La rivoluzione di novembre del 1918-19 condusse, nell'ultima fase della prima guerra mondiale, alla trasformazione dello Stato tedesco da una monarchia costituzionale in una repubblica pluralista, parlamentare e democratica.
Le radici profonde della rivoluzione si possono trovare nelle tensioni sociali nell'Impero tedesco e nell'incapacità di riforma delle élite al potere. Nell'immediato, causa scatenante della rivoluzione fu la politica del Comando supremo dell'Esercito (Oberste Heeresleitung, OHL) e la decisione del Comando della Marina, pur essendo ormai certa la sconfitta bellica della Germania, di condurre ugualmente un'ultima battaglia navale contro la Royal Navy inglese. Ciò provocò la sollevazione dei marinai che, scoppiata inizialmente a Wilhelmshaven e a Kiel, si trasformò nel giro di pochi giorni in una rivoluzione che investì l'intera Germania. Il 9 novembre 1918 essa condusse alla proclamazione della repubblica, cui seguì poco dopo l'abdicazione formale del Kaiser Guglielmo II.
Gli obiettivi dei rivoluzionari, guidati dalle idee socialiste, fallirono nel gennaio 1919 per l'opposizione dei capi del SPD. Per timore di una guerra civile essi – come anche i partiti borghesi – non vollero esautorare completamente le vecchie élite imperiali, bensì si sforzarono di riconciliarle con le nuove condizioni democratiche del potere. A tal fine essi conclusero un patto con l'OHL e permisero la soffocazione violenta della cosiddetta Sollevazione spartachista (Spartakusaufstand) con l'aiuto delle milizie nazionaliste dei Freikorps.
La rivoluzione trovò la sua conclusione formale l'11 agosto 1919 con l'approvazione della nuova Costituzione di Weimar.
Gli antecedenti L'Impero tedesco e la socialdemocrazia La rivoluzione borghese del marzo 1848-49 fallì, soprattutto, per il problema di dover realizzare al tempo stesso la democratizzazione e l'unificazione nazionale della Germania. Nei decenni seguenti la maggior parte della borghesia tedesca si allineò allo stato autoritario (Obrigkeitsstaat), soprattutto dopo che si fu realizzata l'unità nazionale tedesca nella forma della Piccola Germania ancora sotto la guida prussiana nel 1871.
L'Impero tedesco appena fondato era una monarchia costituzionale. Per il Reichstag valeva il suffragio universale, uguale e segreto per gli uomini (Männerwahlrecht), ma l'influenza del Parlamento sulla politica del Reich era limitata. Le leggi proposte dal Reichstag potevano entrare in vigore solo con l'approvazione del Bundesrat e dell'imperatore, i quali tuttavia potevano scioglierlo in qualsiasi momento e indire nuove elezioni. La sua unica attribuzione importante era l'approvazione del bilancio dello Stato, sulla cui principale appostazione, il bilancio della Difesa, poteva tuttavia partecipare alla decisione solo a certe condizioni. Anche il governo del Reich non era responsabile davanti al Parlamento, ma soltanto davanti all'imperatore.Volker Ullrich, Die nervöse Großmacht, p. 36
A partire dal 1871 anche i socialdemocratici, che in seguito si unirono nella SPD, erano rappresentati nel Reichstag. Come unico partito politico nell'Impero tedesco sostenevano apertamente una forma di Stato repubblicana. Per questo motivo Otto von Bismarck li fece perseguitare dal 1878 fino alla sua destituzione nel 1890 sulla base delle Leggi socialiste. Ciononostante i socialdemocratici poterono aumentare la loro rappresentanza in quasi tutte le elezioni. Nel Reichstag del 1912 formavano il gruppo parlamentare più forte con 110 deputati e il 28% dei voti.
