South African Airways (SAA) è la compagnia aerea di bandiera del Sudafrica, di proprietà statale. Con sede ad Airways Park presso l'aeroporto Internazionale O.R. Tambo di Johannesburg, la compagnia aerea gestisce una rete hub-and-spoke, che collega oltre 40 destinazioni locali e internazionali in Africa, Asia, Europa, Nord America, Sud America e Oceania. Il vettore è entrato a far parte di Star Alliance nell'aprile 2006, diventando così il primo vettore africano a firmare con una delle tre alleanze aeree.
Storia South African Airways è stata fondata nel 1934 dopo l'acquisizione di Union Airways da parte del governo sudafricano. La compagnia aerea era inizialmente supervisionata e controllata dalla South African Railways and Harbors Administration. Le sanzioni anti-apartheid dei paesi africani hanno privato la compagnia aerea di aeroporti di scalo durante l'apartheid, costringendola a bypassare il continente con aerei a lungo raggio. Durante questo periodo, era anche conosciuto con il nome afrikaans, Suid-Afrikaanse Lugdiens (SAL, lett. "Servizio aereo sudafricano"), che da allora è stato abbandonato. Nel 1997 SAA ha cambiato nome, immagine e livrea e ha introdotto servizi di biglietteria online. Nel 2006, SAA è stata scissa da Transnet, la società madre, per operare come compagnia aerea indipendente. Rimane una delle più grandi imprese statali del Sudafrica. SAA possiede Mango, una compagnia aerea nazionale a basso costo, e stabilisce altri collegamenti con Airlink e, in precedenza, con South African Express. È un membro della Star Alliance.
Formazione e primi anni South African Airways venne costituita il 1º febbraio 1934 in seguito all'acquisizione di Union Airways da parte del governo sudafricano. Quaranta membri dello staff, insieme a un de Havilland DH.60 Gypsy Moth, un de Havilland DH.80A Puss Moth, tre Junkers F.13s, uno Junkers F13 e alcuni Junkers A50, erano parte della compagnia. Dopo l'acquisizione, il governo cambiò il nome della compagnia in South African Airways. Successivamente passò sotto il controllo della South African Railways and Harbors Administration (ora Transnet). Le operazioni charter iniziarono quell'anno. Il 1º febbraio dell'anno successivo, il vettore acquisì Suidwes Lugdiens/South West Airways (ora Air Namibia), che dal 1932 forniva un servizio settimanale di posta aerea tra Windhoek e Kimberley. Durante questo periodo, il sudafricano ordinò tre Junkers Ju 52/3m, che furono consegnati nell'ottobre 1934 ed entrarono in servizio 10 giorni dopo. Questi aerei erano configurati per trasportare 14 passeggeri, insieme a quattro membri dell'equipaggio. Permisero il lancio di servizi trisettimanali tra Durban e Johannesburg, e servizi settimanali sulla rotta Durban-East London-Port Elizabeth-Mossel Bay-Città del Capo. Il 1º luglio 1935, SAA trasferì le sue operazioni all'aeroporto di Rand quando divenne sempre più ovvio che Johannesburg sarebbe diventato l'hub aereo del paese, il che coincise con il lancio del servizio Rand-Durban-East London-Port Elizabeth-Città del Capo. Dal luglio dell'anno successivo iniziò un servizio settimanale Rand-Kimberley-Beaufort West-Città del Capo; nell'aprile 1936, tutti i servizi Rand-Cape Town furono rilevati da Imperial Airways. Un quarto Ju 52/3m si aggiunse presto alla flotta.
Furono piazzati ordini per altri dieci aerei Ju 52/3m, insieme a diciotto Junkers Ju 86 e sette Airspeed Envoys (quattro per la compagnia aerea e tre per la South African Air Force). Ciò portò il numero di Ju 52 a quattordici, sebbene tre modelli più vecchi fossero stati venduti quando erano iniziate le consegne dei nuovi esemplari. La compagnia aerea subì una rapida espansione durante questo periodo, ma anche il suo primo incidente; uno dei Ju 52 appena consegnati si schiantò dopo il decollo dall'aeroporto di Rand nel luglio 1937, provocando una vittima. Dal 1º febbraio 1934 fino all'inizio della seconda guerra mondiale, SAA trasportò 118.822 passeggeri, 3.278 tonnellate di posta aerea e 248 tonnellate di merci, servite da 418 dipendenti. Il 24 maggio 1940 tutte le operazioni furono sospese.
