Il cinese mandarino (cinese semplificato: 官话; cinese tradizionale: 官話 pinyin: guān huà) o cinese settentrionale (cinese tradizionale: 北方話; cinese semplificato: ), talvolta indicato anche come lingua mandarina, è una famiglia di parlate locali originarie del nord-est della Cina e appartenenti al più ampio ceppo delle lingue cinesi. Molte varietà di mandarino, come quelle del sud-ovest (compreso il sichuanese) e del basso Yangtze (inclusa la vecchia capitale Nanchino), sono in parte o del tutto mutualmente inintelligibili con la lingua standard. Tuttavia, il mandarino è spesso posizionato al primo posto negli elenchi di lingue per numero di madrelingua (con quasi un miliardo).
Al 2026, il cinese mandarino (che include il cinese moderno standard) è parlato da 1,183 miliardi di parlanti totali.
Il mandarino è di gran lunga il più grande dei sette o dieci gruppi dialettali cinesi, parlato dal 70% o più di tutti i parlanti cinesi su una vasta area geografica, che si estende dallo Yunnan nel sud-ovest allo Xinjiang nel nord-ovest e Heilongjiang nel nord-est. Ciò è generalmente attribuito alla maggiore facilità di viaggio e comunicazione nella pianura della Cina settentrionale rispetto al sud più montuoso, combinata con la diffusione relativamente recente del mandarino nelle aree di frontiera.
La maggior parte delle varietà di mandarino ha quattro toni. Le consonanti occlusive finali del cinese medio sono scomparse nella maggior parte di queste varietà, ma alcune le hanno mantenute come colpi di glottide. Molte varietà di mandarino, incluso il dialetto di Pechino, conservano consonanti iniziali retroflesse, che sono state perse nelle varietà meridionali del cinese. Se interrogato, un madrelingua di un dialetto mandarino normalmente non riconoscerà di parlare una variante del mandarino, ma la sua variante locale (dialetto del Sichuan, dialetto nord-orientale, ecc.), considerandolo diverso dal "mandarino standard" (putonghua). Il madrelingua non sarà necessariamente consapevole che i linguisti classificano il suo dialetto come una forma di "mandarino" in senso linguistico o visto dall'estero.
La capitale cinese è stata nell'area del mandarino per la maggior parte dell'ultimo millennio, rendendo questi dialetti molto influenti. Per esempio, la dinastia Yuan durante il Khanato mongolo spostò la capitale a Pechino e, dopo che i Ming la spostarono a Nanchino, i Qing la riportarono a Pechino, che è la capitale pure della Repubblica Popolare Cinese. Al cinese mandarino appartiene il dialetto di Pechino, che forma la base per la pronuncia del cinese moderno standard (la grammatica è ispirata in larga parte al Baihua), lingua ufficiale della Repubblica Popolare Cinese, Singapore e Taiwan, una delle sei lingue ufficiali dell'ONU, e una delle lingue dell'ASEAN (Associazione delle Nazioni del Sud-est Asiatico). La versione standard si usa in concomitanza con i numerosi dialetti cinesi, come il cantonese e lo shanghaiese, l'hakka e i vari hokkien. Il mandarino, che i leader comunisti designavano come lingua franca dell'intera nazione in una versione standardizzata (indicata come 普通話 pǔtōnghuà, "lingua comune"), era inizialmente quello delle comunità cinesi nel nord del paese. Pur possedendo una storia letteraria antica, non deriva dalla lingua letteraria classica scritta (文言 wényán), abbandonata nel 1919 dopo essere stata usata come lingua scritta ufficiale e letteraria per più di duemila anni: anzi, è da un vernacolo parlato (白話 báihuà, "linguaggio semplice") che procede il mandarino sia come grammatica che come pronuncia.
Chiarimenti Si inseriscono sotto alcuni punti per distinguere dei termini precisi nel vasto gruppo della "lingua cinese" per non confonderli in toto con il concetto vasto e onnicomprensivo di "lingua cinese".
