Il pitone delle rocce indiano o pitone moluro (Python molurus) è una specie di serpente appartenente alla famiglia dei pitoni. È ampiamente diffuso nelle regioni tropicali e subtropicali dell’Asia meridionale. Predilige habitat boschivi non troppo lontani da specchi d’acqua e talvolta si avvicina ai margini delle aree abitate dall’uomo.
Si nutre, a seconda della taglia, di vertebrati di piccole e medie dimensioni, eccezionalmente anche di grandi mammiferi come cerbiatti e, in casi rari, leopardi giovani. I pitoni moluro sono ovipari e presentano una curiosa capacità: le femmine possono aumentare la temperatura di cova grazie a micro-tremori muscolari. A causa delle minacce, quali persecuzione diretta e distruzione dell’habitat, l’IUCN classifica questa specie come «prossimo alla minaccia».
Descrizione
Struttura corporea e genoma In Pakistan, i pitoni moluro solitamente raggiungono una lunghezza totale che varia dai 240-300 cmS. A. Minton: A contribution to the herpetology of West Pakistan. In: Bulletin of the American Museum of Natural History, Band 134, Heft 2, 1966, S. 117–118 (Volltext, pdf).. In India, la media è di circa 300 cm.F. Wall: A popular treatise on the common Indian snakes – The Indian Python. In: Journal of the Bombay Natural History Society, Band 21, 1912, S. 447–476 (online ab S. 419). Uno studio nel parco nazionale di Keoladeo (1990) ha rilevato 135 esemplari adulti con taglie comprese tra 150 cm e 360 cm, i più grandi misuravano intorno ai 330-360 cm.S. Bhupathy: Blotch structure in individual identification of the Indian Python (Python molurus molurus) and its possible usage in population estimation. Journal of the Bombay Natural History Society Band 87, Heft 3, 1990, S. 399–404. A causa di passate confusioni con il pitone birmano, è difficile stabilire dati sicuri sulla lunghezza massima: tuttavia, un esemplare pakistano ha misurato 460 cm per 52 kg.
I cuccioli presentano un corpo sottile, mentre gli adulti mostrano un corpo particolarmente robusto. Vi è marcata differenziazione sessuale nelle dimensioni: le femmine sono in media più grandi e pesanti dei maschi.J. G. Walls: The Living Pythons – A complete guide to the Pythons of the World. T. F. H. Publications 1998, S. 131–142. ISBN 0-7938-0467-1.S. M. Campden-Main: A field guide to the snakes of South Vietnam. City of Washington 1970, S. 8–9. La testa è massiccia, quasi il doppio della larghezza rispetto al collo, con occhi disposti lateralmente offrendo un campo visivo di circa 135°.R. Bauchot (Hrsg.): Schlangen – Evolution, Anatomie, Physiologie, Ökologie und Verbreitung, Verhalten, Bedrohung, Gefährdung, Haltung und Pflege. Bechtermünz Verlag 1994, S. 55, 181. ISBN 3-8289-1501-9. Le femmine hanno una coda proporzionalmente più corta (circa il 12 % della lunghezza totale), con gli sfinteri anali più piccoli rispetto ai maschi, nei quali sono invece ben evidenti.
Il corredo cromosomico è diploide, con 2n = 36 cromosomi totali: 16 macro e 20 micro cromosomi.L. Singh, T. Sharma, S.P. Ray-Chaudhuri: Chromosomes and the classification of the snakes of the family Boidae. In: Cytogenetics, Band 7, 1968, S. 161–168. Zit. in: H. Schleich, W. Kästle: Amphibians and Reptiles of Nepal – Biology, Systematics, Filed Guide. A. R. G. Gantner Verlag K. G. 2002, S. 795. ISBN 978-3-904144-79-7
Scaglie
La narice è posta in posizione dorsale, circondata da una grande scaglia nasale. Due scaglie internasali la separano da altre due scaglie prefrontali, dietro le quali vi è spesso un secondo paio più piccolo. Le scaglie frontali sono ambedue grandi e simili, con un’unica sovraoculare sopra l’occhio.
La rostrale (scaglia del muso) possiede due profonde fosse labiali. Lateralmente si susseguono scaglie loreali, due pre-oculari e 3 o 4 post-oculari. Sono presenti tra 11 e 13 supralabiali e 16-18 infralabiali, alcune con fossette. La sesta o settima supralabiale tocca direttamente il margine inferiore dell’occhio, mentre nei pitoni birmani è presente una fila continua di scaglie suboculari tra le labiali superiori e gli occhi.
