La NASA (), acronimo di National Aeronautics and Space Administration (in italiano: "Ente Nazionale per le attività Aeronautiche e Spaziali"), è l'agenzia governativa civile, responsabile del programma spaziale e della ricerca aerospaziale degli Stati Uniti d'America.
Nei suoi primi dieci anni di attività, la NASA costruì nuovi centri per la ricerca e lo sviluppo e per la gestione delle attività aerospaziali: il Goddard Space Flight Center, il Manned Spacecraft Center, il Kennedy Space Center e l'Electronics Research Center.
Dopo il Programma Apollo per l'esplorazione della Luna, l'attività spaziale si è sviluppata attraverso il programma della stazione orbitale statunitense Skylab, il lancio di numerose missioni di esplorazione del sistema solare con Sonde automatiche, lo sfruttamento dello spazio orbitale terrestre con le navette Space Shuttle e la partecipazione alla costruzione della ISS (Stazione spaziale internazionale).
La perdita di due Space Shuttle (1986 e 2003), con i relativi equipaggi, e i tagli di bilancio hanno indotto l'agenzia ad accantonare i progetti per nuove esplorazioni lunari con equipaggio umano e per l'invio di astronauti su Marte, la cui esplorazione continuerà a essere riservata a sistemi robotizzati. Il 14 settembre 2011 ha annunciato di aver selezionato il progetto per un nuovo sistema di trasporto con equipaggio umano, denominato Space Launch System, destinato a prendere il posto degli Space Shuttle.
Fondazione Dal 1947 il National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) aveva sperimentato aerei a razzo come il supersonico Bell X-1. All'inizio degli anni '50 fu lanciata una sfida per il lancio di un satellite artificiale per l'Anno Geofisico Internazionale (1957-1958), che portò, tra gli altri, al progetto statunitense Vanguard. Il lancio sovietico del primo satellite artificiale al mondo (Sputnik 1), avvenuto il 4 ottobre 1957, provocò negli Stati Uniti uno stimolo ai propri sforzi spaziali, ancora agli inizi. Il Congresso degli Stati Uniti, allarmato dalla minaccia percepita alla sicurezza nazionale e dal primato tecnologico dell'Unione Sovietica (la "crisi dello Sputnik"), sollecitò un'azione immediata e rapida; il presidente Dwight D. Eisenhower propendeva per misure più preparate. Il 12 gennaio 1958 il NACA organizzò un "Comitato speciale per la tecnologia spaziale", guidato da Guyford Stever. Il 14 gennaio 1958 il direttore della NACA Hugh Dryden pubblicò "Un programma di ricerca nazionale per la tecnologia spaziale" affermando:
Il 29 luglio 1958 Eisenhower firmò il National Aeronautics and Space Act, la legge che istituiva la NASA. Quando iniziò le operazioni il 1º ottobre 1958, la NASA assorbì il NACA, i suoi 8.000 dipendenti, un bilancio annuale di 100 milioni di dollari, tre importanti laboratori di ricerca (Langley Aeronautical Laboratory, Ames Aeronautical Laboratory e Lewis Flight Propulsion Laboratory) e due piccole strutture di prova.
Elementi della Army Balistic Missile Agency (ABMA) e del laboratorio di ricerca navale degli Stati Uniti furono incorporati nella NASA. Un contributo significativo nei programmi della NASA nella corsa allo spazio con l'Unione Sovietica fu la tecnologia del programma missilistico tedesco guidato da Wernher von Braun, che ora lavorava per l'ABMA. Anche precedenti ricerche all'interno della US Air Force e molti dei primi programmi spaziali dell'ARPA furono trasferiti alla NASA. Nel dicembre del 1958 la NASA assunse il controllo del Jet Propulsion Laboratory, un centro di ricerca in appalto gestito dal California Institute of Technology.