La parola "lingua cinese" (hanyu), come appena accennato, include tutti i dialetti, le varietà storiche e la lingua moderna standard in educazione e fissata per Costituzione. I dialetti in Cina sono numerosi e non intelligibili tra loro e la dialettologia è solita dividerli in famiglie (ogni gruppo ha un suo nome per identificarlo al meglio). Per quanto non siano la lingua standard, alcuni di loro (ad es. cantonese, shanghainese) sono molto diffusi e prestigiosi e, in generale, i dialetti meridionali conservativi vengono utilizzati per ricostruire e studiare il primo cinese medio (o anche il cinese antico, siccome i dialetti min insieme alle lingue bai discendono dal cinese antico), da cui nascono le pronunce di gran parte degli hanja, kanji e Han tu' del chu' Nom. Il concetto di "lingua cinese" (hanyu) non va confuso con il cinese mandarino, che è invece una delle famiglie dialettali della lingua cinese (dunque sono "lingua cinese", ma "cinese mandarino" si riferisce a questa precisa famiglia dialettale). La pronuncia standard del cinese moderno standard (vedi avanti) è stata infatti definita ispirandosi alla pronuncia delle parlate appartenenti al gruppo del cinese mandarino, la più grande famiglia linguistica tra quelle in cui si possono raggruppare e classificare i parlanti di cinese. Il più importante gruppo dialettale del cinese moderno è proprio il mandarino: si stima che almeno il 70% di tutti i parlanti nativi del cinese utilizzino una parlata appartenente al gruppo del mandarinoJerry Norman, The Chinese dialects:phonology in . Il dialetto più famoso è quello di Pechino. A questo proposito, la lingua cinese (hanyu) non è da confondere con il dialetto settentrionale più prestigioso e che forma la base di gran parte della varietà standard, cioè il beijinghua (dialetto di Pechino): è una "lingua cinese", ma per la precisione è un dialetto in particolare. La lingua cinese (hanyu) include anche le varietà storiche, aventi comunque nomi precisi per identificarle al meglio ed evitare di fare confusione: cinese antico, cinese degli Han orientali, primo cinese medio, tardo cinese medio, primo mandarino,mandarino medio, mandarino tardo-imperiale, a cui si aggiungono anche le varietà base dei dialetti da cui discendono le parlate locali, ad es. proto-min e proto-yue. Il mandarino medio e il mandarino tardo-imperiale sono collegati direttamente alla varietà standard usata dagli amministratori della burocrazia imperiale, che è detta "guanhua" (官话), "la lingua degli ufficiali/il dialetto di corte", usato dunque durante la dinastia Ming e Qing. Lo standard di pronuncia di questa varietà koiné era quella di Nanchino, poi sostituita con quella di Pechino (in cui, per esempio, avvengono numerose palatalizzazioni di consonanti) durante il periodo di massimo splendore della Dinastia Qing, che aveva peraltro spostato la capitale da Nanchino a Pechino. La grammatica usata per scrivere i documenti era quella del Wenyan, cioè il cinese classico. "Cinese classico" si riferisce alla grammatica letteraria, la grammatica arcaica e colta del "Wen" (con pronuncia in cinese antico e, a partire dal Rinascimento cinese e khanato mongolo, rispettivamente in cinese medio e primo mandarino) in contrapposizione con il Baihua e con la grammatica moderna standard. "Letteraria" comunque non indica un limite: il Baihua è stato usato per scrivere famose opere letterarie, ad es. "Il sogno della camera rossa" di Cao Xueqin, vissuto nel Settecento. Infine, la "lingua cinese" (hanyu) include anche la varietà moderna standard imparata dagli stranieri di tutto il mondo come L2 a scuola o in famiglia o imparata come L1 (lingua nativa) accanto al dialetto, se si eccettuano i casi di parlanti nativi cinesi e non che imparano un dialetto prestigioso e/o conservativo come lo shanghaiese e il cantonese o un minnan/hokkien e simili. Il