Durante la sua vita non riuscì a conquistare un vasto pubblico, ma il suo lavoro ha ottenuto un riconoscimento sempre più ampio., BBC News, 6 aprile 2004. Accesso 22 agosto 2006.Ian McDonald (musicista). . Mojo Magazine (74), January 2000. pp. 32–47. Drake firmò il contratto con la Island Records a 20 anni, quando era studente all'Università di Cambridge, e pubblicò il suo album di debutto, Five Leaves Left, nel 1969. Nel 1972, aveva registrato altri due album, Bryter Layter e Pink Moon. Nessuno dei due vendette più di copie al lancio.A BBC article by Mark Moxon : "The album only sold 15,000 copies, which was enough to please the record company, but nothing like the success Nick was hoping for." La sua riluttanza ad esibirsi dal vivo e a rilasciare interviste contribuì alla sua mancanza di successo commerciale.
Soffriva di depressione, una condizione evidente nei suoi testi. Dopo aver registrato Pink Moon, si ritirò dalla scena a casa dei suoi genitori nelle campagne del Warwickshire. Morì a 26 anni per un'overdose causata da una trentina di pillole di amitriptilina, un antidepressivo che gli era stato prescritto. La morte fu classificata come suicidio.
Nel 1979, l'uscita dell'album retrospettivo Fruit Tree diede vita alla rivalutazione della musica di Drake. Verso la metà degli anni '80, artisti come Robert Smith, David Sylvian e Peter Buck dichiararono di essere stati influenzati dalla sua musica. Nel 1985 The Dream Academy arrivò in classifica nel Regno Unito e negli Stati Uniti con Life in a Northern Town, una canzone che parla di Drake e a lui dedicata. All'inizio degli anni '90, veniva descritto dalla stampa musicale britannica come un "romantico dannato."Dann (2006), 201. La prima biografia di Drake è stata pubblicata nel 1997, seguita nel 1998 dal film documentario A Stranger Among Us. Nel 1999 la sua canzone Pink Moon è stata usata in uno spot pubblicitario della Volkswagen, con conseguente aumento delle vendite dei suoi album negli Stati Uniti. Al 2014, il numero di album di Nick Drake venduti nel Regno Unito e negli Stati Uniti superò i 2,4 milioni.
Infanzia Suo padre, Rodney Shuttleworth Drake (1908-1988), nei primi anni '30 si era trasferito a Rangoon, in Birmania per lavorare come ingegnere presso la Bombay Burmah Trading Corporation.Dann (2006), 75. Nel 1934 Rodney incontrò la madre di Nick, Molly Lloyd (1916-1993), figlia di un membro di alto livello della pubblica amministrazione indiana. Rodney fece la sua proposta di matrimonio nel 1936, ma dovette aspettare un anno, ovvero al compimento del ventunesimo anno di Molly, affinché la famiglia di lei permettesse loro di sposarsi.Dann (2006), p. 76. Nel 1950 tornarono in Inghilterra per vivere nel WarwickshireMick Brown , The Sunday Telegraph (UK), 12 July 1997; retrieved 31 January 2007. nella loro casa, Far Leys, a Tanworth-in-Arden, a sud di Birmingham, dove Rodney lavorò dal 1952 come Presidente e Amministratore Delegato della Wolseley Engineering.Dann (2006), pp. 83–84.
La sorella maggiore di Nick, Gabrielle, divenne un'attrice cinematografica di successo. Entrambi i genitori erano inclini alla musica e scrivevano canzoni. Le registrazioni delle canzoni di Molly, scoperte dopo la sua morte, sono simili nel tono e nelle tematiche all'ultimo lavoro di suo figlio; condividendo la resa vocale, sia Gabrielle sia il biografo Trevor Dann notarono nella loro musica un parallelismo nel presagio e fatalismo.Dann (2006), p. 91. Incoraggiato dalla madre, Nick imparò a suonare il pianoforte in tenera età e cominciò a comporre canzoni che registrava su un registratore a bobina che teneva nel salotto di famiglia.