Dopo la guerra, le frequenze aumentarono e furono aperte più rotte, il che rese necessaria la conversione di tre aerei dell'aeronautica sudafricana al layout passeggeri. Questi velivoli si sarebbero rivelati inadatti ai servizi passeggeri e merci e furono restituiti alla SAAF dopo l'arrivo dei Junkers Ju 86. [Chiarimento necessario] L'aereo principale della SAA negli anni trenta era il Junkers Ju 52. Altri tipi utilizzati in quegli anni includevano diciotto Junkers Ju 86, che servirono dal 1937 in poi.
La lenta crescita continuò durante gli anni '40, sebbene la compagnia aerea fosse stata effettivamente chiusa per tutta la durata della seconda guerra mondiale. Nel 1944 SAA iniziò a operare 28 Lockheed Lodestar per riavviare i servizi domestici e nel 1948 SAA operava con diciannove esemplari. Questi furono ritirati nel 1955.
Il 10 novembre 1945, SAA raggiunse un obiettivo aziendale di lunga data operando una rotta verso l'Europa quando un Avro York atterrò a Bournemouth, in Inghilterra, dopo un lungo volo dall'aeroporto Palmietfontein vicino a Johannesburg. Questi furono sostituiti dai Douglas DC-4 dal 1946 in poi, che a loro volta furono sostituii dai Lockheed Constellation sulle rotte internazionali nel 1950. Degni di nota nel dopoguerra furono anche i C-47 Dakota; l'ultimo esempio venne ritirato nel 1970.
Crescita: 1946-1952
Il 10 novembre 1945, la compagnia aerea introdusse il suo primo servizio intercontinentale, lo Springbok Service della durata di tre giorni, operato da un Avro York sulla rotta Palmietfontein-Nairobi-Khartoum-Cairo-Ben Gascir-Bournemouth. Inizialmente veniva era settimanale, poi aumentò fino a 6 volte a settimana a causa dell'elevata domanda. Il Douglas C-54 Skymaster debuttò con SAA nel maggio 1946 tra Johannesburg e Cape Town, che coincise con l'introduzione del Douglas DC-3 sulla rotta Johannesburg-Durban.
Dal 1946, i passeggeri e le merci trasportate aumentarono, insieme alle dimensioni della flotta e del personale di SAA. Quando arrivarono gli Skymaster, vennero ritirati gli Avro York e restituiti a BOAC. Nel settembre 1946 vennero introdotte le hostess, inizialmente sulle rotte nazionali, poi sugli Springbok Service. Due de Havilland Dove furono introdotti alla fine dell'anno; questi velivoli vennero utilizzati per servizi interni per un breve periodo e furono venduti nel giro di pochi anni.
L'aeroporto di Palmietfontein sostituì l'aeroporto di Rand come hub di SAA nel 1948. Nel giugno 1948, SAA iniziò a mostrare film a bordo dei suoi Skymaster. SAA ricevette quattro Lockheed Constellation, il suo primo aereo pressurizzato, nell'agosto 1950. Venivano utilizzati per i servizi di linea per l'aeroporto Heathrow di Londra. Inizialmente, la rotta da Johannesburg faceva scalo a Nairobi, Khartoum e Roma. La maggiore velocità e la maggiore autonomia del Constellation consentirono meno fermate e ridussero notevolmente il tempo di volo.
L'era dei jet: 1953-1973
L'era del jet arrivò in Sudafrica il 3 maggio 1952 quando un de Havilland Comet della BOAC arrivò a Palmietfontein dopo un viaggio di 24 ore dall'Inghilterra con cinque scali di rifornimento lungo il percorso. SAA prese in leasing due di questi aerei dalla compagnia aerea britannica. I due velivoli sfoggiavano entrambi i titoli e i loghi BOAC e SAA, ma erano gestiti da equipaggi della South African.
Nel 1956 la South African Airways introdusse il Douglas DC-7B, capace di operazioni a lungo raggio e probabilmente l'aereo di linea con motore a pistoni più veloce del mondo. SAA sfruttò le sue prestazioni introducendolo sulla Johannesburg-Londra con un solo scalo a Khartoum. Questo era noto come l'East Coast Express, che impiegava 21 ore per essere completato, contro le 24 dei Comet. Questo in seguito divenne il West Coast Express quando la sosta tecnica a Khartoum fu trasferita a Kano, in Nigeria, con una durata ridotta a sole 18 ore. Il servizio Johannesburg-Mauritius-Isole Cocos-Perth iniziò nel novembre 1957.