puntonghua o guoyu o huayu indicano tutti e tre il cinese moderno standard, cioè la parlata comune per Costituzione che si studia a scuola o quando si vuole imparare il cinese standard, che si parla all'ONU insieme ad altre cinque lingue e si usa nell'amministrazione nella RPC. Questa parlata è basata come pronuncia sul dialetto di Pechino ed è influenzata dal Baihua (ma non solo) a livello grammaticale. In alcune espressioni proverbiali formate da 4 o 8 caratteri, i chengyu, si possono notare strutture del cinese classico. "Puntonghua" (普通话), "parlata comune/corrente" è il nome del cinese moderno standard in cinese utilizzato nella RPC, mentre "zhongwen" (中文) si riferisce per la precisione alla sua versione formale scritta (la grammatica è pressoché identica a quella colloquiale, ma chiaramente è scevra da colloquialismi), che sostituisce il wenyan (文言). Un terzo nome possibile è, letteralmente, "cinese-standard" 标准汉语. "Guoyu" (国语), "parlata nazionale" è il nome del putonghua originale usato tuttora a Taiwan. "Huayu" (华语), "parlata cinese/hua", è il nome usato a Singapore e nel resto dell'Asia ("hua" è diverso da "han" perché il primo si riferisce a tutti i cinesi in Cina, Asia e nel mondo, mentre "hàn" si riferisce all'etnia di maggioranza in Cina e nel mondo, a cui si affiancano le minoranze etniche; "hàn" deriva dal nome della dinastia Han, che a sua volta prende il suo nome da quello di un fiume in Cina, il fiume Han). Storicamente, il cinese moderno standard è stato creato e reso ufficiale già nel 1932 con il nome di "guoyu" dalla Repubblica di Cina a seguito della caduta della dinastia Qing con l'abdicazione dell'ultimo imperatore Puyi nel febbraio 1912 dopo la rivolta di Wuhan. La lingua, detta poi putonghua, è stata dichiarata standard dalla fondazione della Repubblica Popolare Cinese da parte del leader dei comunisti Mao Zedong, decisione presa il 1º ottobre 1949.
Cinese e gruppi dialettali
Anticamente il cinese veniva considerato come un'unica lingua dotata di poche varianti regionali (lingue del nord, lingue del sud, ecc.).
Tuttavia, analizzata dal punto di vista della linguistica, la lingua cinese è in realtà un vasto insieme di lingue, moltissime delle quali non sono mutuamente intelligibili, che hanno una serie di caratteristiche comuni (quali la tonalità, l'ordine , ecc.), e sono accomunate da un unico sistema di scrittura basato sui caratteri cinesi.
Con lo sviluppo della linguistica l'analisi si è fatta più approfondita e sono state individuate un certo numero di sottofamiglie linguistiche del cinese, ciascuna delle quali composta da un gran numero di varianti regionali e parlate locali tra loro affini. Queste sottofamiglie prendono il nome di "gruppi dialettali". A seconda delle classificazioni adottate, si possono distinguere da 7 a 15 gruppi dialettali per il cinese parlato.
Ciascun gruppo dialettale è un insieme ampio e variegato che raccoglie diverse lingue o parlate regionali distinte, ciascuna delle quali ha sviluppato un proprio corredo di dialetti locali. Nell'ambito della tradizione cinese, i gruppi dialettali erano visti semplicemente come "dialetti" di un'unica lingua cinese, visione che veniva giustificata alla luce di considerazioni culturali, storiche e politiche.
Il più importante gruppo dialettale è il cinese mandarino o lingua mandarina, una famiglia di parlate locali che si stima vengano usate da almeno il 70% dei locutori madrelingua di cinese.
Inteso in questo senso, il mandarino annovera tra le sue origini e zone di diffusione non solo le regioni del nord-est della Cina continentale, ma anche la zona sud-orientale di Nanchino, ove era situata la vecchia capitale imperiale, e alcune zone del nord-ovest, dove passava la via della Seta.
Storia Le lingue cinesi si sono sviluppate da una lingua comune denominata cinese arcaico, quindi cinese medievale.