani bohémien dissoluti) e la vecchia generazione. Le caricature sottilmente mascherate che pervadevano il libro scioccarono Lady Redesdale, che pensava che non potesse essere pubblicato sotto il nome di Mitford, pp. 147–49.
La relazione tra Erskine e Nancy continuò in modo intermittente. Mentre spesso disperava della relazione, rifiutava altre offerte di matrimonio, dicendo che "non avrebbe mai sposato nessuno tranne Hamish"Hastings, pp. 73–75. Nel 1932 la sua situazione fu oscurata da uno scandalo di famiglia che coinvolse la sorella minore Diana, che aveva sposato Bryan Guinness nel 1928 e che era madre di due bambini. Nel 1932 Diana abbandonò il marito per diventare l'amante di Sir Oswald Mosley, il leader dell'Unione Britannica dei Fascisti, egli stesso sposato con tre figli. Quasi la sola della famiglia, Nancy offrì sostegno alla sorella, facendole visita regolarmente e aggiornandola con notizie di famiglia e pettegolezziHastings, pp. 76–77. La sua storia d'amore terminò bruscamente quando, nel giugno del 1933, Erskine la informò che intendeva sposare la figlia di un banchiere londinese.
Matrimonio Dopo un mese dalla rottura con Erskine, Nancy annunciò il suo fidanzamento con Peter RoddLovell, pp. 150–51, secondo figlio di Sir Rennell Rodd, un diplomatico e politico che fu elevato quell'anno alla nobiltà col titolo di Barone Rennell. I biografi lo descrivono come irresponsabile, infedele, noioso e incapace di mantenere un lavoro regolare. Si sposarono il 4 dicembre 1933, dopo di che si stabilirono in un cottage a Strand-on-the-Green, ai margini occidentali di Londra. L'iniziale delizia di Nancy nel matrimonio fu presto mitigata dalle preoccupazioni per il denaro, dalla disinvoltura di Rodd e dalla avversione della stessa Nancy per la famiglia di luiHastings, pp. 87–91.
Nel 1934 iniziò il suo terzo romanzo, Wigs on the Green, una satira sul movimento fascista "Blackshirt" di Oswald Mosley. La stessa Nancy si era avvicinata al movimento, anche se il suo entusiasmo era stato di breve durata e altrettanto rapidamente era diventata un'animata oppositrice del fascismoHastings, pp. 92 and 96–97. Quando il romanzo fu pubblicato nel 1935 ebbe poca risonanza da parte della critica, mentre ebbe un grosso impatto sulla sua famiglia dal momento che si sentirono grandemente offesi alcuni amici e familiari, in particolare le sorelle Diana e Unity, entrambe sostenitrici del movimento di Mosley e devote ammiratrici del dittatore tedesco Adolf Hitler. Diana alla fine la perdonò, ma la frattura con Unity, che fu oltraggiata dal suo ritratto nel libro come la ridicola "Eugenia Malmains", non fu mai completamente sanataLovell, pp. 196–97.
Nel 1936 il matrimonio di Nancy era in gran parte una finzione. Rodd aveva una relazione con la moglie di un amico, una situazione che continuò nel 1937, quando la famiglia Mitford fu ulteriormente scossa dalla fuga di Jessica, con il cugino Esmond RomillyLovell, p. 26. Romilly era stato rimpatriato dopo aver combattuto a fianco della parte repubblicana nella guerra civile spagnola. La giovane coppia venne rintracciata a Bilbao; Nancy fu inviata per riportarli a casa, ma non riuscì a persuaderli e i due si sposarono a maggioHastings, pp. 111–12.