Dopo una serie di incidenti che coinvolsero i Comet di SAA e di altre compagnie aeree, la compagnia ordinò tre Boeing 707-320 il 21 febbraio 1958, con il primo consegnato il 1 luglio 1960. Tre mesi dopo l'arrivo, il 1° ottobre 1960, il Boeing 707 fu schierato sullo Springbok Service della compagnia aerea, riducendo il tempo di volo a 13 ore. Altre modifiche apportate con l'arrivo dei 707 furono un cambio di livrea, con una coda arancione con segni blu e bianchi, così come un miglior comfort, autonomia e velocità. Un 707 sostituì il DC-7B sulla rotta verso Perth nel 1967; le Isole Cocos furono abbandonate, mentre Sydney divenne il capolinea. I voli per New York, via Rio de Janeiro, iniziarono il 23 febbraio 1969 utilizzando un 707.
I jet arrivarono in un periodo in cui la maggior parte dei paesi africani aveva negato alle compagnie aeree sudafricane l'uso del proprio spazio aereo, rendendo necessarie lunghe deviazioni. Nel 1967, gli Skymaster, i Constellation e i DC-7B vennero ritirati, sostituiti dai Boeing 727. La scelta del 727 era basata sulla geografia delle destinazioni verso le quali avrebbe volato; per esempio Johannesburg si trova a di altitudine e in un ambiente caldo, dove le ali e le altre capacità tecniche del 727 gli consentivano di operare.
Il 13 marzo 1968, SAA ordinò cinque Boeing 747-200B. Il primo, Lebombo (registrato ZS-SAN), fu consegnato il 22 ottobre 1971 dopo un volo con 3 scali da Seattle. Venne messo in servizio a dicembre e si rivelò molto popolare. SAA alla fine operò 23 "Jumbo Jet", tra cui il -200M (consegnato per la prima volta nel 1980), il -300 (1983), il -400 e il Boeing 747SP. Il 747SP, in particolare, era stato acquisito per superare il rifiuto di molti paesi di consentire alla SAA di utilizzare il proprio spazio aereo sfruttando le sue capacità a lungo raggio, nonché per servire rotte a bassa densità che non erano adatte al 747-200. Sei furono consegnati a partire dal 19 marzo 1976. Per dimostrare le prestazioni del 747SP, uno venne consegnato da Seattle a Città del Capo senza scali, un record che è rimasto fino al 1989. Il primo 747SP arrivò in Sudafrica il 19 marzo 1976. Quando il 747 entrò in servizio, i suoi fratelli più piccoli, i 707, furono convertiti in configurazioni combi (passeggeri/merci) e ad alta densità. Tutti i Vickers Viscount furono venduti nel marzo 1972 dopo essere stati sostituiti dai Boeing 737.
Espansione: 1974-1983
SAA aprì una rotta verso Hong Kong con uno scalo intermedio alle Seychelles nel giugno 1974. Nel 1980, SAA iniziò i voli per Taipei utilizzando i Boeing 747SP; le Mauritius sostituirono poi le Seychelles per il servizio verso Hong Kong. Il Sudafrica divenne uno dei pochi paesi al mondo a riconoscere il governo della Repubblica di Cina (Taiwan).
Poiché alcuni paesi africani negavano a SAA l'uso del loro spazio aereo, la compagnia aggirava il "rigonfiamento" dell'Africa, di solito attraverso l'Ilha do Sal, una deviazione di quasi 3.000 chilometri. Un altro bypass era via Tel Aviv, che però raddoppiava la distanza e il tempo di volo. Le compagnie aeree europee erano autorizzate a sorvolare l'Africa quando volavano verso il Sudafrica, di solito via Nairobi e successivamente senza scalo.
Il 26 dicembre 1980, l'ultimo servizio di un Boeing 707 della South African Airways fu operato tra Parigi e Johannesburg. Il suo atterraggio pose fine alla carriera ventennale del 707. Il quadjet fu sostituito dal primo bimotore wide-body al mondo, l'Airbus A300, entrato in servizio nel 1976. I 727 furono dismessi nel 1983, sostituiti dal più economico Boeing 737.
Effetti dell'apartheid: 1985-1996 A causa dell'opposizione internazionale all'apartheid negli anni '80, gli uffici della società furono attaccati. Ad Harare, nello Zimbabwe, i suoi uffici vennero gravemente danneggiati dopo che i manifestanti erano andati su tutte le furie.