Nel 1957 Drake fu mandato alla Eagle House School, un collegio scolastico vicino a Sandhurst, Berkshire. Cinque anni dopo, andò al Marlborough College, una scuola pubblica nel Wiltshire già frequentata dal padre, dal nonno e dal bisnonno. Sviluppò interesse per lo sport, diventando un abile velocista sui 100 e 200 metri, fino a rappresentare nel 1966 l'Open Team della scuola. Giocava a rugby per la squadra C1 House e fu nominato Capitano nei suoi ultimi due mandati.Marlborough College archives. I compagni di scuola ricordano Drake come una persona sicura di sé, spesso distaccato e "pacatamente autorevole."Dann (2006), 95, 97. Suo padre Rodney ha ricordato: "In uno dei suoi colloqui [il preside] disse che nessuno sembrava conoscerlo bene. La gente non lo conosceva molto."
Drake suonava il pianoforte nell'orchestra della scuola, e imparò il clarinetto e il sassofono. Nel 1964 o 1965 formò un gruppo, i Profumed Gardeners, con quattro compagni di scuola. Con Drake al pianoforte e occasionalmente con il sassofono contralto e voce, il gruppo eseguì cover di Pye International R&B e standard jazz, così come canzoni di Yardbirds e Manfred Mann. Chris de Burgh chiese di unirsi alla band, ma fu rifiutato perché il suo gusto era "troppo pop."Humphries (1997), p. 36.
L'andamento scolastico di Nick peggiorò e, mentre alla Eagle House aveva anticipato un anno, a Marlborough cominciò a trascurare gli studi a favore della musica. Nel 1963 andò ancor peggio di quanto i suoi insegnanti si aspettassero, non riuscendo nemmeno a superare il corso di "Fisica e chimica", un ripiego per gli studenti con difficoltà nell'ambito delle materie scientifiche.Dann (2006), p. 100.
Nel 1965, Drake pagò 13 sterline (equivalente a 247 sterline nel 2018) per la sua prima chitarra acustica, una Levin, e cominciò a sperimentare con tecniche di open tuning e finger-picking.McGrath, T.J. "Darkness Can Give You the Brightest Light", Dirty Linen, Issue 42, October/November 1992.
Nel 1966 Drake si iscrisse a un centro di formazione a Five Ways, Birmingham, dove vinse una borsa di studio per studiare al Fitzwilliam College, Cambridge.Dann (2006), 110–111. Rimandò la frequenza per trascorrere sei mesi all'Università di Aix-Marseille, in Francia, a partire dal febbraio 1967, dove iniziò a suonare più seriamente la chitarra. Per guadagnare soldi suonava per strada con gli amici in centro città. Drake iniziò a fumare cannabis, e andò con gli amici in Marocco; secondo il compagno di viaggio Richard Charkin, "era lì che si trovava la roba migliore."Dann (2006), p. 124. Molto probabilmente ha iniziato a usare l'LSD mentre era ad Aix,Humphries (1997), pp. 51–52. e i testi scritti durante questo periodo, in particolare per Clothes of Sand, suggeriscono un interesse per gli allucinogeni.Dann (2006), p. 123.
Cambridge Al suo ritorno in Inghilterra, Drake si trasferì nell'appartamento della sorella a Hampstead, Londra, prima di iscriversi, in ottobre, al Fitzwilliam College, presso l'Università di CambridgeBrown, Mick. , Guardian.co.uk, 25 November 2014; retrieved 29 January 2017., per studiare Letteratura inglese. I suoi insegnanti lo trovarono brillante ma poco entusiasta e restio ad applicarsi.Dann (2006), p. 28. Il suo biografo, Trevor Dann, riporta che aveva difficoltà a relazionarsi con il personale e con i compagni di studio, e che le fotografie di iscrizione di quel periodo ritraggono un giovane cupo.Dann (2006), p. 25 Cambridge poneva l'accento sulle sue squadre di rugby e cricket, ma a quel tempo Nick aveva perso interesse per lo sport, preferendo rimanere nella sua stanza a fumare cannabis, ad ascoltare e suonare musica. Secondo il collega studente Brian Wells, "loro erano i mocciosi e noi eravamo le persone fighe che fumavano erba."