Programmi spaziali La NASA ha condotto molti programmi di volo spaziale con equipaggio e senza equipaggio nel corso della sua storia. I programmi senza equipaggio lanciarono i primi satelliti artificiali americani nell'orbita terrestre per scopi scientifici e di comunicazione e inviarono sonde scientifiche per esplorare i pianeti del sistema solare, a partire da Venere e Marte. I programmi con equipaggio mandarono i primi astronauti americani in orbita terrestre bassa, vinsero la corsa allo spazio con l'Unione Sovietica facendo sbarcare dodici uomini sulla Luna dal 1969 al 1972 nel programma Apollo, svilupparono lo Space Shuttle un veicolo semi-riutilizzabile e svilupparono la Stazione spaziale internazionale con la cooperazione di diverse altre nazioni, tra cui la Russia post-sovietica. Alcune missioni includono aspetti sia con equipaggio che senza equipaggio, come la sonda Galileo, che è stata dispiegata dagli astronauti nell'orbita terrestre prima di essere inviata senza equipaggio verso Giove.
Programmi con equipaggio I programmi sperimentali di aeromobili a propulsione avviati dalla NACA sono stati estesi dalla NASA come supporto per i voli spaziali con equipaggio. Questo è stato seguito da un programma di capsule spaziali per un solo uomo e, a sua volta, da un programma per capsule per due uomini. Reagendo alla perdita del prestigio nazionale e ai timori per la sicurezza causati dai primi indizi nell'esplorazione spaziale da parte dell'Unione Sovietica, nel 1961 il presidente John F. Kennedy propose l'ambizioso obiettivo "di far sbarcare un uomo sulla Luna entro la fine degli anni '60, e riportandolo in salvo sulla Terra". Questo obiettivo è stato raggiunto nel 1969 dal programma Apollo e la NASA ha pianificato attività ancora più ambiziose che dovrebbero portare a una missione umana su Marte. La riduzione della minaccia percepita e il cambiamento delle priorità politiche hanno causato quasi immediatamente la conclusione della maggior parte di questi piani. La NASA rivolse la sua attenzione a un laboratorio spaziale temporaneo e ad una navetta orbitale terrestre semi riutilizzabile. Negli anni '90 furono approvati finanziamenti per la NASA per lo sviluppo di una stazione spaziale orbitale terrestre permanente in collaborazione con la comunità internazionale, che ora includeva l'ex rivale, la Russia post-sovietica.
Velivolo X-15
Il North American X-15 era un velivolo di ricerca ipersonico sperimentale alimentato a razzo, sviluppato dalla NACA in collaborazione con la US Air Force e la Marina. Il design presentava una sottile fusoliera con carenature laterali contenenti carburante e primi sistemi di controllo computerizzati. Dodici piloti sono stati selezionati per il programma dalla Air Force, Navy e NACA. Un totale di 199 voli furono effettuati tra il 1959 e il 1968, risultando il record mondiale ufficiale per la massima velocità mai raggiunta da un aereo a motore con equipaggio con una velocità massima di 7 273 km/h. Il record di altitudine per X-15 è stato di 107,96 km.
Programma Mercury (1958-1963)
Poco dopo l'inizio della corsa allo spazio, uno degli obiettivi iniziale era quello di portare una persona in orbita terrestre il più presto possibile: il veicolo più adatto allo scopo era il missile più semplice che poteva essere lanciato. Il programma Man in Space Soonest della US Air Force prese in considerazione molti progetti di veicoli spaziali con equipaggio, che spaziavano da aerei a razzo come l'X-15 a piccole capsule spaziali balistiche. Nel 1958, i concetti del piano spaziale furono eliminati a favore della capsula balistica. Quando la NASA fu creata lo stesso anno, vi fu il trasferimento del programma dell'aeronautica con il passaggio del nome a programma Mercury. I primi sette astronauti furono selezionati tra i candidati dei programmi pilota di test della Marina e dell'Aeronautica. Il 5 maggio 1961, l'astronauta Alan Shepard divenne il primo americano nello spazio a bordo del Freedom 7, lanciato da un booster Redstone su un volo balistico suborbitale di 15 minuti.
Successivamente John Glenn divenne il primo americano ad essere lanciato in orbita: il 20 febbraio 1962 a bordo di Friendship 7, lanciata tramite un razzo Atlas, completò tre orbite, cui seguirono altri tre voli orbitali.