Sul corpo si contano 245-270 scaglie ventrali, con 58-73 file dorsali sulla linea media. Nella regione posteriore vi sono 57-83 scaglie subcaudali, mentre la scaglia anale è intera.
Colorazione La base dorsale, chiara (biancastra, grigio chiaro, giallastra o beige), si schiarisce sui fianchi. Presenta 30–38 larghi blotches (macchie scure) sul dorso, spesso rettangolari, e macchie sui fianchi con forme variabili secondo la sottospecie. L’addome è chiaro, ma punteggiato verso il posteriore. Sui lati della testa si estende una fascia scura triangolare dall’occhio al muso, affiancata da una banda più ampia bordata di nero fino all’angolo della mandibola, racchiudendo una zona chiara. Dalla punta del muso agli occhi al vertice del capo corre un motivo a freccia bruna con punto chiaro centrale.
Gli esemplari delle regioni montuose della catena dei Ghati occidentali, dell'Assam e dello Sri Lanka tendono ad avere tonalità più scure rispetto a quelli del Deccan o della costa orientale.R. Whitaker: Common Indian Snakes – A Field Guide. The Macmillan Company of India Limited 1987, S. 6–9. ISBN 0-333-90198-3. Le grandi macchie dorsali, da beige a marrone castagna, sono contornate da una sottile linea scura. Nella popolazione continentale queste macchie hanno forma perlopiù rettangolare, mentre gli esemplari dello Sri Lanka mostrano spesso forme irregolari.
Le strette macchie laterali sono tondeggianti, triangolari o a rombo e spesso presentano un nucleo chiaro. La superficie ventrale è biancastra, giallastra o leggermente arancione. Il disegno marrone a forma di punta di freccia sulla sommità della testa è ben visibile nei giovani, ma negli adulti tende a svanire dalla punta del muso fino agli occhi. In alcuni individui la freccia scompare quasi del tutto ed è visibile solo nella regione occipitale. Indipendentemente dall’origine geografica, la parte superiore della testa può presentare una colorazione rosa pallido. La lingua è rosa.
Dentatura
I denti sottili e allungati sono uniformemente appuntiti e incurvati verso la gola. Nella parte anteriore della cavità orale superiore si trova l’osso premascellare, dotato di quattro piccoli denti. Le ossa mascellari superiori portano ciascuna da 18 a 19 denti. Di questi, il 2° fino al 6° sono i più grandi e di uguale lunghezza. Verso la punta della bocca e verso la gola, gli altri denti diventano progressivamente più piccoli. Verso il centro della cavità orale superiore si trovano, paralleli alle ossa mascellari superiori, anteriormente l’osso palatino e posteriormente l’osso pterigoideo. Il primo possiede sei denti, di lunghezza pari a quelli del segmento anteriore dell’osso mascellare superiore. Gli 8-10 denti sull’osso pterigoideo sono lunghi quanto quelli del segmento posteriore dell’osso mascellare superiore. Le mandibole inferiori portano ciascuna da 16 a 19 denti. I denti dal 2° all’8° sono i più grandi e pressoché di uguale lunghezza. Verso la punta della bocca e verso la gola, gli altri denti diminuiscono di dimensione.
Tassonomia Il nome scientifico del pitone delle rocce indiano Python molurus fu coniato nel 1758 da Carl von Linné, il fondatore della nomenclatura binomiale, nella sua opera Systema Naturae. Nel 1820, il naturalista tedesco Heinrich Kuhl descrisse un altro pitone gigante, il pitone birmano Python bivittatus,Kuhl, H. (1820). Python bivittatus mihi. Beiträge zur Zoologie und vergleichenden Anatomie. Frankfurt am Main: Verlag der Hermannschen Buchhandlung. p. 94. che per lungo tempo fu considerato una sottospecie di Python molurus. La classificazione interna dei pitoni delle rocce fu oggetto di controversie per circa 200 anni. Le aree di distribuzione delle due forme si sovrappongono certamente nel nord-est dell’India, in Nepal, nel Bhutan occidentale, nel sud-ovest del Bangladesh e probabilmente anche nel nord-ovest della Birmania. Osservazioni condotte in India e Nepal dimostrano che, contrariamente a quanto precedentemente ritenuto, le due specie, pur convivendo in simpatria, occupano habitat diversi o in parte anche gli stessi, ma non si incrociano tra loro.M. O’Shea: Boas and Pythons of the World. New Holland Publishers 2007, S. 80–87. ISBN 978-1-84537-544-7.