Nei 43 anni dalla fondazione del Reich fino alla prima guerra mondiale la SPD non solo crebbe di importanza, ma cambiò anche il suo carattere. Nella disputa revisionista (Revisionismusstreit) condotta a partire dal 1898, i cosiddetti revisionisti volevano eliminare l'obiettivo della rivoluzione dal programma del partito. Propugnavano al suo posto riforme sociali in accordo con l'ordine economico esistente. Contro i revisionisti si impose ancora una volta la maggioranza del partito di orientamento marxista. Tuttavia, la retorica rivoluzionaria faceva solo fatica a nascondere che la SPD era praticamente divenuta riformista a partire dall'abrogazione delle Leggi socialiste nel 1890. I socialdemocratici, a lungo diffamati come "compagni senza patria", si consideravano patrioti tedeschi. All'inizio della Prima guerra mondiale divenne chiaro che la SPD era divenuta parte integrante dell'impero, pur essendo all'opposizione.Volker Ullrich, loc. cit., p. 173-176
Il consenso dell'SPD ai crediti di guerra
Intorno al 1900 la socialdemocrazia tedesca era considerata la forza motrice del movimento operaio internazionale. Nei congressi paneuropei della Seconda Internazionale Socialista la SPD aveva sempre approvato le risoluzioni che prevedevano un'azione comune dei socialisti nel caso in cui scoppiasse la guerra. Durante la crisi di luglio che seguì all'assassinio dell'arciduca Francesco Ferdinando a Sarajevo nel 1914 (attentato di Sarajevo), organizzò ancora – come anche altri partiti socialisti in Europa – grandi dimostrazioni contro la guerra. In questa situazione Rosa Luxemburg, la portavoce dell'ala sinistra del partito, invitò alla disobbedienza e al rifiuto della guerra in nome di tutta l'SPD. Per questo motivo, il governo del Reich progettò di arrestare i capi del partito subito dopo l'inizio delle operazioni belliche. Friedrich Ebert, dal 1913 uno dei due presidenti del partito, viaggiò insieme a Otto Braun fino a Zurigo, per portare i fondi del partito al sicuro fuori dalla portata dello Stato.
Tuttavia, quando il 1º agosto 1914 la Germania dichiarò guerra alla Russia zarista, la maggioranza dei giornali vicini alla SPD si lasciò contagiare dall'entusiasmo generale per la guerra. Questo atteggiamento fu criticato aspramente dalla direzione del partito, ma nei primi giorni di agosto i giornalisti preferirono seguire la linea del presidente della SPD August Bebel, deceduto nel 1913. Egli nel 1904 aveva detto nel Reichstag che la SPD avrebbe partecipato alla difesa armata della Germania contro un'eventuale guerra di aggressione straniera. Nel 1907, all'assemblea del partito di Essen, aveva confermato addirittura che lui stesso «avrebbe portato il fucile sulla schiena», se si fosse trattato di combattere contro la Russia, la «nemica di ogni cultura e di tutti gli oppressi».Manfred Scharrer (verdi): Das patriotische Bekenntnis
Di fronte allo stato d'animo pronto alla guerra della popolazione, che credeva ad un attacco da parte delle potenze della Triplice Intesa, molti deputati dell'SPD temettero di alienarsi i loro elettori a causa del perseverante pacifismo. Inoltre in caso di guerra incombeva la minaccia di una messa al bando del partito progettata dal cancelliere dell'impero Theobald von Bethmann Hollweg. D'altro canto il cancelliere utilizzò abilmente l'atteggiamento antizarista dell'SPD, per ottenere il suo consenso alla guerra.