Programma Gemini (1961-1966)
Basato su studi per accrescere le capacità dei veicoli spaziali Mercury su voli di lunga durata, sviluppando tecniche di incontro spaziale e atterraggi di precisione sulla Terra, il programma Gemini fu avviato come programma per due persone nel 1962 per superare il vantaggio dei sovietici e sostenere il programma lunare con equipaggio Apollo. Il primo volo Gemini con equipaggio, Gemini 3, fu pilotato da Gus Grissom e John Young il 23 marzo 1965. Seguirono 9 missioni nel 1965 e nel 1966, dimostrando una capacità di resistenza di quasi quattordici giorni, con lo svolgimento di un'attività extraveicolare (EVA) e la raccolta di dati medici sugli effetti dell'assenza di gravità sull'uomo.
Programma Apollo (1961-1972) Il 25 maggio 1961 il presidente statunitense John F. Kennedy annunciò al Congresso che gli Stati Uniti sarebbero riusciti a mandare i propri astronauti sulla Luna entro la fine di quel decennio. Sebbene ufficializzato in concomitanza con l'annuncio del presidente Kennedy, il programma Apollo era già stato teorizzato dal 1959.Il programma fu articolato in una serie di test e missioni con e senza equipaggio umano e fu segnato da un tragico incidente che il 27 gennaio 1967 costò la vita a tre astronauti, uccisi da un incendio scoppiato durante una prova a terra in vista della missione Apollo 1.
La NASA investì nel programma fino al 60% delle proprie risorse. Nel 1967 la NASA contava addetti (un aumento del 450% rispetto al momento della sua nascita nel 1958) e disponeva di un budget pari a 5 miliardi di dollari (% superiore rispetto a quello del 1958) e faceva ampio ricorso a contratti e appalti esterni, al punto che nel 1965 le aziende esterne impiegavano lavoratori nei programmi dell'ente.
Il programma Apollo raggiunse la sua meta il 20 luglio 1969, con l'allunaggio dell'Apollo 11. Neil Armstrong, primo uomo a toccare il suolo lunare, nella circostanza pronunciò la celebre frase "un piccolo passo per un uomo, un enorme salto per l'umanità". Altri dieci astronauti allunarono nelle successive missioni Apollo, l'ultima delle quali ebbe luogo nel dicembre 1972.
Skylab (1965-1979) Skylab è stata la prima e unica stazione spaziale costruita indipendentemente dagli Stati Uniti.
Concepita nel 1965 come base da costruire nello spazio da uno stadio superiore di un Saturno IB esaurito, la stazione di 77.088 kg fu costruita sulla Terra e lanciata il 14 maggio 1973, in cima ai primi due stadi di un Saturno V, in un'orbita di 435 km inclinata di 50 ° rispetto all'equatore. Vi fu un danneggiamento durante il lancio a causa della perdita della protezione termica e di un pannello solare che genera elettricità, è stato riparato alla funzionalità dal suo primo equipaggio. Fu occupata per un totale di 171 giorni da 3 equipaggi successivi nel 1973 e nel 1974. Comprendeva un laboratorio per studiare gli effetti della microgravità e un osservatorio solare. La NASA progettò di avere un dock per lo Space Shuttle e di elevare Skylab a un'altitudine di sicurezza più elevata, ma lo Shuttle non era pronto per il volo prima del rientro di Skylab l'11 luglio 1979. Per risparmiare sui costi, la NASA ha usato uno dei razzi Saturno V originariamente destinato a una missione Apollo annullata per lanciare lo Skylab. I veicoli spaziali Apollo venivano usati per trasportare gli astronauti da e verso la stazione. Tre equipaggi di tre uomini rimasero a bordo della stazione per periodi di 28, 59 e 84 giorni. Il volume abitabile di Skylab era di 320 m, 30,7 volte più grande di quello del modulo di comando Apollo.
Programma Space Shuttle (1972-2011) Nel 1981 l'ente spaziale statunitense entrò in una nuova era con il lancio dello Space Shuttle Columbia avvenuto il 12 aprile di quell'anno. Lo Space Shuttle era un sistema basato su due componenti principali: il complesso di lancio basato su due razzi recuperabili e su un serbatoio a perdere, e una capiente navetta spaziale riutilizzabile in grado di trasportare astronauti, specialisti ed equipaggiamenti in orbita terrestre.