È uno degli scrittori afroamericani più conosciuti della sua generazione e, insieme a Amiri Baraka uno dei più controversi Il suo lavoro fa una pesante satira sull'ala destra dello schieramento politico (e spesso anche su quella sinistra), evidenziando l'oppressione politica e culturale che ne proviene.
Biografia Reed è nato a Chattanooga, Tennessee, ma è cresciuto a Buffalo, nello Stato di New York, dove ha frequentato l'università, a quel tempo ancora privata e divenuta parte del sistema universitario statale dopo la conclusione del suo percorso di studi. La stessa università gli ha conferito una laurea Honoris Causa nel 1995. Mentre frequentava le lezioni, era co-presentatore di un programma radiofonico
Si trasferì a New York nel 1962 e co-fondò con Walter Bowart East Village Other, una famosa pubblicazione underground. È stato anche membro del Umbra Writers Workshop, organizzazione che contribuì a fondare il Black Arts Movement e a promuovere un'estetica nera. .
I suoi lavori più conosciuti includono The Free-Lance Pallbearers (1967, il primo romanzo), Yellow Back Radio Broke-Down (1969), Mumbo Jumbo (1972), Flight to Canada (1976), The Last Days of Louisiana Red (1974), Reckless Eyeballing (1986), e Japanese By Spring (1993). Ha pubblicato più di una dozzina di libri, tra cui nove romanzi, quattro raccolte di poesie sei testi teatrali, quattro raccolte di saggi e un libretto. Per New and Collected Poems, 1964-2007 ha ricevuto la medaglia d'oro dal Commonwealth Club of California.
Ha pubblicato anche From Totems to Hip-Hop: A Multicultural Anthology of Poetry Across the Americas, 1900-2002 (2003), nel quale appoggia la definizione di poesia americana come un amalgama, che dovrebbe includere lavori che seguono i canoni tradizionali di influenza europea così come le opere degli immigrati, degli artisti dell'hip hop e dei nativi americani.
Attualmente Reed vive a Oakland, California. Si è recentemente ritirato dall'insegnamento all'Università di Berkeley, dove ha insegnato per trentacinque anni. Ha inoltre collaborato con musicisti e compositori jazz; i frutti di tali collaborazioni appaiono in tre CD intitolati Conjures, 1, 2, 3. Nel 2007 ha debuttato come pianista jazz con la canzone For All We Know del suo gruppo, The Ishmael Reed Quintet.
Opere The Freelance Pallbearers, 1967 Yellow Back Radio Broke-Down, 1969 Mumbo Jumbo, 1972 Neo-HooDoo Manifesto, 1972 Conjure: Selected Poems, 1963-1970, 1972 Chattanooga: Poems, 1973 The Last Days of Louisiana Red, 1974 Flight to Canada, 1976 Secretary to the Spirits, 1978 Shrovetide in Old New Orleans: Essays, 1978 The Terrible Twos, 1982 God Made Alaska for the Indians: Selected Essays, 1982 Reckless Eyeballing, 1986 New and Collected Poetry,1988 Writing is Fighting: Thirty-Seven Years of Boxing on Paper, 1988 The Terrible Threes, 1989 Before Columbus Foundation Fiction Anthology: Selections from the American Book Awards 1980-1990 Airing Dirty Laundry, 1993 Japanese by Spring, 1993 Conversations with Ishmael Reed, ed. Amritjit Singh and Bruce Dick, 1995 Blues City: A Walk in Oakland, 2003
Bibliografia Nishikawa, Kinohi. "Mumbo Jumbo." The Greenwood Encyclopedia of Multiethnic American Literature. Ed. Emmanuel S. Nelson. 5 vols. Westport, CT: Greenwood Press, 2005. 1552-53.
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