Per questo motivo, nel 2009 Jacobs e collaboratori proposero di attribuire a ciascuna delle due forme lo status di specie a sé stante, basandosi su due differenze morfologiche caratteristiche: nella squamatura laterale del capo e nel disegno della parte superiore della testa.H. J. Jacobs, M. Auliya, W. Böhme: Zur Taxonomie des Dunklen Tigerpythons, Python molurus bivittatus KUHL, 1820, speziell der Population von Sulawesi – On the Taxonomy of the Burmese Python, Python molurus bivittatus KUHL, 1820, specifically on the Sulawesi population. In: SAURIA, Band 31, Heft 3, Berlin 2009, S. 5–16. Questa suddivisione in due specie distinte è oggi accettata anche dalla Reptile Database, una banca dati scientifica online dedicata alla tassonomia dei rettili.
Nel 1945, Paul Deraniyagala descrisse una popolazione presente sull’isola di Sri Lanka come sottospecie distinta, con il nome di Python molurus pimbura. Sulla base della colorazione, della disposizione delle macchie e del numero di scaglie subcaudali (scaglie della parte inferiore della coda) di alcuni esemplari, egli evidenziò differenze rispetto alla forma continentale di Python molurus.P. E. P. Deraniyagala: Some new races of the Python, Chrysopelea, Binocellate Cobra and Tith-Polonga inhabiting Ceylon and India. In: Spolia Zeylanica, Band 24, Heft 2, 1945, S. 103–112. Tuttavia, già nel 1949 Constable considerava tali differenze non sufficienti, interpretandole come variazioni naturali attese all’interno di una popolazione.J. D. Constable: Reptiles from the Indian peninsula in the Museum of Comparative Zoology. In: Bulletin of the Museum of Comparative Zoology, Band 103, Heft 2, 1949. Da allora, i pitoni moluro dello Sri Lanka non sono più stati sottoposti ad analisi morfologiche o genetiche approfondite. Di conseguenza, il loro status di sottospecie oggi non è più riconosciuto, e sono nuovamente considerati una popolazione insulare di Python molurus.
All’interno del genere Python, il pitone moluro e quello birmano sono geneticamente i più affini al pitone di Seba e al pitone del Natal. Ciò è stato confermato da una recente indagine di biologia molecolare che ha incluso il pitone di Seba e il pitone moluro.L. H. Rawlings, D. L. Rabosky, S. C. Donnellan, M. N. Hutchinson: Python phylogenetics: inference from morphology and mitochondrial DNA. In: Biological Journal of the Linnean Society, Band 93, 2008, S. 603–619 (PDF).
Distribuzione e habitat
il pitone moluro può essere trovato nel sud-est del Pakistan, in India, in Sri Lanka e in parti del Nepal, Bhutan e Bangladesh.
Vive in una vasta gamma di habitat, tra cui:
Foreste pluviali tropicali, foreste di montagna, foreste nebulose, foreste a galleria, mangrovie, zone paludose e stagionalmente secche, praterie, boscaglie aride, fino a terreni collinari sassosi o sabbiosi, sempre in prossimità di fonti d’acqua, con la maggior parte delle segnalazioni a quote inferiori ai 200 m sul livello del mare.
Nelle regioni del Nord-Est indiano, Nepal, Bhutan occidentale, Bangladesh sud-occidentale e possibilmente anche nel Nord-Ovest della Birmania, la sua area di distribuzione si sovrappone con quella del pitone birmano. In questi luoghi il pitone moluro predilige foreste secche o aree sabbiose aride, mentre il congenero occupa prati umidi attraversati da corsi d’acqua. Questa specie è spesso definita “fuggitiva della cultura”, sebbene in India si avvicini occasionalmente ad ambienti agricoli e urbani per cacciare, ed è stata rinvenuta persino in giardini residenziali.R. Nande, S. Deshmukh: In: Zoos’ Print Journal, Band 22, Heft 12, 2007, S. 2920–2924 (online, pdf).
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