La direzione del partito e il gruppo al Reichstag erano divisi nel loro atteggiamento verso la guerra: con Friedrich Ebert 96 deputati approvarono la concessione dei crediti di guerra richiesti dal governo del Reich. 14 parlamentari, insieme al secondo presidente Hugo Haase, si dichiararono contro, ma votarono a favore per disciplina di partito. Così l'intero gruppo dell'SPD il 4 agosto autorizzò i crediti di guerra. Due giorni prima i Liberi Sindacati (Freie Gewerkschaften), di orientamento socialista, avevano già rinunciato allo sciopero e al salario per la durata della guerra. La decisione dei sindacati e del partito rese possibile la mobilitazione dell'esercito tedesco. Haase motivò la decisione, presa nel Reichstag contro la sua iniziale volontà, con le parole: «Non pianteremo in asso la patria nell'ora del pericolo!».Cit. in Sebastian Haffner, Der Verrat, p. 12 Il Kaiser salutò la cosiddetta "pace civile" della politica interna tedesca alla fine del suo discorso del trono con la frase divenuta celebre: «Non conosco più partiti, conosco solo Tedeschi!».Cit. in Haffner, loc. cit., p. 12
Anche Karl Liebknecht, che in seguito divenne la figura simbolo degli oppositori decisi della guerra, si piegò inizialmente alle ragioni del partito: non partecipò alla votazione, per non essere costretto a votare contro il proprio gruppo. Pochi giorni dopo tuttavia entrò nel Gruppo Internazionale (Internationale Gruppe), che Rosa Luxemburg aveva fondato il 5 agosto 1914 con altri sei compagni della sinistra del partito e che restò fedele alle posizioni della SPD precedenti alla guerra. Da questo gruppo il 1º gennaio 1916 uscì la maggior parte della Lega Spartachista. Il 2 dicembre 1914 Liebknecht, per il momento unico tra i deputati del Reichstag, votò contro altri crediti per la guerra. Questa aperta violazione della disciplina del gruppo fu considerata la rottura di un tabù e lo isolò anche tra quei deputati della SPD raccolti intorno ad Haase, che all'interno del gruppo facevano campagna per un rifiuto dei crediti. Per questo motivo nel 1915 Liebknecht su istigazione della direzione del partito fu arruolato nelle forze armate, unico componente del gruppo della SPD. A causa del suo tentativo di organizzare gli oppositori della guerra, fu espulso dalla SPD e nel giugno 1916 condannato a quattro anni di carcere per alto tradimento.
Anche Rosa Luxemburg, dopo essere stata temporaneamente liberata, fu incarcerata fino alla fine della guerra.
La divisione della SPD Quanto più a lungo durava la guerra e quante più vittime causava, tanti meno erano i membri della SPD disposti a mantenere effettivamente la "pace civile" del 1914. Ancor meno da quando, nel 1916, non erano più l'Imperatore e il governo del Reich a stabilire le linee direttrici della politica tedesca, bensì il Comando supremo dell'Esercito sotto il comando dei generali Paul von Hindenburg ed Erich Ludendorff, il quale ultimo prendeva le decisioni fondamentali. Essi governavano di fatto come dittatori militari, perseguendo obiettivi bellici espansionistici ed offensivi e piegando completamente anche la vita civile alle necessità operative ed economiche della guerra. Per i lavoratori, questo significava tra l'altro una giornata di 12 ore con salari minimi e approvvigionamenti insufficienti.
Dopo la scoppio della rivoluzione russa del febbraio 1917, anche in Germania si ebbero i primi scioperi organizzati. Nel marzo e nell'aprile del 1917 vi parteciparono circa lavoratori dell'industria bellica. Poiché l'entrata degli Stati Uniti nella guerra il 6 aprile avrebbe determinato probabilmente un ulteriore peggioramento della situazione, l'imperatore Guglielmo II tentò di placare gli scioperanti con il suo Messaggio della Settimana Santa. Promise che, una volta terminata la guerra, vi sarebbero state elezioni generali uguali (allgemeine, gleiche Wahlen) anche in Prussia, dove fino ad allora si applicava il diritto di voto in tre classi (Dreiklassenwahlrecht).
Dopo l'espulsione degli oppositori alla guerra dall'SPD, oltre agli spartachisti anche i cosiddetti revisionisti come Eduard Bernstein e i centristi come Karl Kautsky reagirono al crescente malcontento degli operai. Il 9 aprile 1917 fondarono il Partito Socialdemocratico Indipendente di Germania (Unabhängige Sozialdemokratische Partei Deutschlands, USPD) sotto la guida di Hugo Haase. Il nuovo partito chiedeva la fine immediata della guerra e l'ulteriore democratizzazione della Germania, ma non aveva un programma politico-sociale unitario. La Lega Spartachista, che fino ad allora aveva rifiutato una scissione del partito, formò ora l'ala sinistra della USPD. Per distinguersi dalla USPD, l'SPD d'ora in poi fino al 1919 prese il nome di Partito socialdemocratico di maggioranza di Germania (Mehrheitssozialdemokratische Partei Deutschlands, MSPD).
Pace di vincitori o pace concordata?