Nel settembre 1967, Drake incontrò Robert Kirby, uno studente di musica che orchestrò molti degli arrangiamenti per archi e fiati nei primi due album di Drake.Dann (2006), pp. 40–43. A quel tempo, Drake aveva scoperto le scene della musica folk britannica e americana, e fu influenzato da artisti come Bob Dylan, Donovan, Van Morrison, Josh White e Phil Ochs. Iniziò ad esibirsi nei locali e nelle caffetterie londinesi, e nel febbraio 1968, mentre suonava in supporto ai Country Joe e ai Fish al Roundhouse di Camden Town, fece colpo su Ashley Hutchings, bassista dei Fairport Convention. Hutchings ricorda di essere rimasto colpito dall'abilità chitarristica di Drake, ma ancor più dalla sua immagine: "Sembrava una stella. Sembrava meraviglioso, sembrava essere alto 2 metri."
Hutchings presentò Drake al venticinquenne produttore americano Joe Boyd, proprietario della Witchseason Productions. L'azienda era, all'epoca, concessionaria della Island Records, e Boyd, che aveva scoperto i Fairport Convention e fatto conoscere John Martyn e i The Incredible String Band al grande pubblico, era una figura significativa e rispettata sulla scena folk britannica. Lui e Drake instaurarono un legame immediato, e Boyd fu il suo mentore per tutta la carriera. Impressionato da un demo di quattro brani registrato nella sala del college all'inizio del 1968, Boyd gli propose un contratto di gestione, pubblicazione e produzione. Secondo Boyd:
Secondo l'amico Paul Wheeler, Nick aveva già deciso di non completare il suo terzo anno a Cambridge ed era entusiasta del contratto.
Carriera Five Leaves Left Drake iniziò a registrare il suo album di debutto Five Leaves Left nel 1968, con Boyd come produttore. Drake saltava le lezioni per viaggiare in treno per partecipare alle sessioni nello studio Sound Techniques di Londra. Ispirato dalla produzione di John Simon dell'album di Leonard Cohen Songs of Leonard Cohen, Boyd era entusiasta che la voce di Drake sarebbe stata registrata in uno stile intimo, "senza riverbero pop sfavillante."Boyd (2006), 192. Cercò di includere un arrangiamento per archi simile a quello di Simon, "senza travolgere... o sembrare sdolcinato." Per incidere gli altri strumenti, Boyd ottenne diversi contatti dalla scena folk rock londinese, tra cui il chitarrista dei Fairport Convention Richard Thompson e il bassista dei Pentangle, Danny Thompson.Rosen, Dave. ", Ink Blot Magazine. Accesso 2 marzo 2014. Per fornire gli arrangiamenti per archi, Boyd aveva già in mente Richard A. Hewson.
Le registrazioni iniziali non andarono bene: le sessioni erano irregolari e affrettate, si svolgevano durante i periodi di inattività dello studio presi in prestito dai Fairport Convention per la produzione del loro album Unhalfbricking. Sorsero tensioni sulla direzione dell'album poiché Boyd era un sostenitore dell'approccio di George Martin di "usare lo studio come strumento", mentre Drake prediligeva un suono più organico. Dann notò che Drake appariva "teso e ansioso" nelle registrazioni, e anche un certo numero di tentativi di Boyd di strumentazione non riuscirono.Dann (2006), pp. 59–60. Entrambi erano insoddisfatti del contributo di Hewson, che ritenevano troppo mainstream per le canzoni di Drake.Dann (2006), p. 60. Drake suggerì il suo amico di college Robert Kirby come sostituto. Sebbene Boyd fosse scettico sull'assunzione di uno studente di musica amatoriale inesperto, rimase impressionato dall'atipica assertività di Drake, e accettò di fare una prova.Boyd (2006), p. 194. Kirby aveva precedentemente presentato a Drake alcuni arrangiamenti per le sue canzoni.